Pentecost XXVI November 17, 2024 : 1 Sam 1:4-20; 1 Sam 2:1-10; He 10:11-25; Mark 13:1-8
Some recent biotechnological developments aimed at “improving” or “repairing” humans via, for example, brain implants, DNA modifications or drugs to increase our intellectual capacity, raise legitimate concerns. Access to these technologies could reinforce social inequalities or compromise individual freedom if they were used for surveillance purposes by governments or your employer! The long-term effects of these innovations also raise ethical dilemmas. And yet, while they fuel new fears, these technological and medical revolutions also create new hopes. I think we’re all happy to see cancers detected earlier, to be able to restore mobility to paralyzed people, to be able to better predict environmental disasters and to discover ways of combating climate disruption; disruption for which we humans are largely responsible. Couples like Anne and Elkanah, who are unable to have children, can also obtain medical assistance to help them do so.
The sometimes-legitimate fear of certain uses of technology often makes us forget that we are not “natural” beings, but always, in a sense, “transhuman”. Today’s Collect (the prayer we say at the beginning of the service, and which gives the “color of the Sunday”) reminds us of the importance of the Holy Scriptures that “we may embrace and hold fast to the blessed hope of everlasting life” which God “has given us in our Savior Jesus Christ”. The fact that 79% of adults in the United States can read and write tends to lead us to forget that reading and writing are indeed human technologies, developed some 3,400 years ago in Mesopotamia. Writing and reading have spread across the world and through all social classes over the past four centuries, as a result of the Protestant Reformation, Western colonial expansion, the rise of the printing press and now, the Internet. Unprecedented in human history! This everyday technology, which certainly has more impact on human life than any recent development in biotechnology, makes us forget just how exceptional, marvelous and, I’d even say, a little magical this is. Someone once said – in a Reddit thread, I believe – that “reading” a book “is just looking at a dead piece of wood for hours and hallucinating”. This is true.
Realizing the mysterious and transforming power of reading and writing should make us stop for a moment and ask ourselves what we’re reading and how we’re reading it. If reading is this incredible technology that brings out feelings and ideas in us, and also shapes our minds and souls, it’s something to be taken seriously! Reading, like all technologies, is neutral but powerful. Sharing readings, books or newspaper articles can nourish hope or despair, faith or distrust. Reading can shut us in or open us up, depending on what we read and how we read it. A political manifesto or a dishwasher manual has very specific and limited aims. The manifesto lays out ideas to be followed. The manual guides you step by step to make something work. Both can be useful, but neither really cares about us, about who we really are. Neither wants our freedom and joy. Sadly, many people read the Scriptures as one or the other of these two options, whereas the Holy Spirit inspired the authors of the biblical books to make such readings impossible, unless we are acting in bad faith and read only what we want to read in them. Indeed, we often tend to project our own hallucinations into the pages of Scripture. The whole discipline of reading the Scriptures consists in letting go of our own illusions and letting God himself speak to us: let God read us. How does this work, you may ask? Let’s take the example of the beginning of the book of Samuel we’ve just read. The Book of Samuel begins where the Book of Judges ends. The people of Israel, slaves freed by God, have entered the land he has given them. God has made a pact with the Israelites, but they have not kept it: they abuse their power, mistreat each other and worship other gods. The situation is catastrophic on a social, political and religious level. In this chaos, however, God is going to try something new: he is going to counter the reigning evil in a truly unexpected way. Just when we’d like to see a battle, trumpets, a great victory to signify God’s power, it all starts again with a family scene. Contrary to what we imagine, the restoration of the nations and the world begins in the microcosm of our intimate family lives. It is in our daily lives that God is at work. The Scriptures always show us that it is in our very incarnation that God restores us.
We meet Anne, who is mistreated and bullied by her co-wife, Peninnah, because she is unable to have children. Anne is barely supported by her husband Elkanah, who continues to take her to the shrine every year, even though it’s an ordeal for her. Finally, when she goes to pray and weep in the temple, the priest Eli falsely accuses her of being drunk and scolds her without the slightest regard for her condition. Yet, oppressed as she is by her family, despised and mistreated by patriarchal society and the religious powers, it is this woman who will bring about a blessing for all, from which the rebirth of Israel comes about. She will give birth to Samuel, who will work to re-establish God’s relationship with his people, and through them with the whole of creation. In Wednesday’s Bible study, we saw that this text is full of textual references and puns that hark back to the story of the creation of the world and its re-creation in the flood in the book of Genesis. Every passage of Scripture is peppered with references to other stories. This constant in the Scriptures shows us that God is at work in all our stories, at every level of creation, tracing out a path of life.
