Sermon, 8ᵉ dimanche après la Pentecôte | Pentecost VIII Afrique Fête

8ᵉ dimanche après la Pentecôte – Afrique Fête  26 juillet 2026  Genèse 29.15-28 | Romains 8.26-39 | Matthieu 13.31-52

Imaginez un peu la pression : vous êtes le premier couple sur Terre et vous devez inventer les tout premiers prénoms de l’histoire, en partant de zéro. Pas de livres de prénoms, pas d’arbre généalogique, pas besoin de vérifier si cinq autres enfants auront le même prénom dans la classe. C’était le défi d’Adam et Ève au moment de nommer Caïn et Abel. Et franchement ? Leurs choix étaient un peu particuliers. Ils ont appelé leur deuxième fils Abel, ce qui se traduit par « vapeur » ou « souffle ». Comme une petite buée sur une vitre un matin d’hiver, il n’a fait qu’un bref passage avant d’être tué par son frère Caïn. Quant à Caïn, son prénom veut dire en gros « Regardez ce que j’ai fait ! » ou « Acquis ». Bref, l’aîné s’est retrouvé avec un prénom qui veut dire Trophée, et le second Vapeur d’eau.

Leur histoire est la première d’une longue série sur le pouvoir des noms dans les Écritures hébraïques. Adam et Ève ont dû improviser, mais dans notre lecture de la Genèse, c’est un ange qui vient en personne rebaptiser Jacob en « Israël ». Donner à quelqu’un un nom qu’il devra porter avec tout un pays derrière lui, c’est un choix audacieux. De tête, je pense à la star du film Barbie, America Ferrera, à l’actrice française France Nuyen (qui jouait la fille de Bloody Mary dans South Pacific), ou à la vague de bébés appelés India sous l’Empire britannique. Mais là, il s’agissait de personnes nommées d’après des lieux qui existaient déjà. Dans notre texte, le scénario s’inverse : Jacob reçoit un nom venant de Dieu, et c’est ce nom qui devient celui du pays.

Tout cela m’amène à m’interroger sur l’origine des noms des pays africains. J’ai bien peur que certaines personnes aux États-Unis s’imaginent encore que l’Afrique est un pays en soi ! Or, le plus grand continent de la planète compte plus de cinquante-quatre États souverains. Certains de leurs noms sont très anciens, d’autres beaucoup plus récents. Le Sénégal (Sunuu Gaal) : nommé d’après le fleuve Sénégal, le nom vient très probablement du wolof pour « Notre pirogue ». Le Mali : il tire son nom de l’historique Empire du Mali. En mandinka, mali signifie « hippopotame ».  Le Burkina Faso : il combine deux langues locales pour signifier « La terre des hommes intègres ». Ça place la barre politique assez haut, mais c’est sûrement mieux que son ancien nom colonial, Haute-Volta, qui faisait un peu penser à un appareil électrique ! Le Cameroun (Río dos Camarões) : c’est un pays francophone et anglophone nommé par… un explorateur portugais qui a navigué sur le fleuve Wouri en 1472, y a vu une quantité incroyable de crevettes et a appelé l’endroit la « Rivière des crevettes ».

Cette même complexité se retrouve dans l’origine du nom d’Israël. La forme grammaticale en hébreu est ambiguë : cela peut vouloir dire « Dieu lutte » tout comme « Celui qui lutte avec Dieu ». Les récits de combats à bras-le-corps entre des humains et des êtres divins sont très fréquents dans le monde antique. Bien souvent, ces luttes se déroulaient au passage d’un fleuve. Elles avaient lieu la nuit, au moment où la puissance de l’adversaire divin était à son comble. L’humain qui participe à ces combats est toujours seul et isolé, souvent engagé dans une quête personnelle ou banni de sa communauté d’origine.

Jacob rencontre cet ange au passage du torrent de Yabbok. Ce n’est guère plus qu’un filet d’eau, mais il serpente au fond de gorges très profondes et impressionnantes — un cadre hautement dramatique pour un tel combat. Après avoir lutté avec l’ange toute la nuit, Jacob est si grièvement blessé qu’il boitera le reste de sa vie. Mais il réussit à arracher une bénédiction à l’ange. C’est là que nous découvrons qui est vraiment cet ange. Le lieu est rebaptisé Peniel (« la face de Dieu ») et Jacob est rebaptisé Israël.

Que nous dit ce récit sur cette époque lointaine, et sur le peuple d’Israël depuis lors ? Les auteurs de la Genèse étaient convaincus que le peuple hébreu était destiné à lutter constamment avec Dieu. Ils étaient très nettement en minorité face aux puissants empires voisins : l’Égypte, l’Assyrie et Canaan. S’ils voulaient survivre en tant que peuple indépendant, il leur fallait lutter sans relâche contre l’oppression, l’assimilation et l’extermination. Le fait que nous le connaissions encore sous ce nom aujourd’hui témoigne de leur ténacité, parfaitement illustrée par le combat de Jacob.

Ce récit est aussi là pour nous enseigner quelque chose sur la relation que nous sommes tous amenés à vivre avec Dieu. Les chrétiens ont interprété cette histoire de manière très intéressante. Certains voient dans l’ange une manifestation du Christ lui-même : Dieu qui s’abaisse à hauteur d’homme pour entrer en contact avec son peuple. Je me méfie toujours un peu des personnes qui disent avoir une relation « personnelle » avec Jésus qui les fait se sentir bien en permanence. Personnellement, je vis plutôt cette relation comme la lutte nocturne de Jacob. Nous sommes appelés à lutter avec la vérité sur nous-mêmes, et avec la vérité de ce que Dieu est pour nous.

Nos propres combats ne sont pas moins terrifiants que celui de Jacob, et souvent tout aussi solitaires. Nous devons lutter contre le chômage, une relation difficile ou un diagnostic médical effrayant. Nous devons vous dresser pour la vérité et la justice face à l’oppression ou à la pauvreté. Ces combats peuvent nous laisser des bleus, et la bénédiction que nous espérons tant ne vient parfois qu’après une longue nuit de lutte. Mais dès lors que Dieu nous a invités à entrer dans ce combat, nous devons tenir bon jusqu’au lever du jour.

On raconte l’histoire d’un rabbin qui se rendait à la synagogue pour prier quand un de ses fidèles lui a demandé où il allait. « Je vais lutter avec Dieu », a-t-il répondu. Étonné, le fidèle s’est écrié : « Mais enfin, vous n’espérez tout de même pas gagner ce combat ! » « Non », a répondu le rabbin, « j’espère le perdre. » En fin de compte, peu importe que nous pensions avoir gagné ou perdu notre combat contre ces forces impressionnantes qui finissent par nous donner un nom. Si Dieu lutte avec nous de cette manière, la bénédiction viendra à coup sûr. Et avec elle viendra la connaissance de notre véritable nom, celui que le Christ lui-même nous donnera après nos propres luttes — ce même Christ qui a combattu pour nous sur la croix pour nous rendre véritablement libres.

NJM