Une biographie d’Élie Neau
(1662-1722)
Confesseur de Jésus-Christ
Commémoré par l’Église épiscopale le 7 septembre.
“laissez-vous guider par l’amour pour vous mettre au service les uns des autres.” Gal 5,13
Au pied des gratte-ciels de Wall Street à New York se trouve un petit cimetière aux pierres tombales penchées. C’est celui de Trinity Church, la plus ancienne église anglicane de la ville. Parmi ces tombes se trouve celle d’un Français, d’un Huguenot, appelé Elie Neau qui est mort il y a exactement trois cents ans cette semaine, le 7 septembre 1722. Elie Neau. Elie, comme le prophète, qu’il a été à sa manière. Et Neau, ce nom assez courant dans les Charentes dont il est originaire et où il est né en 1662. Issu d’une famille protestante pauvre, il prend la mer à un très jeune âge. D’abord comme mousse, puis comme marin au long cours. C’est à bord des navires qui partent de La Rochelle ou Bordeaux et engagé dans le commerce transatlantique avec les Antilles que Neau se rend pour la première fois en Amérique. La vie des protestants en France est de plus en plus dure à mesure que leurs libertés s’érodent sous les coups de l’absolutisme royal. Nombreux sont les protestants qui abjurent quand d’autres fuient le Royaume pour se réfugier dans les pays protestants d’Europe du nord et dans leurs colonies. Elie Neau se réfugie à son tour à Boston dans les années 1680. Il y rencontre Suzanne Paré qui deviendra sa femme, une réfugiée, elle aussi. Le couple s’installe ensuite à New York où Neau est négociant. Devenu citoyen britannique il peut désoarmais commander un navire et c’est sur La Marquise, un petit navire de 80 tonneaux, qu’il s’embarque ce 15 août 1694 et fait cap sur la Jamaïque. Ce qui devait être un voyage sans grandes difficultés, va pourtant radicalement changer le cours de sa vie. Au large des Bermudes, à peine quinze jours après son départ, son navire est capturé par un corsaire de St Malo qui le fait prisonnier et le ramène avec lui dans la cité bretonne. À St Malo, le juge de l’Amirauté se rend bientôt compte qu’Elie Neau est un protestant français qui a fui le Royaume, ce qu’interdit la proclamation royale. Mené devant la cour, il se défend avec courage, l’Evangile nous commande, dit-il, si l’on est persécuté dans un pays, de fuir dans un autre. Mais le juge n’y entend rien et lui répète qu’il blasphème.
Neau reste quatre fois dans les prisons de St Malo où il résiste à bien des tentations, des menaces comme des promesses. On l’envoie à Rennes, pour comparaître devant la Grand’ Chambre du Parlement de Bretagne. On lui posera les mêmes questions. Terrifié d’abord, il y répond avec la même constance et la même foi : s’il refuse de se convertir c’est que sa conscience l’en empêche. A la fin de l’interrogatoire, le juge conclut sur ces mots : « C’est un grand malheur pour vous d’être né dans cette religion et que le Saint-Esprit ne vous ait pas éclairé davantage. Retirez-vous. » Neau est ramené dans sa prison, et le 3 avril 1693 il est attaché à la grande chaine avec 59 autres esclaves condamnés comme lui aux galères. Sous la pluie, pendant plus d’un mois, à peine nourri, toujours attaché, dormant dans des étables et souffrant de la dysenterie, Neau et ses compagnons d’infortune traverse la France de province en province, recrutant en chemin, jusqu’à Marseille. Neau est envoyé à bord de la galère baptisée La Magnanime. Les galères : ces prisons royales flottantes qui quittent rarement le port et sur lesquelles sont entassés des prisonniers politiques et de droit commun. 5 par chiourmes, les bancs où ils sont enchaînés. Ils ont la tête rasée, mal nourri, peu vêtus, dévorés par les puces et la vermine. Ils souffrent sous les coups et la violence continuelle des garde-chiourmes. Les protestants qui représentent un petit nombre de ces malheureux sont particulièrement harcelés par les prêtres catholiques et les frères prêcheurs. Mais à bord de sa galère, Neau encourage ses coreligionnaires à résister et aide même à la conversion d’un prisonnier catholique ce qui lui vaut d’être passé à tabac puis transféré, le 3 mai 1694, dans les cachots de la Citadelle de Marseille, le fort St Nicolas. Dans sa prison où il couche à même les dalles, sans paille, ordre est donné que personne ne lui parle. On lui interdit toute correspondance. Dans cet isolement le plus total, dans sa souffrance, Dieu qu’il prie et loue en chantant les psaumes le visite et le console.
