Pentecost IX / Afrique fête
July 30, 2023
Genesis 29:15-28 Romans 8:26-39 Matthew 13:21-52
The warm invitation to today’s Afrique Fête that Guillaume recorded for us earlier in the week gave us a very accurate picture of the feeling of this important day in our church calendar. We are not just celebrating our cherished members and guests who hail from the continent of Africa; we are also remembering the people and projects that we have been supporting in that continent for many years. Just before the pandemic began, St. Esprit received a large grant from the diocese of New York to support a project in eastern Congo to retrain women and girls who were suffering from the impact of violence and war, and to teach men in the diocese of Goma to express their power in ways that do will defuse rather than escalate such acts of violence. A few weeks ago, we received a wonderful email from the current bishop of Goma updating us on the project. With some excitement, he told us that it has become an example of how such locally-grown initiatives can succeed in transforming people and societies for the better. We pray for the diocese of Goma very regularly, and we are looking forward to working together on other projects in the near future. A member of our Vestry – Lionel Eng – is currently in Sierra Leone researching sustainable development projects there, so our commitment to our sisters and brothers both here at St. Esprit and in various parts of Africa are an on-going and important concern for us.
It is certainly true that many countries in Africa, just like in other countries in other continents on our globe are in need of our support, our collaboration and our prayers. According to the Geneva Academy, at the moment there are over thirty armed conflicts underway in Africa; the highest number of any continent. They are currently taking place in countries as diverse as the Central African Republic, Ethiopia, Mali and Nigeria. The conflicts don’t just implicate those who are actively involved in the fighting. Their impact goes way beyond the fields of battle and is transformed into hardship for civilians and children among the populations concerned. Christianity actually reached Africa before it came to Europe. We hear both of Simon of Cyrene who helped carry Jesus’ cross, and the conversion of the Ethiopian eunuch by Philip in the book of Acts. Those early Christians were no strangers to suffering, oppression and war. When Paul wrote his epistle to the Romans he was speaking to people who had endured some of the same hardships. He spoke to those who lived through the same conditions as many of our brothers and sisters on the African continent today. He wrote in order to encourage them and bless them in the middle of their suffering: “Who will separate us from the love of Christ? Will hardship, or distress, or persecution, or famine or nakedness, or peril, or sword? [….] No, in all these things we are more than conquerors through him who loved us. For I am convinced that neither death, nor life, nor angels, nor rulers, nor things present, nor things to come, nor powers nor height, nor depth nor anything else in all creation, will be able to separate us from the love of God in Christ Jesus our Lord.” Whatever we face we do not face it alone, because we are surrounded and protected by God’s love for us in Christ. Though evil does its worst, it can do nothing against the fortress of God’s love.
The words of Paul don’t just apply to the select few. God’s love shown to us in Christ includes everyone, without exception. Our Afrique fête reminds us of this in a very moving way. We began this special service many years ago, and as those celebrations have gone by, more and more people have told me how moving they find this occasion to be. Yes, we share our sorrows, but we share our joys too. God’s love is for each and every one of us, and nothing and no one can deprive us of it. Paul describes this triumph of love over death when he tells us that Christ is “Seated at the right hand of God”. The place of honor is given to the one who has humbled himself and suffered; to the one who became like one of us and lived and died among us. That triumph is universal, and no one is excluded.
When Nelson Mandela was arrested in 1962, to serve 27 years in prison, he and his supporters sang the last hymn that we will sing in today’s service. That hymn reminds us that our struggles – just like the struggles of the African continent – are not yet over. In the Middle East, in Ukraine and in Nigeria and other trouble spots of the world we are reminded every day (perhaps every hour) of the suffering of the world. We feel speechless in the face of our pain, our sorrow, our outrage or our mourning when those stories are played out before us. But our incapacity to articulate our emotions does not mean that we are far from God, or that we are incapable of praying. The strength of our feeling is itself a prayer. Paul consoles us with this fact when he says that our most fervent prayer is prayer in which the Spirit intercedes for us ‘in sighs too deep for words’. Love is a universal language. It knows Africa as well as it knows America or Europe or Asia. Despair does not have the last word. Our prayers, our practical help, our celebrations and our concern for each other are signs of that love in a world that Christ himself loved enough to call his home.
NJM
Le 9e dimanche après la Pentecôte | Afrique Fête le 30 juillet 2023
L’invitation chaleureuse à Afrique Fête aujourd’hui que Guillaume a enregistrée pour nous en début de semaine nous a donné une image très précise de l’ambiance de ce jour important dans le calendrier de notre église. Nous ne célébrons pas seulement nos chers membres et invités originaires du continent africain ; nous nous souvenons également des personnes et des projets que nous soutenons sur ce continent depuis de nombreuses années. Juste avant le début de la pandémie, Saint-Esprit a reçu une importante subvention du diocèse de New York pour soutenir un projet dans l’est du Congo visant à reconvertir les femmes et les filles qui souffraient de l’impact de la violence et de la guerre, et à apprendre aux hommes du diocèse de Goma à exprimer leur pouvoir de manière à désamorcer ces actes de violence plutôt qu’à les aggraver. Il y a quelques semaines, nous avons reçu un merveilleux courriel de l’actuel évêque de Goma nous informant de l’évolution du projet. Avec un certain enthousiasme, il nous a dit que ce projet était devenu un exemple de la façon dont de telles initiatives locales peuvent réussir à transformer les gens et les sociétés pour le mieux. Nous prions très régulièrement pour le diocèse de Goma et nous nous réjouissons de travailler ensemble sur d’autres projets dans un avenir proche. Un membre de notre consistoire – Lionel Eng – est actuellement au Sierra Leone où il étudie des projets de développement durable. Notre engagement envers nos sœurs et nos frères, ici à Saint-Esprit et dans diverses régions d’Afrique, est donc une préoccupation constante et importante pour nous.
