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Pentecost IV
June 21, 2026
Genesis 21:8-21 Romans 6:1b-11 Matthew 10:24-39
Because of the Church’s three-year lectionary cycle, certain days on the Saint-Esprit calendar are doomed to repeat the same readings. Sometimes the coincidence is a bit unnerving. Every three years, for instance, we mark Bastille Day on the exact same Sunday that the lectionary assigns to the beheading of John the Baptist. Nothing says ‘Happy French National Day!’ like a graphic foreshadowing of the guillotine. Then there is the parable of the mustard seed which appeared every time we had our Oktoberfest celebrations; a nod to the Germans’ accompaniment to Wurst. But today really is the limit. It’s Father’s Day in the secular calendar. A day that is supposed to be set aside for dad jokes, dubious gifts and sentimental cards. And what scriptural passage is assigned for the day? Probably the most aggressive anti-father passage in the New Testament. “I have not come to bring peace, but a sword. For I have come to set a man against his father.” Hardly the little bible verse to print in a greetings card or put on a commemorative mug to mark the day!
The verse comes in the middle of a series of Jesus’ difficult sayings in Matthew chapter 10. So, who is Jesus talking to? What is he trying to get them to do, or not to do? What is Jesus’ – or Matthew’s – point in putting all these sentences together in one discourse? The context will give us a clue. Jesus is speaking to his disciples, and he is not only giving them instructions before they set out on their mission, he is also giving them a sort of pep-talk. He starts by giving them a dose of reality. If the religious authorities have accused Jesus of being inspired by Beelzebul (this is exactly what the Pharisees say about him in chapter 12), how much more will they vilify Jesus’ followers! If they reject you, it won’t come as a surprise. Of course, this saying would make the disciples afraid. But Jesus goes on to reassure them with touching and memorable phrases about the sparrows and God knowing the number of the hairs on our head. Those people who reject you can only end your physical life. But your life belongs to God, and you mean everything to Him. It is only then that Jesus moves on to commission them: talk about me; about my parables and teachings, the ways in which I have healed the sick or those in mental distress. Tell them that the Kingdom of God is near to them. Don’t keep me a secret, even though you might be afraid of the way in which your message may be received. Discipleship should be radiant and visible, whatever form it takes.
Jesus is realistic about the potential cost of all this; and it is at this point that our disturbing verse about the sword and fathers occurs. In the ancient world, your family was your social safety net. The consequences of following Jesus might involve a sundering dispute with members of your family or your previous social circle. But it will be worth that cost. The climax of Jesus’ speech is the paradox of the cross. The cross is about life – but what sort of life? Jesus tells us that the life that it brings not only enables us to survive. It will enable us to overcome social exile, family heartbreak or even the threat of execution.
In the midst of these distressing and difficult sayings of Jesus, it is easy to overlook the fact that Jesus tells the disciples not to worry – not just once, but three times. ‘Have no fear.’ (Ne craignez donc pas) ‘Do not fear.’ (Ne craignez pas) ‘Do not be afraid.’ (N’ayez donc pas peur). These are only three of the many occasions in Matthew’s gospel when Jesus tells us not to be afraid. Jesus is a master teacher, and he recognizes that human beings have always been – and will always be – plagued by anxiety. In our passage today he recognizes that we are often worried about what people might think of us. We are worried about rejection, humiliation or even persecution. We are worried that we will not be able to support ourselves or the people given to our care. We worry about our jobs, our health and our relationships. And Jesus tells us about the sparrows.
This is not the only passage in Matthew in which Jesus talks about birds. In the Sermon on the Mount, he tells his listeners to look at the birds of the air and the lilies of the field. God feeds them and clothes them without their having to be afraid. He then says, ‘Do not worry about tomorrow, for tomorrow will worry about itself.’ All of us have a finite amount of physical, emotional and mental energy. Borrowing trouble from a future that hasn’t happened yet only drains the strength that we have been given to handle today. It will only impede our ability to proclaim the good news that Jesus has commissioned every one of us to share.
Of course, our public acknowledgement of Jesus changes from person to person. It doesn’t matter if our witness is weak or feeble. Jesus claims us, and with that claim comes the gift of peace. These hard sayings of Jesus are absolutes to aim at, rather than practical requirements that we are supposed to achieve. Not one of us is ‘worthy’ of Christ. All of us at some time or another have turned our backs on our call, loved others who can give us immediate satisfaction rather than follow a more difficult way, or put our own interests before the teachings of Jesus. But thankfully, Christ alone is ‘worthy’. And if we are in Christ, then he has promised us that his worthiness is ours, and we have no more cause for worry. Not one sparrow is forgotten and nor is any one of us.
NJM
4e dimanche après la Pentecôte
21 juin 2026
Genèse 21 : 8-21 – Romains 6 : 1b-11 – Matthieu 10 : 24-39
À cause du cycle de trois ans de notre lectionnaire, certains jours du calendrier de Saint-Esprit sont condamnés à répéter les mêmes lectures. Parfois, la coïncidence est un peu déstabilisante. Tous les trois ans, par exemple, nous fêtons le 14 juillet le dimanche même où le lectionnaire nous impose le récit de la décapitation de Jean-Baptiste. Rien de tel pour se souhaiter une « bonne fête nationale ! » qu’une préfiguration graphique de la guillotine. Il y a aussi la parabole de la graine de moutarde, qui tombait pile à chaque fois pendant nos célébrations de l’Oktoberfest — un clin d’œil parfait pour accompagner les saucisses allemandes. Mais aujourd’hui, c’est le pompon. C’est la fête des pères dans le calendrier civil. Une journée censée être réservée aux blagues de papa, aux cadeaux douteux et aux cartes pleines de bons sentiments. Et quel texte biblique nous attribue-t-on pour l’occasion ? Probablement le passage le plus anti-père de tout le Nouveau Testament : « Je ne suis pas venu apporter la paix, mais le glaive. Car je suis venu séparer l’homme de son père. » Ce n’est franchement pas le genre de petit verset qu’on imprime sur une carte de vœux ou sur un mug commémoratif pour l’occasion !