Lorsqu’au bout d’un an l’aumônier du gouverneur de la Citadelle le visite et horrifié s’écrit « Seigneur ! en quel état êtes-vous, Monsieur ? » Neau lui répond : « Monseigneur, n’ayez pas pitié de moi, car puissiez-vous voir les plaisirs secrets que mon cœur goûte vous me penseriez trop heureux ! ». Il chante cette consolation et cette joie qu’il trouve en Jésus-Christ son Sauveur alors qu’il fait lui-même l’expérience de la Croix. Sur quelques papiers et dans sa mémoire il compose des cantiques qu’il publiera après sa libération.
Un an après Elie Neau est transféré au Château d’If, ce fort militaire à l’entrée du port de Marseille. Alors que les hommes et démons s’acharnent contre lui, que ses vêtements ont pourri, il écrit pourtant que sa prison s’est « admirablement converti en un lieu de liberté » car « c’est ici », dit-il, « le lieu du combat. Je suis au milieu du camp des ennemis. Il faut vaincre ou périr éternellement. » La victoire arrive enfin, le 3 juillet 1698, presque 6 ans après avoir été capturé. Grâce à l’intervention du comte de Portland, ambassadeur du Roi d’Angleterre auprès de la cour de France, il est libéré avec un de ses compagnons d’infortune. Il quitte alors Marseille, laissant derrière lui 370 prisonniers qu’il n’oubliera pas et dont il publiera les noms aussitôt libéré. Il quitte la France en passant par Genève et la Hollande. Il est accueilli partout avec honneur. Il est reçu à Londres par le roi avant de regagner Boston et enfin New York. Dans une lettre qu’il envoie à un ami juste après son retour dans sa patrie d’adoption, il écrit : « A présent il ne me reste qu’à me consacrer toute ma vie au service du Glorieux monarque de l’univers. » Il retourne à sa vie de marchand et devient aussi un des anciens de l’Eglise française. Mais quelque chose le trouble profondément.
Dans cette colonie américaine où presque toutes les familles de colons ont des esclaves, les conditions inhumaines dans lesquelles ils vivent lui rappelle sa propre condition d’esclave en France. La majorité des colons considèrent les africains comme des bêtes sans nul besoin de Dieu. Que peut-il faire ? Où et comment peut-il se mettre au service de son Sauveur qui l’a libéré ? Il apprend alors la fondation d’une nouvelle société missionnaire anglicane, la Society for the Propagation of the Gospel, à laquelle il écrit. Dans sa captivité, la piété anglicane l’avait soutenu. La société s’engage à le soutenir pour commencer cette nouvelle œuvre qu’il juge hautement nécessaire : la création d’une école pour les pauvres de la ville, les enfants, les indiens et surtout les esclaves africains. Le gouverneur de New York l’encourage, mais l’hostilité et l’opposition des colons blancs ne se fait pas attendre. Si ces esclaves africains sont baptisés, disent les colons, peuvent-il aussi réclamer une liberté politique ? Cette société missionnaire anglaise qui soutient Neau cherche-t-elle à faire appliquer des jugements donnés déjà par plusieurs cours en Angleterre selon lesquelles aucun chrétien ne peut être détenu en esclavage à perpétuité ? Elie Neau cherche à atténuer leur crainte en suivant la ligne de l’Eglise anglicane en Amérique qui soutient l’esclavage car, croit-on, le baptême n’efface pas plus les conditions sociales de noblesse ou roture que la condition d’un esclave. Habitué aux conditions inhumaines de son esclavage en France, Neau visite les esclaves dans leurs logements sordides, il les encourage dans leur foi et prie avec eux lorsqu’ils sont malades. D’abord peu soutenu par le Recteur de Trinity Church, le Rév. Vesey, Neau gagne bientôt sa sympathie. Ses efforts commencent aussi à porter ses fruits, et, à la faveur d’un acte du gouverneur qui confirme les droits des maîtres, c’est près d’une centaine d’élèves qui se réunissent chez Neau trois soirs par semaine. Dans une pièce de sa propre maison, puis à, Trinity Church, Neau les instruit dans la foi chrétienne, leur apprend à prier, les écoute et prie avec eux.
