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Pentecost XVIII
September 27, 2026
Exodus 17:1-7 Philippians 2:1-13 Matthew 21:23-32
We don’t have to look far in the Bible to find stories about two siblings similar to the story that Jesus told in today’s parable: Cain and Abel, Ishmael and Isaac, Jacob and Esau, Joseph and his brothers; and then David – quietly tending sheep on the hillside while his soldierly brothers vied for the kingship. You can find the same dynamic in secular contexts too – in Steinbeck’s East of Eden, in Balzac’s Le Père Goriot. Apparently, the theme also appears in Game of Thrones and Downton Abbey. At their heart, all these stories contrast the seemingly socially and morally perfect child with the one who seems like a degenerate ne’er-do-well but who turns out to be the hero or the heroine of the story. Jesus uses this familiar theme at this point in his ministry to challenge the hypocrisy of the religious hierarchies of his day; the contrast between the respectable Pharisees who thought themselves favored in God’s eyes, and the social outcasts who were despised by those with social standing.
The story strikes closer to home with us than we would initially think. When I was small, my paternal grandmother had a favorite saying when I had promised to do something very simple (like make my bed or tidy up my toys), and then didn’t do it. She would shake her head and say, ‘The road to Hell is paved with good intentions!’ A pretty strong punishment for leaving a few Lego bricks on the carpet, and it normally made me feel rather guilty and residually anxious.
During our new format Bible Study last Wednesday evening, we had a lively and wide-ranging discussion about anxiety and how it relates to our motivations for action and the good opinion of others. Where does this anxiety come from? How does it shape our behavior or what we think deep down about ourselves or our neighbors? Are there any ways of understanding the Bible or the Christian tradition that will give us tools that might help to lessen the toll that anxiety takes on our lives?
In the course of the evening, one of the things we discovered about anxiety has a direct bearing on today’s parable. Why did the first son say ‘Yes, I can help,’ but then did nothing? Most of us have an in-born desire that people should think well of us. Some of our anxiety springs from this desire. We want to keep up a good impression; perhaps because we have a good impression or image of ourselves! We want to say ‘Yes’ when asked to do something good – not necessarily because it is an inherently good thing we are being asked to do, but because it will make the person who asks us think that we are nice people. After all, nobody wants to be judged and found inadequate or unkind.
Of course, not all of this is our fault. We live in a world where status, name, achievements, and the perception that we are good and righteousness people is generally rewarded. Nobody deliberately posts a story on social media to let everyone know that they are hypocrites or manipulators. We generally try to make certain that what we say and do appears to be correct, positive, and profitable. We don’t want people, especially those who influence our lives, (or whose lives we influence) to notice anything in us that would cause them to think that we have fallen short in any of these areas.
Notice that the second son—the one who said “No” but went anyway—didn’t run back to his father to make sure his change of heart was noticed. He simply went to work. In our study group this past Wednesday, we realized how often we wrestle with the anxiety of making sure that we are seen. We fear our good deeds will go unnoticed or unappreciated, and that fear can easily sour into disappointment or resentment. On the other hand, when our good deeds are noticed, we worry people will think we only did them to show off. Our minds become hopelessly tangled when we obsess over managing how others see us. We over-commit out of a desperate desire to please, only to fall short of what we promised in good faith. Or we say “No,” feel guilty, do it anyway, and then feel even worse because our motives felt impure.
Here is the deep reassurance of this parable: Do you think the father loved the son who promised to go and didn’t, any less than the son who refused and then went? This isn’t a parable about the limits of a father’s love; it is a parable about human hypocrisy and obedience. Every single one of us has acted like both of those brothers. Jesus doesn’t ask, “Which one is truly the father’s child?” He asks, “Which one did the will of the father?” They both remain his sons. And we are both of those sons, too—shifting between the two depending on the day, our mood, the people and the motives driving us.
Very often, the best way out of this emotional tangle is simply to do what is right because it needs to be done. It might not always spring from the perfect, selfless love that Christ models for us in Paul’s letter to the Philippians. When Jesus came to fulfill his Father’s mission, there was no hypocrisy, no anxious need for approval, and no self-aggrandizement. He simply finished the work. Like the second son, when we choose to do what is right simply because it is right, we find that obedience is its own reward. It clears away our anxiety, brings genuine joy in this life, and draws us closer to the ultimate fulfillment that God has promised us through Jesus’ obedience on the cross.
NJM
18ᵉ dimanche après la Pentecôte 27 septembre 2026 Exode 17, 1-7 | Philippiens 2, 1-13 | Matthieu 21, 23-32
Il n’est pas nécessaire de chercher bien loin dans la Bible pour trouver des histoires de frères et sœurs qui ressemblent à celle de notre parabole d’aujourd’hui : Caïn et Abel, Ismaël et Isaac, Jacob et Ésaü, Joseph et ses frères… Sans oublier David, qui gardait paisiblement ses moutons sur les collines pendant que ses grands frères aux allures de guerriers se disputaient le trône. On retrouve ce même dynamisme dans la littérature générale, comme dans À l’est d’Éden de Steinbeck ou Le Père Goriot de Balzac. Et apparemment, ce thème traverse même des séries comme Game of Thrones ou Downton Abbey ! Au fond, toutes ces histoires mettent en contraste l’enfant en apparence irréprochable (socialement et moralement) avec celui qui passe pour un vaurien ou un marginal, mais qui s’avère être le véritable héros de l’histoire.
