Advent II
December 2, 2024
Baruch 5:1-9, Philippians 1:3-11, Luke 3:1-6
How are you?
I think we’re pretty patient people here? What do you think? Our 11:15am services, for example, would be quite early if they actually started at 11:15. But everyone waits patiently, and during this wait before the service, we take the opportunity to chat, ask each other how we’re doing, what we’ve been up to this week.
There are people for whom patience is a foreign concept – me, me, me, right now. The only thing that (sometimes) forces them to be patient is the fear of reprisals. I have a very clear example in mind – because despite my patience, I must admit that it drives me a little crazy every time. Have you ever seen people on the freeway who wait until the last moment to get into a jammed queue so they can get ahead of everyone else? For example, they see that their exit lane is jammed, so they switch to another lane to overtake the whole queue, then try to re-enter just at the last moment.
Ironically, these are the very people who create the traffic jam. One after another, these selfish drivers tell themselves, “I don’t want to wait, I have to get in front of everyone.” And in the end, the selfish impatient driver is the one who creates the jam he dislikes, the one who forces others to have to be patient.
Obviously, it’s much easier to cut a queue on the freeway, safe in your car, protected from any direct affront, than in person in a store. I don’t think these people would do it in a bakery. The consequences on the road are far less than in person. At worst, they get a honk, and it’s forgotten 30 seconds later. In the bakery, they risk being publicly put in their place, and the interaction will haunt them all day (hopefully).
I think our Advent season this year, the season of hope for Jesus’ return, of waiting, should be focused on reflecting on what patience is in our Christian context. More and more, our choices as nations, as peoples, are drifting towards individualistic choices. “What about me?” And even when we don’t agree with the direction of things in the end, we tend to say, “I didn’t choose this, other people did. If everything turns into a big mess, it’s their fault.” We throw up our hands and think in an individualistic way: “Me against the world.”
Our texts today invite us to think globally, and to turn to God together – to walk together. The Book of Baruch is traditionally attributed to the prophet Jeremiah’s companion, who lived towards the end of the 7th century BC and the beginning of the 6th. Most theologians, however, agree that it was written during the Hellenistic period, in the context of Jewish communities living in diaspora, facing the challenges of cultural assimilation, political oppression and loss of national sovereignty. Baruch describes a nation in distress and implores God’s mercy. These laments are not individualistic. They are a collective cry for the well-being of the people.
Paul, in his epistle to the Philippians, writes with joy and gratitude while in prison. He doesn’t write complaining about his own situation. He encourages the Philippian community by rejoicing in the growth of God’s work among them.
Finally, our gospel tells us of John the Baptist, “the voice of a man crying out in the wilderness.” Many people hear this message as, “Repent! Repent! The end is nigh!” They imagine one of those market preachers on a soapbox shouting at them personally if they dare meet their eyes. But John isn’t addressing a person to examine their sins and tell them what’s “allowed” – as we can see on social networks with those priests who make lists of what we’re allowed to do or what’s sinful. This passage urges us to examine our priorities as a people, and to seek a life of humility and service. John himself preaches not his own glory, but that of the one who comes after him, whose sandal strap he is not worthy to untie.
Our readings tell us that true happiness and fulfillment are found in altruism. When we put the needs of others before our own, we feel a deep sense of joy and peace – but we often forget that we’re also working towards a collective good that benefits us as well. Just as our traffic jams, of which we are all victims and which are created by those who refuse to wait, our salvation and Christ’s return depend on a simple collective awareness of shared fulfillment – and our patience for others to get there eventually. If we all start waiting patiently in line, the line will disappear. And every person who realizes this and starts waiting is a step forward.
When we speak of the end times, of the coming of the kingdom, we can of course think that Christ is impatiently waiting for everything to go for the worse so that he can send lightning bolts down on the ‘naughty’ and ‘sinners’, while placing the ‘nice ones’ on a golden throne of glory: “Me, me, me, look how well I do things.” Personally, I pity those who do good deeds out of fear of punishment. If it works in the bakery, in the comfort of their car, everything goes out the window. They all want to go to heaven, but nobody wants to die…
In the end, perhaps we can simply agree that Christ is patiently waiting for us to agree to move forward together for the common good, and we should follow his example. I like to imagine him looking at that queue-cutter, and rather than complaining and shouting at him, he smiles and says to himself, “How cute is this child who has so much still to learn.”