All the stories in Scripture also point to the story of Jesus Christ himself, to the story of the saints and the Church, to your story. The Scriptures are a magical mirror that allows us to discern God’s presence in our lives, in the world, especially where we don’t see it or don’t see it anymore. They help us see what the world’s prejudices prevent us from seeing, that God can always make something of the worst situations. God can always inspire hope, and to do so, he always starts from what we reject. Engaging with the Scriptures, alone and in community, deepens our intimacy with Jesus Christ, as they share with us the way of thinking of the One who created everything. The stories we find there invite us to enter into relationship with ourselves, with our fears, our hopes, our prejudices, our aspirations. They question the way we treat others and help us to see things differently. By their unexpected, embodied character, they train our hearts to see what we tend not to want to see, and oil the mechanism of our hearts. If they don’t always have immediate answers to our questions and problems, frequenting them shapes our lives in the image of life itself, based on the spirit and body of the living, resilient and risen Christ.
Spending time with the Scriptures cultivates our faith because, when you read, you enter a relationship, you relate. You connect letters and sounds to make sense; you can’t help but relate to what you read. Reading gives us the habit of hope. And Holy Scripture combines this technology with content. The content and form of the Scriptures tell us about Jesus Christ, who died for us on the cross, that dead wood, which, when we stare at it with faith, gives us a glimpse of eternal life right now. It’s an exceptional technology, and more powerful and far less costly for us than the latest biomedical advances!
Pentecôte xxvi 17 novembre 2024 1 Sam 1:4-20 ; 1 Sam 2:1-10 (cantique) ; Héb 10:11-25 ; Marc 13:1-8
Certains développements biotechnologiques récents qui visent à « améliorer » ou « réparer » les humains via, par exemple, des implants cérébraux, des modifications de l’ADN, ou des médicaments pour augmenter notre capacité intellectuelle suscitent des inquiétudes légitimes. L’accès ou non à ces technologies pourrait en effet renforcer les inégalités sociales ou compromettre la liberté individuelle si elles étaient utilisées à des fins de surveillance par des États ou votre boss ! Les effets à long terme de ces innovations posent aussi des dilemmes éthiques. Pourtant, si elles nourrissent de nouvelles peurs, ces révolutions technologiques et médicales créent aussi de nouveaux espoirs. On se réjouit tous, je crois, de voir les cancers dépistés plus tôt, de savoir rendre la mobilité à des personnes paralysées, de pouvoir mieux prévoir les catastrophes environnementales et de découvrir des moyens de combattre le dérèglement climatique dont nous, les humains, sommes largement responsables. Des couples comme Anne et Elkanah, qui ne parviennent pas à avoir d’enfant, peuvent aussi obtenir une assistance médicale qui peut les y aider.
La peur parfois légitime vis-à-vis de certains usages des technologies nous fait souvent oublier à quel point nous ne sommes pas des êtres « naturels » mais toujours déjà en un sens, des « transhumains ». La collecte d’aujourd’hui, c’est-à-dire la prière que nous disons au début du service et qui donne la « couleur du dimanche », nous rappelle l’importance des Saintes Écritures afin d’être « affermis pour toujours dans l’espérance de la vie éternelle » que Dieu « nous donne en Jésus-Christ, notre Sauveur ». Le fait que 79 % des adultes aux États-Unis savent lire et écrire tend à nous faire oublier que l’écriture et la lecture sont bien des technologies humaines, développées il y a environ 3400 ans en Mésopotamie. Au cours des quatre derniers siècles, à la suite de la Réforme protestante, de l’expansion coloniale occidentale, de l’essor de l’imprimerie et maintenant d’Internet, l’écriture et la lecture se sont répandues à travers le monde et toutes les classes sociales. Du jamais vu dans l’histoire de l’humanité ! Cette technologie si quotidienne, qui a assurément plus d’impact sur la vie des humains que tous les développements récents en biotechnologie, nous fait oublier à quel point elle est exceptionnelle, merveilleuse et, je dirais même, un peu magique. Quelqu’un a dit d’ailleurs – dans un fil Reddit, je crois – que « lire » un livre « c’est juste regarder attentivement un morceau de bois mort pendant des heures et avoir une hallucination ». C’est vrai.
Se rendre compte du pouvoir mystérieux et transformant de la lecture et de l’écriture devrait nous faire nous arrêter un instant pour nous demander ce que nous lisons et comment nous le lisons. Si lire est cette incroyable technologie qui fait surgir en nous des sentiments, des idées, qui forme aussi notre esprit et notre âme, c’est quelque chose à prendre au sérieux ! Lire, comme toutes les technologies, est neutre mais puissant. Partager des lectures, des livres ou des articles de presse, peut nourrir l’espoir ou le désespoir, la foi ou la défiance. Lire peut nous enfermer ou nous ouvrir et tout cela dépend de ce que nous lisons et de comment on le lit. Un manifeste politique ou un manuel de lave-vaisselle ont des objectifs bien précis et limités. Le manifeste déclare des idées à suivre. Le manuel vous guide étape par étape pour faire marcher quelque chose. Les deux peuvent être utiles mais aucun des deux ne se soucie vraiment de nous, de qui nous sommes vraiment. Aucun des deux ne veut notre liberté et notre joie. Malheureusement, beaucoup de personnes lisent les Saintes Écritures comme l’un ou l’autre, alors que le Saint-Esprit a inspiré leurs auteurs pour que de telles lectures soient impossibles, à moins d’être de mauvaise foi et de ne lire que ce que l’on veut y lire. On tend souvent en effet à projeter nos propres hallucinations dans les pages des Écritures. Toute la discipline qu’il y a à lire les Écritures consiste à se déprendre de nos propres illusions et à laisser Dieu lui-même nous parler, laisser Dieu nous lire. Comment cela marche-t-il, me direz-vous ? Prenons l’exemple du début du livre de Samuel que nous venons de lire.