De plus en plus d’entre eux reçoivent le baptême et bientôt des couples africains amènent eux-mêmes leurs enfants pour qu’ils soient baptisés. En 1712 la situation change cependant radicalement. Un groupe d’esclave tente une rébellion, la première insurrection d’esclaves en Amérique du Nord. 5 colons sont tués, d’autres blessés, 21 esclaves sont exécutés. Le bruit court partout parmi les colons blancs que cela ne serait jamais arrivé si Neau n’avait pas ouvert son école pour les noirs et rempli leurs esprits d’idées révolutionnaires. La haine contre Neau est si violente que pendant plusieurs jours il ne peut pas sortir de chez lui. Le fait que parmi les insurgés seuls deux étaient des élèves de Neau n’y change rien. Le Recteur de Trinity Church se montra soudain moins enthousiaste au point de refuser de baptiser certains des candidats que Neau lui présentait. Le clergé local n’avait d’ailleurs jamais apprécié que la charge de Neau soit confiée à un laïc et on lui reproche alors d’avoir continué quelques activités commerciales alors qu’il recevait pourtant une bourse de la société missionnaire. Un temps écarté, il revient finalement en charge de l’école mais la révolte et ses conséquences sur les mentalités des colons porte un coup dur à son école. Agé de soixante ans, il y a exactement 300 ans, celui que l’Eglise épiscopale reconnaît comme un saint et qui se reconnaissait lui-même comme un pécheur, est mort à New York. Esclave, il a été l’ami et le soutien d’esclaves en Europe et en Amérique. Sa vie nous révèle les servitudes dans lesquelles nous nous enfermons, mais aussi comment en sortir. Toute la vie de Neau qui se révèle à nous dans ses cantiques, ses témoignages, ses lettres, dans les lieux où il a vécu et souffert, à St Malo, à Rennes, à Marseille et New York, toute sa vie nous fait entrer dans le mystère de la Croix, l’instrument de torture du Fils de Dieu réservé aux esclaves et qui nous donne pourtant la vie. Neau, l’esclave ne se laisse pas facilement enfermer car il n’appartient qu’à Dieu.
Français ou Américain ? Huguenot ou Anglican ? Homme de la terre ou de la mer ? Mystique ou réformateur ? Esclavagiste ou esclave ? pécheur ou saint ? C’est peut-être pour tout cela qu’il nous ressemble, qu’il est si proche de nous aujourd’hui.
Joris Bürmann, MA, MDiv
Bibliographie :
Sources historiques
- Elie Neau. An Account of the Sufferings of the French Protestant, slaves on board of the French king galleys. London, 1699. (available on Google Books)
- Histoire des souffrances du sieur Elie Neau, sur les galères, et dans les cachots de Marseille, Édition et présentation de Didier Poton et Bertrand Van Ruymbeke, Paris, Rivages des Xantons, Les Indes savantes, 2014
Translated into English as: Jean Morin, A Short Account of the Life and Sufferings of Elias Neau: Upon the Gallies, and in the Dungeons of Marseilles; for the Constant Profession of the Protestant Religion. Newly Translated from the French, by John Christian Jacobi, Gent. This Treatise was Printed at the End of The New Book of Martyrs, Lately Published by the Recommendation of the Rev. Mr. Bateman, … London: John Lewis, 1749. (available on Google Books)
Recherches
- Cohen, Sheldon S. “Elias Neau, Instructor to New York’s Slaves.” New York Historical Society Quarterly 55 (1971): 7-27.
- Hewitt, John H. “New York’s Black Episcopalians: In the Beginning, 1704-1722.” Afro – Americans in New York Life and History (1977-1989), vol. 3, no. 1, 1979, pp. 9–9.
- Whelan, Ruth. “The extraordinary voyage of Élie Neau (1662c.-1722), naturalized Englishman and French Protestant galley slave.” in Proceedings of the Huguenot Society XXIX (4) 2011.
- Whelan, Ruth. Soul Songs: A Snippet View of Élie Neau’s ‘Hymnes, ou cantiques sacrés’ (1718) in LIAS, Volume: 48, Issue: 1, 2021, p. 63-122.
- Van H. Sauter, Suzanne. Elias Neau (c. 1662-1722): Also known as Elie Naud: Huguenot, Refugee, Ship Captain, Prisoner, Poet, Merchant, Catechist, Teacher. Presentation to the Huguenot Society of North Carolina, 4/14/2012.