So, what should we do? Let ourselves be overtaken and smile? Yes. I know it’s hard to hear – I myself struggle with this. That feeling we’re feeling right now, as I’m saying this, that discontent, that feeling of ‘being used’ because others are taking advantage…. This is where we need to examine our priorities. Is our priority not to “be taken advantage of today”, or to move forward together towards the coming of the kingdom for all tomorrow? Where (when) is the goalpost in our hope?
Because, after all, as John says, it’s not about him. Say it with me: “it’s not about me.” This is a common journey. We’re all in cars with our families, and we ask “are we there yet?”, and we want to get to the mountain. What we don’t want is to turn back as soon as someone passes us or cuts us off. Because, in the end, the others are also me. And if we all – you, me and the others – put ‘the others’ before ourselves in patience and collective awareness, we’ll keep moving, slowly… very slowly… towards that day when we’ll all be one.
And on that day, there will be no more order with firsts and lasts in the kingdom line.
FS
IIe dimanche de l’Avent 8 décembre 2024
Comment ça va ? Je pense que nous sommes plutôt des gens patients ici ? Qu’est-ce que vous en pensez ? Nos services de 11h15, par exemple, seraient en avance s’ils commençaient vraiment à 11h15. Mais tout le monde attend patiemment, et pendant cette attente avant l’office, on en profite pour papoter, se demander comment on va, ce qu’on a fait cette semaine.
Il y a des gens pour qui la patience est un concept étranger – moi, moi, moi, tout de suite. La seule chose qui les force (parfois) à patienter est la peur des représailles. J’ai un exemple très clair en tête – parce que malgré ma patience, je dois avouer que cela me rend un peu fou à chaque fois. Vous avez déjà vu, sur l’autoroute, des gens qui attendent le dernier moment pour rentrer dans une file embouteillée afin de passer devant tout le monde ? Par exemple, ils voient que leur file de sortie est bouchée, alors ils passent sur une autre file pour doubler toute la queue, puis essaient de se réinsérer juste au dernier moment.
L’ironie de cet acte, c’est que ce sont ces mêmes gens qui créent l’embouteillage. Les uns après les autres, ces conducteurs égoïstes se disent : « Je ne veux pas attendre, je dois passer devant tout le monde. » Et au final, l’impatient égoïste est celui qui crée le problème, celui qui force les autres à devoir être patients.
Évidemment, c’est bien plus simple de couper une file d’attente sur l’autoroute, bien à l’abri dans sa voiture, protégé de tout affront direct, qu’en personne dans un magasin. Je ne pense pas que ces gens feraient ça dans une boulangerie. Les conséquences sur la route sont bien moindres qu’en personne. Au pire, ils reçoivent un coup de klaxon, et c’est oublié 30 secondes plus tard. Dans la boulangerie, ils risquent de se faire remettre en place publiquement, et l’interaction les hantera toute la journée (en tout cas je l’espère…)
Je pense que notre saison de l’Avent cette année, la saison de l’espérance du retour de Jésus, de l’attente, devrait être centrée sur la réflexion de ce qu’est la patience dans notre contexte chrétien. De plus en plus, nos choix en tant que nations, en tant que peuples, dérivent vers des choix individualistes. “What about me ?” Et même quand on n’est pas d’accord avec la direction des choses au final, on a tendance à dire : « Ce n’est pas moi qui ai choisi ça, ce sont les autres. Si tout devient un grand n’importe quoi, c’est leur faute. » On lève les bras au ciel et on pense de façon individualiste : « Moi contre les autres. »
Nos textes aujourd’hui nous invitent à penser globalement, et à nous tourner vers Dieu ensemble – à avancer ensemble. Le livre de Baruch est traditionnellement attribué au compagnon du prophète Jérémie, qui vivait vers la fin du 7e siècle avant notre ère et le début du 6e. La plupart des théologiens, pourtant, s’accordent à dire qu’il aurait plutôt été rédigé pendant la période hellénistique, dans le contexte des communautés juives vivant en diaspora, confrontées aux défis de l’assimilation culturelle, de l’oppression politique et de la perte de souveraineté nationale. Baruch décrit une nation en détresse, et il implore la miséricorde de Dieu. Ces lamentations ne sont pas individualistes. Elles constituent un cri collectif pour le bien-être du peuple.