Ce verset arrive au beau milieu d’une série de paroles difficiles de Jésus, au chapitre 10 de Matthieu. Alors, à qui s’adresse-t-il ? Qu’essaie-t-il de leur faire faire, ou de ne pas faire ? Quel est l’intérêt pour Jésus (ou pour Matthieu) de rassembler toutes ces phrases dans un seul discours ? Le contexte nous donne un indice. Jésus s’adresse à ses disciples : il ne se contente pas de leur donner des instructions avant de les envoyer en mission, il leur remonte aussi le moral à sa manière. Il commence par leur injecter une bonne dose de réalité. Si les autorités religieuses l’ont accusé d’être inspiré par Belzébul (c’est exactement ce que les Pharisiens disent de lui au chapitre 12), à plus forte raison vont-ils calomnier ses disciples ! S’ils vous rejettent, ne soyez pas surpris. Évidemment, une telle déclaration avait de quoi effrayer les disciples. Mais Jésus enchaîne aussitôt pour les rassurer avec ces images si touchantes et mémorables sur les moineaux et sur Dieu qui connaît le nombre de cheveux sur nos têtes. Ceux qui vous rejettent ne peuvent mettre fin qu’à votre vie physique. Mais votre vie appartient à Dieu, et vous comptez plus que tout pour lui. C’est seulement après cela que Jésus les envoie en mission : parlez de moi, de mes paraboles, de mes enseignements, de la façon dont j’ai guéri les malades ou soulagé les esprits en détresse. Dites-leur que le Royaume de Dieu est proche d’eux. Ne me gardez pas secret, même si vous avez peur de la façon dont votre message sera reçu. Être disciple doit être quelque chose de rayonnant et de visible, quelle que soit la forme que cela prend.
Jésus est très réaliste quant au coût potentiel de tout cela ; et c’est à ce moment-là que surgit notre verset dérangeant sur le glaive et les pères. Dans le monde antique, la famille était votre seul filet de sécurité sociale. Choisir de suivre Jésus pouvait entraîner une rupture brutale avec vos proches ou votre ancien cercle social. Mais le jeu en vaut la chandelle ! Le point culminant du discours de Jésus est le paradoxe de la croix. La croix est synonyme de vie, mais de quel genre de vie ? Jésus nous dit que la vie qu’elle apporte ne nous permet pas seulement de survivre. Elle nous donne la force de surmonter l’exil social, les déchirements familiaux et même la menace d’une exécution.
Au milieu de ces paroles si dures et éprouvantes, il est facile de passer à côté du fait que Jésus dit aux disciples de ne pas s’inquiéter, non pas une fois, mais trois fois. « Ne craignez donc pas. » « Ne craignez pas. » « N’ayez donc pas peur. » Et ce ne sont là que trois des nombreuses occasions, dans l’Évangile de Matthieu, où Jésus nous répète de ne pas avoir peur. Jésus est un pédagogue hors pair, et il sait bien que les êtres humains ont toujours été (et seront toujours) rongés par l’anxiété. Dans notre texte d’aujourd’hui, il reconnaît que nous sommes souvent inquiets de ce que les gens vont penser de nous. Nous avons peur du rejet, de l’humiliation ou même de la persécution. Nous avons peur de ne pas pouvoir subvenir à nos besoins ou à ceux des personnes qui nous sont confiées. Nous nous inquiétons pour notre travail, notre santé et nos relations. Et c’est là que Jésus nous parle des moineaux.
Ce n’est pas le seul passage de Matthieu où Jésus parle des oiseaux. Dans le Sermon sur la Montagne, il invite ses auditeurs à regarder les oiseaux du ciel et les lys des champs. Dieu les nourrit et les habille sans qu’ils aient quoique ce soit à craindre. Puis il ajoute : « Ne vous inquiétez pas pour le lendemain, le lendemain s’inquiétera de lui-même. » Nous disposons tous d’une quantité limitée d’énergie physique, émotionnelle et mentale. Emprunter des soucis à un avenir qui n’est pas encore là ne fait que vider les forces qui nous ont été données pour affronter la journée d’aujourd’hui. Cela ne fera que bloquer notre capacité à proclamer la bonne nouvelle que Jésus nous a chargés de partager.
Bien sûr, notre manière d’affirmer publiquement Jésus varie d’une personne à l’autre. Peu importe que notre témoignage soit timide ou fragile. Jésus nous réclame, et avec cette promesse vient le don de la paix. Ces paroles rudes de Jésus sont des absolus vers lesquels tendre, plutôt que des exigences pratiques que nous sommes censés valider parfaitement. Aucun d’entre nous ne « mérite » le Christ. Chacun de nous, à un moment ou à un autre, a tourné le dos à son appel, a préféré aimer des choses ou des personnes qui nous apportaient une satisfaction immédiate plutôt que de suivre un chemin plus difficile, ou a fait passer ses propres intérêts avant les enseignements de Jésus. Mais heureusement, le Christ a du mérite pour tous nous. Et si nous sommes en Christ, alors il nous a promis que son mérite et sa dignité deviennent les nôtres, et que nous n’avons plus aucune raison de nous inquiéter. Pas un seul moineau n’est laissé pour compte, et aucun d’entre nous ne l’est non plus.
NJM