Il est vrai que de nombreux pays d’Afrique, tout comme d’autres pays sur d’autres continents, ont besoin de notre soutien, de notre collaboration et de nos prières. Selon l’Académie de Genève, plus de trente conflits armés sont actuellement en cours en Afrique, soit le nombre le plus élevé de tous les continents. Ils se déroulent actuellement dans des pays aussi divers que la République centrafricaine, l’Éthiopie, le Mali et le Nigeria. Les conflits n’impliquent pas seulement ceux qui sont activement impliqués dans les combats. Leur impact va bien au-delà des champs de bataille et se transforme en difficultés pour les civils et les enfants des populations concernées. Le christianisme a atteint l’Afrique avant l’Europe. Nous entendons parler de Simon de Cyrène, qui a aidé à porter la croix de Jésus, et de la conversion de l’eunuque éthiopien par Philippe dans le livre des Actes des Apôtres. Les premiers chrétiens n’étaient pas étrangers à la souffrance, à l’oppression et à la guerre. Lorsque Paul a écrit son épître aux Romains, il s’adressait à des gens qui avaient enduré certaines des mêmes épreuves. Il s’adressait à ceux qui vivaient les mêmes conditions que beaucoup de nos frères et sœurs sur le continent africain aujourd’hui. Il a écrit pour les encourager et les bénir au milieu de leurs souffrances : « Qui nous séparera de l’amour du Christ ? Est-ce que ce sera la détresse, ou bien l’angoisse, ou encore la persécution, la faim, les privations, le danger, la mort ? [….] Mais en tout cela nous remportons la plus complète victoire par celui qui nous a aimés. Oui, j’ai la certitude que rien ne peut nous séparer de son amour : ni la mort, ni la vie, ni les anges, ni d’autres autorités ou puissances célestes, ni le présent, ni l’avenir, ni les forces d’en haut, ni celles d’en bas, ni aucune autre chose créée, rien ne pourra jamais nous séparer de l’amour que Dieu nous a manifesté en Jésus Christ notre Seigneur. » Quelle que soit la situation à laquelle nous sommes confrontés, nous ne l’affrontons pas seuls, car nous sommes entourés et protégés par l’amour de Dieu pour nous en Christ. Même si le mal fait des ravages, il ne peut rien contre la forteresse de l’amour de Dieu.
Les paroles de Paul ne s’appliquent pas seulement à quelques privilégiés. L’amour de Dieu qui nous a été manifesté dans le Christ s’adresse à tous, sans exception. Notre célébration d’Afrique Fête nous le rappelle de manière très émouvante. Nous avons commencé cet office spécial il y a de nombreuses années et, au fil des célébrations, de plus en plus de personnes m’ont dit à quel point elles trouvaient cette occasion émouvante. Oui, nous partageons nos peines, mais nous partageons aussi nos joies. L’amour de Dieu est pour chacun d’entre nous, et rien ni personne ne peut nous en priver. Paul décrit ce triomphe de l’amour sur la mort lorsqu’il nous dit que le Christ est « assis à la droite de Dieu ». La place d’honneur est donnée à celui qui s’est abaissé et qui a souffert, à celui qui est devenu comme l’un de nous, qui a vécu et qui est mort parmi nous. Ce triomphe est universel et personne n’en est exclu.
Lorsque Nelson Mandela a été arrêté en 1962 pour être envoyé 27 ans en prison, lui et ses partisans ont chanté le dernier hymne que nous chanterons au cours de l’office d’aujourd’hui. Cet hymne nous rappelle que nos luttes – tout comme celles du continent africain – ne sont pas encore terminées. Au Moyen-Orient, en Ukraine, au Nigeria et dans d’autres zones de conflits de la planète, la souffrance du monde nous est rappelée chaque jour (voire chaque heure). Nous restons sans voix face à notre douleur, notre chagrin, notre indignation ou notre deuil lorsque ces histoires se déroulent devant nous. Mais notre incapacité à exprimer nos émotions ne signifie pas que nous sommes loin de Dieu ou que nous sommes incapables de prier. La force de nos sentiments est elle-même une prière. Paul nous console de ce fait en disant que notre prière la plus fervente est la prière dans laquelle l’Esprit intercède pour nous « avec des gémissements qu’aucune parole n’est capable d’exprimer ». L’amour est un langage universel. Il connaît aussi bien l’Afrique que l’Amérique, l’Europe ou l’Asie. Le désespoir n’a pas le dernier mot. Nos prières, notre aide pratique, nos célébrations et notre souci les uns des autres sont des signes de cet amour dans un monde que le Christ lui-même a suffisamment aimé pour l’appeler sa maison.
NJM Ver. Fr. FS