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Pentecost XIII
August 23, 2026
Exodus1:8-2:10 Romans 12:1-8 Matthew 16:13-20
The passage from the Gospel of Matthew that we have read is key in more ways than one. First, because it is the narrative keystone of the entire account written by the unknown author of this story of Jesus’ life—an author whom tradition has identified as Matthew, one of the twelve apostles. The first pillar of the narrative, which culminates in our passage, is as follows: Jesus traveled through Galilee, where he taught, healed, and proclaimed the coming of his Father’s Kingdom. Little by little, we also saw opposition to his ministry grow, especially from the religious authorities. It was then that Jesus and his disciples arrived in the region of one of the capitals of paganism—a center of worship dedicated to the god Pan and the Roman emperor—namely Caesarea of Philip. It is there that something truly surprising—and yet, for once, far from miraculous—takes place. It is in this region that we, who have followed Jesus from the beginning, see something crucial revealed about him. One of his disciples recognizes in this man, Jesus—the rabbi they have followed—the one who has the power to restore his life and the life of the entire world. Peter recognizes in him the one whom God has prepared for this—his Son. And this recognition is confirmed by Jesus himself. Never before had Jesus’ identity been revealed so clearly by the disciples and by Jesus himself.
It must be said that up to that point, as is often the case for us, the people who had known him had understood Jesus in light of the expectations and fears of their own cultures. The Pharisees and Sadducees were afraid of a new agitator, a false prophet, a kind of terrorist who might create tensions with the Roman authorities or profane the name of God. The disciples, for their part, report—when Jesus asks them—what people think of him. This gives us a glimpse into what the disciples themselves thought as well, regarding possible identities they might have considered true or likely: Is Jesus John the Baptist, Elijah, Jeremiah, or one of the returned prophets? All these possible identities for Jesus stem from Jewish beliefs of the time. It was believed that God could raise a martyr like John the Baptist from the dead or bring back a righteous man like Elijah, who had been taken up into heaven. But what is fascinating is that the disciples do not recognize Jesus in any of these handed-down, assumed, or recounted identities. It is in response to a very specific question he asks them that recognition takes place: “But who do you say that I am?”
It is this question that is the key that unlocks their hearts and minds—their entire being. It is no longer a matter of repeating what others, or tradition, think of Jesus. It is not what the group of disciples, the synagogue, or the Gentiles think of Jesus. It is Jesus who asks his disciples—who asks you, who have known him, who are in his presence at this very moment, you who have a relationship with him—“Who am I to you?” This question from Jesus echoes, word for word, the way God has always revealed himself to his people. He said to Moses: “I am who I am,” sometimes translated as “I will be what I will be.” But now, in Jesus, God himself offers himself to us as a question awaiting our answer. He asks us, he asks you: “Who do you say that I am?”
Recognizing Jesus as the Son of the living God is not Peter’s prerogative. Peter was certainly the first to exclaim after Jesus’ question, but there is no indication that the other disciples were not ready to say it as well. Peter’s eagerness, moreover, is proverbial in the Gospels—for better or for worse. What delights Jesus is this recognition that Peter was the first to voice. It was not flesh and blood that revealed this to you. It is not simply custom or tradition, but our living relationship—yours and mine—within this group of disciples; it is the question I asked you that led you to recognize me for who I am. It is our relationship that awakened you. It is this recognition that is today the very foundation, the cornerstone of the entire Church. It is not Peter himself, but the fact that we recognize, in the mysterious divine humanity of Christ, a person who—when we are with him and in him—enables us to live in this world and to bring extraordinary life and joy to it.
God made human lives out our humanity to the point of asking us, as human beings, to recognize him. The one who made our eyes asks us if we are willing to look at him. He made our ears and asks us if we are willing to listen to him. He made our mouths and asks us to speak. He made our minds to think, experience, and imagine, and asks us to be willing to recognize him. Jesus asks us how we believe in him, not simply whether we believe in him or not. For this question is far more than a simple yes or no; it is the beginning of a relationship that will never cease to deepen. It will deepen for the disciples as they follow—reluctantly!—Jesus toward his passion. It deepens ceaselessly for us as we experience new realities—whether difficult or joyful, personal or collective.
What this commemoration reminds us is that the best way to know God is not by hearing about him or talking about him, but by praying to him, by giving ourselves to his life and following him, and by listening to his questions. It is to love him with all our heart, with all our being, with all our strength, and with all our mind. And to love our neighbors as ourselves. To make our daily life a living sacrifice that continues far beyond this morning. The social worker and Christian mystic Madeleine Delbrêl knew what she was talking about when she wrote:
“The Gospel is not a book of ideas to be studied; it is a life to be lived. As soon as we stop living it, we distort it. And a Gospel distorted by those who claim to follow it is more deadly to the faith of others than all the books of atheism combined.”
