Easter VII 2022

Easter VII / Sunday after Ascension Day
May 29, 2022
Acts 1:1-11   Ephesians 1:15-23  Luke 24:44-53

If search for the word ‘ascension’ on the internet, you’ll find that it is a preferred name for everything from insurance companies to healthcare providers and marketing and sales services. You can see why the word has appeal. It conjures up notions of rising above competition. It suggests that the owners of these companies prefer your success over their own profit. The phenomenon is yet another example of corporations using vocabulary that used to refer to something religious and using it to describe their profit-driven enterprises. Look on the back of some of the food products that you buy and find the ‘mission statement’. It will contain words like ‘vision’, ‘inspiration’, ‘values’ and even ‘saving’, in the sense of delivering you or the planet from death. Unfortunately, this trend has tended to obscure the meaning of those words when used in their original biblical context. Take the ascension of Jesus as an example. Christians have interpreted this event in several different ways. There are those who see it as the culmination of all the Gospel stories. It is the moment when Jesus’ physical presence with us came to a close; his resurrected body ascending into heaven to be enthroned at the right hand of the Father. Then there are those who see the meaning of the story in a more figurative sense; denoting Christ’s final and ultimate triumph. They believe that it shows in a dramatic fashion both his triumph over temptation and his triumph over suffering and death. There are also those who see the story from God’s point of view: as God ‘reward’ to Jesus after he had passed through his terrible earthly trials.

Jesus is not the first person in the Bible to be rewarded like this. In Genesis Enoch is taken up physically into heaven. “Enoch walked with God; and he was not, for God took him.” When Elijah and Elisha are walking together, talking of Elijah’s impending death, “as they still went on and talked, behold, a chariot of fire and horses of fire separated the two of them. And Elijah went up by a whirlwind to heaven.” Moses is also said to have ascended into heaven rather than dying like an ordinary mortal. These stories show us that physical assumption into heaven is a traditional biblical reward for an especially virtuous life. That is why many Roman Catholics believe that Mary the mother of Jesus also ascended into heaven, just as Enoch and Elijah did.

But in the New Testament, Jesus’ Ascension is not just a reward. It is linked more to ideas of glorification and triumph. Jesus is going back to the place he came from; he rises triumphant over the cosmos, having redeemed the world that he also created. Some documents dating from the second century AD underline this triumph by describing the Ascension as an Imperial Procession. A golden chariot descends from the sky; Jesus climbs into the chariot and is swept up to heaven, waving goodbye to the awe-struck disciples huddled below.

The first Christians linked Jesus’ triumph experienced in the Ascension to their own eventual triumph. Baptism had made them one with Christ in his death, and they fully expected that they would be also one with Christ’s triumph by being taken up into heaven and glorified, just as Jesus was. Jesus himself said it: “When I go and prepare a place for you, I will come again and take you to myself, that where I am, you may be also.” (John 14:3) During the terrible persecutions that followed the time of the first disciples, the story of the Ascension became the story of our escape from persecution and mortality. Those persecuted Christians viewed it as a promise that they would be taken to a place beyond suffering. It became a hope that made the drab world and its wars and persecutions irrelevant to the children of God.

But such a one-sided view of the Ascension of Christ, based on the triumph and the superiority of the spirit over the cares of the world, will never do justice to the full meaning of the event. The Ascension does not give free license to Christian escapism, or justify a feeling of superiority over others. After the Ascension, the disciples didn’t say to themselves, “Now that Jesus is gone, our job is done. We can all sit down and enjoy our salvation!”

First, for those disciples, as for us, the Ascension means that we still have a job to do; Christ’s presence on earth is still physical, he now sees through our eyes and works through our hands. All the accounts of the Ascension contain the command of Jesus to go and make disciples of all nations. As he ascends, he commands us to witness to his love throughout all the earth, not just to wait around to be taken up into heaven as he was.

Second, the Ascension shows us that we are to look beyond earthly concerns, and remember that we won’t be judged by the standards of this world, but by the standards of the world to come. However much the marketeers of corporate institutions utilize our vocabulary, the ascension reminds us that humanity is not the measure of all things. The Ascension points to the transcendent meaning of all our human endeavors. “He ascended into heaven, and is seated at the right hand of the Father, from whence he shall come to judge the living and the dead.” Viewed like this, the Ascension is not an escapist’s fantasy. It is a moment that Jesus gives us to reassure us of the dignity and honor that has called us to share with him.

NJM

 

Le septième Dimanche de Pâques | Dimanche après l’Ascension                      le 29 mai 2022