Paul, dans son épître aux Philippiens, écrit avec joie et gratitude alors qu’il est en prison. Il n’écrit pas en se plaignant de sa propre situation. Il encourage la communauté de Philippes en se réjouissant de la croissance de l’œuvre de Dieu parmi eux.
Enfin, notre évangile nous parle de Jean le Baptiste, « la voix d’un homme qui crie dans le désert. » Beaucoup de gens entendent ce message comme : « Repens-toi ! Repens-toi ! La fin est proche. » (Repent! Repent! The end is nigh!) Ils imaginent l’un de ces prédicateurs de marché sur une boîte à savon en train de leur crier dessus personnellement s’ils osent croiser leur regard. Mais Jean ne s’adresse pas à une personne pour examiner ses péchés et lui dire ce qui est ‘permis’ – comme on peut le voir sur les réseaux sociaux avec ces prêtres qui font des listes de ce qu’on a le droit de faire ou de ce qui est péché. Ce passage nous incite à examiner nos priorités en tant que peuple, et à rechercher une vie d’humilité et de service. Jean lui-même ne prêche pas sa propre gloire, mais celle de celui qui vient après lui et dont il n’est pas digne de délier la lanière de ses sandales.
Nos lectures nous disent que le vrai bonheur et l’épanouissement se trouvent dans l’altruisme. Quand nous faisons passer les besoins des autres avant les nôtres, nous éprouvons un profond sentiment de joie et de paix – mais on oublie souvent que nous œuvrons aussi vers un bien collectif dont nous profitons. Tout comme nos embouteillages, dont nous sommes tous les victimes et qui sont créés par ceux qui refusent d’attendre, notre salut et le retour du Christ dépendent d’une simple conscience collective de plénitude partagée – et notre patience envers ceux qui y arriveront éventuellement. Si tous, nous nous mettons à attendre patiemment dans la file, la file disparaîtra. Et chaque personne qui le réalise et commence à attendre est un pas en avant.
Quand on parle de la fin des temps, de la venue du royaume, on peut bien sûr penser que le Christ attend avec impatience que tout aille pour le plus mal pour envoyer des éclairs sur les ‘vilains’ et les ‘pécheurs’, tout en plaçant les ‘gentils’ sur un trône de gloire en or : « Moi, moi, moi, regardez comme je fais les choses bien. » Personnellement, je plains ceux qui font de bonnes actions par peur de se faire punir. Si ça marche dans la boulangerie, dès qu’ils sont dans le confort de leur voiture, tout part passe par la fenêtre. Ironiquement, ils veulent tous aller au paradis, mais aucun ne veut mourir…
Au final, peut-être que l’on peut simplement s’accorder que le Christ est en train d’attendre patiemment que nous nous accordions à avancer ensemble dans le bien commun, et on devrait suivre son exemple. J’aime l’imaginer en train de regarder ce coupeur de file, et plutôt que de se plaindre et de lui crier dessus, il sourit et il se dit : “Qu’il est mignon cet enfant qui a tant à apprendre encore.”
Alors, qu’est-ce qu’on doit faire ? Se laisser doubler et sourire ? Oui. Je sais que c’est dur à entendre – moi aussi j’ai du mal à l’accepter. Mais ce sentiment qu’on ressent, là, alors que je dis ça, ce mécontentement, ce sentiment de ‘se faire avoir’ parce que d’autres profitent… C’est là qu’il faut examiner nos priorités. Est-ce que notre priorité est de ne pas ‘se faire avoir aujourd’hui’, ou d’avancer ensemble vers la venue du royaume pour tous demain ? Où (quand) se trouve le but de notre espérance ?
Parce qu’après tout, comme Jean le dit, il ne s’agit pas de lui. Dites-le avec moi : « il ne s’agit pas de moi. » C’est un trajet commun, et on est tous dans des voitures avec nos familles, et on demande tous : « on est bientôt arrivé ? », et on veut arriver à la montagne. Ce qu’on ne veut pas, c’est faire demi-tour dès que quelqu’un nous dépasse, ou nous coupe la route… Parce que finalement, les autres, c’est aussi moi. Et si tous – vous, moi, et les autres – nous mettons ‘les autres’ avant nous-mêmes dans la patience et une conscience collective, nous continuerons d’avancer, lentement… très lentement… vers ce jour où nous ne ferons qu’un peuple.
Et ce jour-là, il n’y aura plus d’ordre avec des premiers et des derniers dans la file du royaume.
FS