Midnight Mass – Baptism of Michelle Smith
December 24th, 2024
If you are watching us today, live or in replay, it is somehow thanks to the dark period of the pandemic. When we couldn’t gather in the flesh, the church decided to develop its virtual presence. We were able to do so thanks to many gifts of God, new technologies, the work of IT people like you Michelle and Chadwick, and the practical skills and patience of people like Fred. It’s online that some of you discovered us and joined us— and you might never have found us otherwise.
Before the pandemic many of us used to think that what is virtual isn’t real. And there are indeed things you still can’t do virtually! Yet, what this situation has taught us is that God can use virtually anything to make His presence real to us. Interestingly, the term “virtual” comes from theological Medieval Latin, virtualis. It derives from the Latin virtus, which means manliness, but also—in very Roman, macho ways—courage, valor, worth, and goodness. In Medieval Latin, it came to signify potency and potentiality. Hence, the healing “virtue” of a plant or the moral “virtues” that express moral goodness. At the root of what is “virtual” lies the potential for something strong, real, and good.
The glory of God that the angels sang in our hymns and gospel tonight can use all means to manifest His power. God is infinitely more creative and daring than we often are; He is not contained by our limiting statements, habits, cliquishness, prejudices, or ideas. Yet, He is attuned to our limitations. There is great comfort in seeing that God delivers us through the often limited and limiting means we can access.
But there is something even more extraordinary than that: God doesn’t only use our technologies to reach us; He uses our whole lives and bodies—our flawed, incarnate humanity. He wants to enter this world through us because it is for us that he came, God with us. Getting to know you a little bit during your baptism preparation Michelle, I couldn’t but be fascinated by the fact that you’ve worked and struggled too with your job in IT before discovering us online, and asking now to be baptized here, in person. Our bodies, minds, souls—which we sometimes find shameful, which ache, tire, or get aroused and cry—are where he chooses to be born. Because of this fragile baby born tonight, nothing can separate us from the love of God if we simply embrace it. He is our path through the waters of death, anxiety, and shame.
In Jesus, born tonight, God is even more immediate to us than our own bodies. We have only to let Him be born in us. It’s for us simply to realize what the Prophet announced and what the great news the angels brought to the shepherd: “A child is born for you.” Neither Mary nor we planned it. We didn’t have to do anything. It is a gift. Yet it is through our bodies and complex stories that He brings His greater life into the world, making our whole lives His sanctuary.
The mystery of baptism is our participation in this extraordinary reality that God offers us—a reality we remember tonight in the mystery of Christmas. This mystery shows us that in order to be fully divine, we must be fully human, embracing the whole of humanity in ourselves and others, as Christ did. This is the only sacrifice God wants: to live fully our humanity and offer it up in faith and confidence.
Michelle, the mysterious – virtual – light that has led you here tonight is the realization of God’s power and love, which has been at work in you until now. In the visible sign of glittering water, in the midst of this community, you are born into the church for all the world to see and rejoice. Your baptism is a sign of God’s faithfulness, which makes the righteous flourish in their season and always makes new what is old. The God who led the Hebrews out of slavery into the promised land, who raised Jesus from the dead—this is the God who is at work tonight. On this night, God reveals His power in the most intimate parts of our lives and the broken story of our world. This is the night of new birth.
Here, tonight, you are no longer a spectator of God’s acts of love. You are God’s hands, God’s voice, and God’s feet, which led you here. Earth and heaven are amazed and rejoice. Tonight, you have crossed the dark screen, and God has made you enter the tangible sign of His love and life—a life that has been growing in you day by day for many years. Now you can look for God and others to love and serve with the assurance of His mark upon you, that you are his forever.
The birth of a disciple of Christ is like the birth of a child: a blessing full of promises, an embodied hope. It is also a challenge to the lethal ways of the world. In the promise of baptism, Michelle, you vowed to seek and serve Christ in all persons, loving your neighbor as yourself—and you will, with God’s help. This is just the beginning. Surrounded by the festivity of this city, the love of your husband, and this church, you can rest in the love and help of God that will never let you down, who tells you: “You are my daughter, my beloved. Tonight, I have begotten you.” Born of God, you can now do virtually anything, Michelle, and we can’t wait to watch what is coming next: online or in person.
JFB
Messe de minuit – Baptême de Michelle Smith 24 décembre 2024
Si vous nous regardez aujourd’hui, en direct ou en différé, c’est en quelque sorte grâce à la sombre période de la pandémie. Faute de pouvoir se réunir en chair et en os, l’Église a décidé de développer sa présence virtuelle. Nous avons pu le faire grâce à de nombreux dons de Dieu, aux nouvelles technologies, au travail d’informaticiens comme Michelle et Chadwick, ainsi qu’aux compétences pratiques et à la patience de Fred. C’est en ligne que certains d’entre vous nous ont découverts et rejoints – et vous ne nous auriez peut-être jamais trouvés autrement.
Avant la pandémie, beaucoup d’entre nous pensaient que ce qui est virtuel n’est pas réel. Et il y a effectivement des choses que l’on ne peut toujours pas faire virtuellement ! Pourtant, ce que cette situation nous a appris, c’est que Dieu peut utiliser vraiment n’importe quoi pour nous rendre sa présence réelle. Il est intéressant de noter que le terme « virtuel » d’ailleurs vient du latin médiéval théologique, virtualis. Il dérive du latin virtus, qui signifie virilité, mais aussi – de manière très romaine et machiste – courage, valeur et bonté. En latin médiéval, il en est venu à signifier la puissance et la potentialité. D’où la vertu curative d’une plante ou les vertus morales qui expriment la bonté morale. À la racine de ce qui est « virtuel » se trouve le potentiel de quelque chose de fort, de réel et de bon.