Si vous recherchez le mot « ascension » sur Internet, vous constaterez qu’il s’agit d’un nom assez commun pour tout, des compagnies d’assurance aux prestataires de soins de santé en passant par des services de marketing et de vente. Vous pouvez comprendre pourquoi ce mot est attrayant. Il évoque une idée d’élévation au-dessus de la concurrence. Il suggère que les propriétaires de ces entreprises préfèrent votre réussite à leur propre profit. Ce phénomène est un exemple supplémentaire de l’utilisation par les entreprises d’un vocabulaire qui faisait autrefois référence à quelque chose de religieux pour décrire leurs entreprises axées sur le profit. Regardez au dos de certains produits alimentaires que vous achetez et lisez la « déclaration de mission » de la marque. Vous y trouverez des mots comme « vision », « inspiration », « valeurs » et même « sauver », dans le sens d’une délivrance de la mort personnelle ou de la planète. Malheureusement, cette tendance a eu comme effet d’obscurcir le sens de ces mots lorsqu’ils sont utilisés dans leur contexte biblique original. Prenons l’exemple de l’Ascension de Jésus. Les chrétiens ont interprété cet événement de plusieurs manières différentes. Certains y voient le point culminant de tous les récits évangéliques. C’est le moment où la présence physique de Jésus parmi nous prend fin, son corps ressuscité montant au ciel pour trôner à la droite du Père. Il y a ensuite ceux qui entendent le sens de l’histoire d’un côté plus figuratif, dénotant le triomphe final et ultime du Christ. Ils croient qu’il montre de manière dramatique à la fois son triomphe sur la tentation et son triomphe sur la souffrance et la mort. Il y a aussi ceux qui voient l’histoire du point de vue de Dieu : comme la « récompense » de Dieu à Jésus après qu’il ait traversé ses terribles épreuves terrestres.

Jésus n’est pas la première personne de la Bible à être récompensée de la sorte. Dans la Genèse, Hénoch est emmené physiquement au ciel. « [Hénoch] marcha aux côtés de Dieu, puis il disparut, car Dieu l’enleva auprès de lui. » Lorsqu’Élie et Élisée se promènent ensemble, parlant de la mort imminente d’Élie, « pendant qu’ils marchaient et s’entretenaient, un char de feu, avec des chevaux de feu, les sépara ; et aussitôt, Élie monta dans les cieux dans un tourbillon de vent. ». On dit aussi que Moïse est monté au ciel au lieu de mourir comme un simple mortel. Ces récits nous montrent que l’assomption physique au ciel est une récompense biblique traditionnelle pour une vie particulièrement vertueuse. C’est pourquoi de nombreux catholiques romains croient que Marie, la mère de Jésus, est également montée au ciel, tout comme Hénoch et Élie.

Mais dans le Nouveau Testament, l’Ascension de Jésus n’est pas seulement une récompense. Elle est davantage liée aux idées de glorification et de triomphe. Jésus retourne à l’endroit d’où il est venu ; il se lève triomphant sur le cosmos, ayant racheté le monde qu’il a également créé. Certains documents datant du deuxième siècle de notre ère soulignent ce triomphe en décrivant l’Ascension comme une procession impériale. Un char d’or descend du ciel ; Jésus monte dans le char et est emporté au ciel, saluant d’un signe de la main les disciples impressionnés qui se serrent les uns contre les autres.

Les premiers chrétiens associaient le triomphe de Jésus vécu dans l’Ascension à leur propre triomphe final. Le baptême leur avait permis de ne faire qu’un avec le Christ dans sa mort, et ils s’attendaient pleinement à ce qu’ils ne fassent qu’un avec le triomphe du Christ en étant enlevés au ciel et glorifiés, tout comme Jésus. Jésus lui-même l’a dit : « Et si je vais vous préparer une place, je reviendrai et je vous prendrai auprès de moi, afin que là où je suis, vous soyez également. » (Jean 14:3) Pendant les terribles persécutions qui ont suivi l’époque des premiers disciples, l’histoire de l’Ascension est devenue l’histoire de notre fuite de la persécution et de la mortalité. Les chrétiens persécutés y voyaient une promesse qu’ils seraient emmenés dans un lieu au-delà de la souffrance. Elle est devenue un espoir qui rendait le monde terne, ses guerres et ses persécutions sans importance pour les enfants de Dieu.

Mais une telle vision unilatérale de l’Ascension du Christ, basée sur le triomphe et la supériorité de l’Esprit sur les soucis du monde, ne rendra jamais justice à la pleine signification de l’événement. L’Ascension ne donne pas libre cours à l’évasion chrétienne, elle ne justifie pas non plus un sentiment de supériorité sur les autres. Après l’Ascension, les disciples ne se sont pas dit : « Maintenant que Jésus est parti, notre travail est terminé. Nous pouvons tous nous asseoir et profiter de notre salut ! ».

D’abord, pour ces disciples, comme pour nous, l’Ascension signifie que nous avons encore un travail à faire ; la présence du Christ sur terre est encore physique, il voit maintenant à travers nos yeux et travaille à travers nos mains. Tous les récits de l’Ascension contiennent le commandement de Jésus d’aller faire des disciples de toutes les nations. Au moment de son ascension, il nous ordonne de témoigner de son amour sur toute la terre, et pas seulement d’attendre d’être enlevé au ciel comme lui.

Deuxièmement, l’Ascension nous montre que nous devons regarder au-delà des préoccupations terrestres et nous rappeler que nous ne serons pas jugés selon les normes de ce monde, mais selon celles du monde à venir. Peu importe à quel point les marketeurs des institutions corporatives utilisent notre vocabulaire, l’Ascension nous rappelle que l’humanité n’est pas la mesure de toutes choses. L’Ascension pointe vers la signification transcendante de toutes nos entreprises humaines. « Il est monté au ciel, et il est assis à la droite du Père, d’où il viendra pour juger les vivants et les morts. » Vue sous cet angle, l’Ascension n’est pas un fantasme d’évasion. C’est un moment que Jésus nous offre pour nous rassurer sur la dignité et l’honneur qu’il nous a appelés à partager avec lui.

NJM Ver. Fr. FS