C’est ce thème si familier que Jésus utilise à ce moment précis de son ministère pour dénoncer l’hypocrisie des autorités religieuses de son époque : ce décalage saisissant entre les pharisiens très respectables, qui se croyaient privilégiés aux yeux de Dieu, et les exclus de la société, méprisés par les bien-pensants. Cette histoire nous touche de plus près qu’on ne le croit au premier abord. Quand j’étais petit, ma grand-mère paternelle avait une expression qu’elle aimait répéter lorsque j’avais promis de faire quelque chose de très simple (comme faire mon lit ou ranger mes jouets) et que je ne le faisais pas. Elle secouait la tête et disait : « L’enfer est pavé de bonnes intentions ! » C’était une sanction plutôt radicale pour avoir laissé deux ou trois briques de Lego sur le tapis, et ça me laissait généralement un sentiment de culpabilité et une petite pointe d’anxiété !
Mercredi soir dernier, lors de notre groupe d’étude biblique nouvelle formule, nous avons eu une discussion passionnante et très riche sur l’anxiété, et sur la façon dont elle s’immisce dans nos motivations et dans notre besoin du regard des autres. D’où vient cette anxiété ? Comment façonne-t-elle nos comportements ou ce que nous pensons au plus profond de nous-mêmes et de nos voisins ? Existe-t-il, dans la Bible ou la tradition chrétienne, des clés pour nous aider à alléger le poids que cette anxiété fait peser sur nos vies ? Au cours de la soirée, l’une de nos découvertes sur l’anxiété s’est révélée en lien direct avec la parabole d’aujourd’hui. Pourquoi le premier fils a-t-il dit : « Oui, j’y vais » puis n’a rien fait du tout ? La plupart d’entre nous ont ce désir inné d’être bien vus. Une grande part de notre anxiété naît de ce besoin : nous voulons donner une bonne impression, peut-être parce que nous avons nous-mêmes une très bonne image de ce que nous devrions être ! Nous disons « oui » quand on nous demande de faire une bonne action, pas nécessairement parce que l’action en elle-même nous tient à cœur, mais parce que ça nous donnera l’image de quelqu’un de gentil. Après tout, personne n’a envie d’être jugé et qu’on ne nous trouve pas à la hauteur ou égoïste.
Bien sûr, tout n’est pas de notre faute. Nous vivons dans un monde qui récompense le statut, le nom, les réussites, et la réputation d’être quelqu’un de bien. Personne ne publie volontairement un message sur les réseaux sociaux pour annoncer qu’il a été hypocrite ou manipulateur ! Nous faisons en sorte que ce que nous disons et faisons paraisse toujours irréprochable, positif et valorisant. Nous ne voulons pas que les autres, surtout ceux qui ont de l’influence sur nous ou sur qui nous en avons, remarquent chez nous la moindre faiblesse ou défaillance.
Remarquez bien que le second fils, celui qui a dit « non » mais qui y est allé quand même, n’est pas retourné voir son père pour s’assurer qu’il avait bien remarqué son changement d’avis. Il est simplement allé au travail. Mercredi dernier, dans notre groupe d’étude, nous avons réalisé à quel point nous luttons souvent avec cette anxiété d’être vus et reconnus. Nous avons peur que nos bonnes actions passent inaperçues ou ne soient pas appréciées à leur juste valeur, et cette peur peut vite tourner à la déception ou à l’amertume. À l’inverse, lorsque nos bonnes actions sont remarquées, nous craignons que l’on pense que nous les avons faites uniquement pour nous faire mousser. Nos pensées font des nœuds dès que nous cherchons à contrôler l’image que les autres ont de nous. Nous nous engageons trop, par un désir ardent de plaire, pour finalement ne pas tenir ce que nous avions promis de toute bonne foi. Ou alors, nous disons « non », nous culpabilisons, nous le faisons quand même, et nous nous sentons encore plus mal parce que nos intentions ne nous semblent pas pures.
Mais voici la profonde consolation de cette parabole : pensez-vous que le père ait aimé le fils qui avait promis d’y aller et ne l’a pas fait, moins que celui qui avait refusé avant d’y aller ? Ce n’est pas une parabole sur les limites de l’amour d’un père ; c’est une parabole sur l’hypocrisie humaine et sur l’obéissance. Chacun d’entre nous a déjà réagi comme l’un ou l’autre de ces deux frères. Jésus ne demande pas : « Lequel des deux est vraiment le fils du père ? » Il demande : « Lequel a fait la volonté du père ? » Ils restent tous les deux ses fils. Et nous sommes nous aussi ces deux fils à la fois, passant de l’un à l’autre selon les jours, notre humeur, les personnes qui nous entourent et les motivations qui nous animent.
Très souvent, la meilleure façon de sortir de ce labyrinthe émotionnel consiste simplement à faire ce qui est juste, parce que cela doit être fait. Cela ne jaillira pas toujours de cet amour parfait et désintéressé que le Christ nous montre dans la lettre de Paul aux Philippiens. Lorsque Jésus est venu accomplir la mission que son Père lui avait confiée, il n’y avait chez lui ni hypocrisie, ni besoin anxieux d’approbation, ni recherche de gloire personnelle. Il a simplement accompli l’œuvre. Comme le second fils, lorsque nous choisissons de faire ce qui est juste simplement parce que c’est juste, nous découvrons que l’obéissance apporte sa propre récompense. Elle apaise notre anxiété, apporte une joie véritable dans cette vie, et nous rapproche de l’accomplissement ultime que Dieu nous a promis par l’obéissance du Christ sur la croix.
NJM