La gloire de Dieu que les anges ont chantée dans nos hymnes et notre gospel ce soir peut utiliser n’importe quel moyen pour manifester sa puissance. Dieu est infiniment plus créatif et audacieux que nous ne le sommes souvent ; il n’est pas contenu par nos déclarations limitatives, nos habitudes, nos entre-soi, nos préjugés ou nos idées. Pourtant, il est à l’écoute de nos limites. Il est très réconfortant de voir que Dieu nous délivre par les moyens souvent limités et contraints qui nous sont accessibles.
Mais il y a quelque chose d’encore plus extraordinaire : Dieu n’utilise pas seulement nos technologies pour nous atteindre ; il utilise nos vies et nos corps entiers – notre humanité imparfaite et incarnée. Il veut entrer dans ce monde à travers nous parce que c’est pour nous qu’il est venu, Dieu avec nous. En apprenant à te connaître un peu pendant ta préparation au baptême, Michelle, je n’ai pas pu m’empêcher d’être fascinée par le fait que tu as travaillé et eu du fil à retordre avec ton travail dans l’informatique avant de nous découvrir en ligne et de demander maintenant à être baptisée ici, en personne. Nos corps, nos esprits, nos âmes – que nous trouvons parfois honteux, qui souffrent, se fatiguent, s’excitent et pleurent – sont l’endroit où il choisit de naître. À cause de ce bébé fragile né ce soir, rien ne peut nous séparer de l’amour de Dieu, pour peu que nous l’embrassions tout simplement. Il est notre chemin à travers les eaux de la mort, de l’anxiété et de la honte.
En Jésus, né cette nuit, Dieu est encore plus proche de nous que notre propre corps. Nous n’avons qu’à le laisser naître en nous. Il nous suffit de réaliser ce que le prophète a déclaré et ce que les anges ont annoncé au berger : « Un enfant est né pour vous ». Ni Marie, ni nous ne l’avions prévu. Nous n’avions rien à faire. C’est un don. Pourtant, c’est à travers nos corps et nos histoires complexes qu’il apporte sa vie plus grande dans le monde, faisant de nos vies entières son sanctuaire.
Le mystère du baptême est notre participation à cette réalité extraordinaire que Dieu nous offre – une réalité dont nous nous souvenons ce soir dans le mystère de Noël. Ce mystère nous montre que pour être pleinement divins, nous devons être pleinement humains, embrasser toute l’humanité en nous-mêmes et dans les autres, comme l’a fait le Christ. C’est le seul sacrifice que Dieu veut : vivre pleinement notre humanité et l’offrir avec foi et confiance.
Michelle, la lumière mystérieuse qui t’a conduite ici ce soir est la réalisation de la puissance et de l’amour de Dieu qui a été à l’œuvre en toi jusqu’à présent. Sous le signe visible de l’eau scintillante, au milieu de cette communauté, tu vas naître dans l’Église pour que le monde entier puisse le voir et s’en réjouir. Ton baptême est un signe de la fidélité de Dieu, qui fait fleurir les justes en leur temps et rend toujours nouveau ce qui est ancien. Le Dieu qui a conduit les Hébreux de l’esclavage à la terre promise, qui a ressuscité Jésus d’entre les morts, c’est le Dieu qui est à l’œuvre ce soir. En cette nuit, Dieu révèle sa puissance dans les aspects les plus intimes de nos vies et dans l’histoire brisée de notre monde. C’est la nuit de la nouvelle naissance.
Ici, ce soir, vous n’êtes plus les spectateurs des actes d’amour de Dieu. Vous en êtes les mains, la voix et les pieds de Dieu, ces pieds qui Michelle, t’ont conduite ici. La terre et le ciel s’émerveillent et se réjouissent. Ce soir, tu as franchi le sombre écran et Dieu te fait entrer dans le signe tangible de son amour et de sa vie – une vie qui grandit en toi jour après jour depuis de nombreuses années. Maintenant, tu peux rechercher Dieu et d’autres personnes afin de les aimer et les servir avec l’assurance que tu portes sa marque, que tu es à lui pour toujours.
La naissance d’un disciple du Christ est comme la naissance d’un enfant : une bénédiction pleine de promesses, une espérance incarnée. C’est aussi un défi lancé à l’ordre mortifère du monde. Dans la promesse du baptême, Michelle, tu t’es engagée à chercher et à servir le Christ dans toutes les personnes, en aimant ton prochain comme toi-même – et tu y parviendras, avec l’aide de Dieu. Ce n’est qu’un début. Entourée d’atmosphère de fête de cette ville, de l’amour de ton mari et de cette église, tu peux te reposer sur l’amour et l’aide de Dieu qui ne vous laissera jamais tomber et qui te dit : « Tu es ma fille, ma bien-aimée. Cette nuit, je t’ai engendrée ». Née de Dieu, tu peux maintenant faire virtually toutes choses, Michelle, et nous sommes impatients de voir ce qui va suivre : en ligne ou en personne.
JFB