I told you at the beginning that this recognition of Jesus as the Messiah—which is more than a theological formula, but the existential acknowledgment of a relationship—was the keystone of the Gospel of Matthew. It reached its climax after the expansion of Jesus’ ministry amid growing opposition from the authorities and doubts among the disciples. The first section, from verse 5 to verse 12 of chapter 16, showed us humanity’s inability to see who Jesus is by our own strength alone. It is through an intimate relationship with Jesus that Peter—and we—can recognize him as the one who saves us and shows us the way of life. What follows immediately gives “legs” to this recognition and helps us understand how the keystone of this messianic recognition holds everything together. Immediately after this recognition of him as the Son of God, Jesus begins to teach his disciples the mystery of the cross—a mystery in which they must participate if they truly wish to understand who he is: “If anyone wishes to follow me, let him deny himself, take up his cross, and follow me. For whoever wants to save their life will lose it, but whoever loses their life for my sake will find it.” We cannot fully recognize Jesus as the Son of God without knowing him intimately as the God who has given himself completely. This recognition of Christ in our lives is more than just words; it means making our lives a path of the cross. It means embracing the entirety of our lives—all of its difficulties, pains, and challenges—with the confidence of those who believe that God himself is going through them for them, with them, and within them. It is from this that we confess as true: Jesus Christ is the Son of God, the Lord, the Savior.
JFB
XIIIème dimanche après la Pentecôte 23 aôut 2026 Exode 1 :8-2 :10 Romains 12:1-8 Matthieu 16:13-20
Le passage de l’Évangile de Matthieu que nous avons lu est clef à plus d’un titre. D’abord car c’est la clef de voûte narrative de tout le récit écrit par l’auteur inconnu de cette histoire de la vie de Jésus que la tradition a reconnu dans Matthieu, un des douze apôtres. Le premier jambage du récit qui culmine dans notre passage est le suivant : Jésus a traversé la Galilée où il a enseigné, guéri et montré l’advenue du Royaume de son Père. Petit à petit, on a aussi vu l’opposition à son ministère grandir, surtout de la part des autorités religieuses. C’est alors que Jésus et ses disciples sont arrivés dans la région d’une des capitales du paganisme, centre d’un culte au dieu Pan et à l’empereur romain, qu’est Césarée de Philippe. C’est là que se passe quelque chose de vraiment surprenant et pourtant loin de tout miraculeux pour une fois. C’est dans cette région que nous, qui avons suivi Jésus depuis le début, voyons révélé quelque chose de crucial à propos de lui. L’un de ses disciples reconnaît en cet homme, Jésus, ce rabbi qu’ils ont suivi, celui qui a le pouvoir de restaurer sa vie et la vie du monde entier. Pierre reconnaît en lui celui que Dieu a préparé pour cela, son Fils. Et cette reconnaissance est confirmée par Jésus lui-même. Jamais jusqu’à ce moment l’identité de Jésus n’avait été révélée si clairement par les disciples et par Jésus.
Il faut dire que jusque-là, comme souvent pour nous, les gens qui l’avaient connu avaient compris Jésus à la lumière des attentes et des peurs de leurs propres cultures. Les pharisiens et les sadducéens avaient peur d’un nouvel agitateur, d’un faux prophète, d’un genre de terroriste qui pourrait créer des tensions avec les autorités romaines ou profaner le nom de Dieu. Les disciples eux, rapportent, quand Jésus leur demande, ce que les gens pensent de lui. Ça nous ouvre une fenêtre sur ce que les disciples pensaient aussi, des identités possibles qu’ils jugent peut-être vraies ou probables eux-mêmes : Jésus est-il Jean-Baptiste, Élie, Jérémie ou un des prophètes de retour ? Toutes ces identités possibles de Jésus sont le fruit de croyances juives de l’époque. On croyait que Dieu pouvait ressusciter un martyr comme Jean-Baptiste ou faire revenir un juste comme Élie qui avait été emporté au ciel. Mais ce qui est fascinant, c’est que ce n’est dans aucune de ces identités transmises, supposées et racontées que les disciples reconnaissent Jésus. C’est suite à une question très précise qu’il leur pose que la reconnaissance a lieu : « Mais vous, qui dites-vous que je suis ? »
C’est cette question qui est la clef qui ouvre leurs cœurs et leurs intelligences, tout leur être. Il ne s’agit plus de rapporter ce que les autres, la tradition, pensent de Jésus. Ce n’est pas ce que le groupe des disciples, la synagogue ou les païens pensent de Jésus. C’est Jésus qui demande à ses disciples, qui vous demande à vous, qui l’avez connu, qui êtes en sa présence à cet instant, vous qui avez une relation avec lui : « Qui suis-je pour vous ? » Cette question de Jésus reprend mot pour mot la manière dont Dieu s’est toujours révélé à son peuple. Il a dit à Moïse : « Je suis celui qui est », parfois traduit « Je serai qui je serai ». Mais maintenant, en Jésus, Dieu lui-même s’offre à nous comme une question qui attend notre réponse. Il nous demande, il vous demande : « Toi, qui dis-tu que je suis ? »
Reconnaître en Jésus le Fils du Dieu vivant n’est pas la prérogative de Pierre. Pierre est certes le premier à s’exclamer après la question de Jésus, mais rien ne dit que les autres disciples n’étaient pas prêts à le dire aussi. L’empressement de Pierre d’ailleurs est proverbial dans les évangiles, pour le meilleur et pour le pire. Ce qui réjouit Jésus, c’est cette reconnaissance que nomme le premier Pierre. Ce n’est pas la chair et le sang qui t’ont révélé cela. Ce n’est pas simplement l’usage, la tradition, mais c’est notre relation vivante à tous deux, au sein de ce groupe de disciples, c’est la question que je t’ai adressée qui t’a conduit à me reconnaître pour qui je suis. C’est notre relation qui t’a réveillé. C’est cette reconnaissance qui est aujourd’hui le fond du fond, la pierre de fondation de toute l’Église. Ce n’est pas Pierre lui-même, mais le fait que nous reconnaissons, dans la divine humanité mystérieuse du Christ, une personne qui, quand nous sommes avec elle et en elle, nous donne à vivre en ce monde et à lui donner une vie et une joie extraordinaire.