Le livre de Samuel commence là où finit le livre des Juges. Le peuple d’Israël, peuple esclave libéré par Dieu, est entré dans la terre qu’il lui a donnée. Dieu a fait un pacte avec les Israélites, mais ceux-ci ne l’ont pas respecté : ils abusent de leur pouvoir, se maltraitent et adorent d’autres dieux. La situation est catastrophique tant à un niveau social, politique que religieux. Dans ce chaos pourtant, Dieu va essayer quelque chose de nouveau : il va prendre le contrepied du mal régnant de manière vraiment inattendue. Alors que nous voudrions voir une bataille, des trompettes, une grande victoire pour signifier le pouvoir de Dieu, tout recommence par une scène familiale. Contrairement à ce que nous imaginons, la restauration des nations et du monde commence dans le microcosme de nos vies intimes, familiales. C’est dans notre quotidien que Dieu est à l’œuvre. Les Saintes Écritures nous montrent toujours que c’est à même notre incarnation que Dieu nous restaure.
On rencontre Anne, qui est maltraitée, harcelée par sa co-épouse, Peninnah, parce qu’elle ne parvient pas à avoir d’enfant. Anne est à peine soutenue par son mari Elkanah, qui continue à l’amener tous les ans au sanctuaire alors que c’est une épreuve pour elle. Enfin, quand elle va prier et pleurer dans le temple, le prêtre Éli l’accuse faussement d’être ivre et la rabroue sans la moindre attention pour son état. Et pourtant, c’est de cette femme, que sa famille opprime, que la société patriarcale et les pouvoirs religieux méprisent et maltraitent, qu’advient une bénédiction pour tous, dont naît la renaissance d’Israël. Elle va donner naissance à Samuel qui va travailler à rétablir la relation de Dieu avec son peuple, et à travers lui avec sa création tout entière. Lors de l’étude biblique du mercredi, nous avons vu que ce texte est plein de références textuelles et de jeux de mots qui renvoient au récit de la création du monde et à sa recréation dans le déluge au livre de la Genèse. Chaque passage des Saintes Écritures est truffé de références à d’autres récits. Cette constante des Écritures bibliques nous montre que Dieu est à l’œuvre dans toutes nos histoires, à tous les niveaux de la création, pour y tracer un chemin de vie.
Toutes les histoires des Écritures pointent aussi vers l’histoire de Jésus-Christ lui-même, celle des saints et de l’Église, vers votre histoire personnelle. Les Écritures sont un miroir magique qui nous donne de discerner la présence de Dieu dans nos vies, dans le monde, surtout là où nous ne la voyons pas ou ne la voyons plus. Elles nous aident à voir que les préjugés du monde nous empêchent de voir, à savoir que Dieu peut toujours faire quelque chose des pires situations. Il peut toujours susciter de l’espoir, et pour cela, il part toujours de ce que nous, nous rejetons. Fréquenter les Saintes Écritures, seul(e) et en communauté, fait grandir notre intimité avec Jésus-Christ, car elles nous partagent le mode de pensée de celui qui a tout créé. Les histoires que nous y trouvons nous invitent à entrer en relation avec nous-mêmes, avec nos peurs, nos espoirs, nos préjugés, nos aspirations. Elles questionnent la manière dont nous traitons les autres et nous aident à voir les choses autrement. Par leur caractère inattendu, incarné, elles forment nos cœurs à voir ce qu’on tend à ne pas vouloir voir et huilent le mécanisme de nos cœurs. Si elles n’ont pas toujours des réponses immédiates à nos questions et nos problèmes, leur fréquentation modèle notre vie à l’image de la vie elle-même, sur l’esprit et le corps du Christ vivant, résilient et ressuscité.
Passer du temps avec les Écritures cultive en nous la foi parce que, quand vous lisez, vous entrez en relation, vous reliez. Vous reliez des lettres, des sons pour faire du sens ; vous ne pouvez pas ne pas entrer en relation avec ce que vous lisez. La lecture nous donne l’habitude de l’espoir. Et les Saintes Écritures allient cette technologie au contenu. Le fond et la forme des Écritures nous parlent de Jésus Christ, qui est mort pour nous sur la croix, ce bois mort, qui, quand nous le contemplons avec foi, nous fait entrevoir la vie éternelle dès maintenant. C’est une technologie exceptionnelle, plus puissante et bien moins coûteuse pour nous que les dernières avancées biomédicales !