Dieu fait humain vit notre humanité au point de nous demander à nous, humains, de le reconnaître. Celui qui a fait nos yeux nous demande si nous voulons bien le regarder. Il a fait nos oreilles et nous demande si nous voulons bien l’écouter. Il a fait notre bouche et nous demande une parole. Il a fait nos esprits pour penser, expérimenter, imaginer et nous demande de bien vouloir le reconnaître. Jésus nous demande comment nous croyons en lui, pas simplement de croire en lui oui ou non. Car cette question est bien plus que binaire, c’est l’ouverture d’une relation qui n’aura de cesse de s’approfondir. Elle s’approfondira pour les disciples alors qu’ils iront — à reculons ! — avec Jésus vers sa passion. Elle s’approfondit sans cesse pour nous à mesure que nous vivons de nouvelles réalités difficiles ou joyeuses, personnelles et collectives.
Ce que cette reconnaissance nous rappelle, c’est que la meilleure façon de connaître Dieu, ce n’est pas d’en entendre parler ou de le raconter, mais de le prier, de nous donner à sa vie, à sa suite, d’écouter ses questions. C’est de l’aimer de tout notre cœur, de tout notre être, de toute notre force et de toute notre pensée. Et d’aimer nos prochains comme nous-mêmes. De faire de notre vie quotidienne un sacrifice vivant, qui continue bien au-delà de ce matin. L’assistante sociale et mystique chrétienne Madeleine Delbrêl savait de quoi elle parlait quand elle écrivait :
« L’Évangile n’est pas un livre d’idées qu’on étudie, c’est une vie qu’on vit. Dès que nous cessons de le vivre, nous le défigurons. Et un Évangile défiguré par ceux qui s’en réclament est plus mortel pour la foi des autres que tous les livres d’athéisme. »
Je vous ai dit au début que cette reconnaissance de Jésus comme Messie — qui est plus qu’une formule théologique, mais la reconnaissance existentielle d’une relation — était la clef de voûte de l’Évangile de Matthieu. Elle culminait après l’expansion du ministère de Jésus au milieu d’une opposition grandissante des autorités et des doutes des disciples. Le premier jambage, du verset 5 au verset 12 du chapitre 16, nous montrait l’incapacité humaine à voir qui est Jésus par nos seules forces. C’est dans la relation intime à Jésus que Pierre peut et que nous pouvons le reconnaître comme celui qui nous sauve et nous montre un chemin de vie. Ce qui vient immédiatement donne des « jambes » à cette reconnaissance et permet de comprendre comment la clef de voûte de cette reconnaissance messianique tient en place. Immédiatement après cette reconnaissance en tant que Fils de Dieu, Jésus commence à enseigner à ses disciples le mystère de la croix, un mystère dans lequel ils devront prendre part s’ils veulent vraiment comprendre aussi qui il est : « Si quelqu’un veut me suivre, qu’il s’abandonne lui-même, qu’il prenne sa croix et me suive. En effet, celui qui veut sauver sa vie la perdra ; mais celui qui perdra sa vie à cause de moi la retrouvera. » On ne peut pas reconnaître pleinement en Jésus le Fils de Dieu sans le connaître intimement comme le Dieu qui s’est donné complètement. Cette reconnaissance du Christ dans nos vies est plus qu’une parole, c’est faire de nos vies cette voie de la croix. Ça veut dire embrasser l’entièreté de notre vie, la totalité de ses difficultés, de ses douleurs, de ses défis avec la confiance de ceux qui croient que Dieu lui-même les traverse pour eux, avec eux, en eux. C’est de là que nous confessons comme vrai : Jésus le Christ est le Fils de Dieu, le Seigneur, le Sauveur. JFB