Pentecost III
June 9, 2024
I Samuel 8:4-20 II Corinthians 4:13 – 5:1 Mark 3:20 – 35
When I was on sabbatical last October, I visited the university where I studied Egyptology. It happened to be ‘open day’, when prospective students were invited to interview and to explore what the university had to offer. I remembered doing the same thing years ago, being dropped off at the station and my mother wishing me luck. This ‘open day’ was altogether different; the prospective students were accompanied by their anxious and overprotective parents. It was fascinating to watch how embarrassed some of the young people were, to be seen in public with their parents in the presence of those who may become their fellow students. It is one thing to live a family life behind closed doors, and a completely different thing when that family dynamic is brought into the open.
Jesus’ family was no exception to this rule. Our gospel begins with Jesus going into a house. Mark doesn’t tell us why Jesus has gone into the house, or why it involves such a large crowd. It must be something serious, because nobody has had time to eat, and his family has arrived to intervene. They believe him to be out of his mind, and they try to take him home. It seems that Jesus conducting an exorcism; which would explain why his family came to question his sanity, and why the teachers of the law speculate about his source of power. Mark tells us that his family believe him to have “gone out of his mind”, but the teachers of the law go even further. They suggest that he is possessed – that he is using the demonic to cast out the demonic. His family questions his sanity, but the teachers of the law question the source of his power.
How does Jesus respond to these accusations? Firstly, he forgives his family. He says that human sin and blasphemy are forgivable. Secondly, he sternly rebukes the teachers of the law, and tells them that blasphemy against the Spirit of God is unforgivable. By claiming that Jesus’ ministry was demonic, they placed themselves outside the realm where forgiveness is possible. They claimed that evil was good, and good was evil. Many people are worried by this concept of the ‘unforgivable sin’. They wonder if they might have committed it themselves. This eternal sin is more like a state of mind than an individual act. How do people get to the place where such a thing is possible? It involves rejecting goodness, in whatever form it takes. It involves a denial of reality: refusing to make an effort to understand others. It involves a sort of willful despair – giving up hope because we think something is too difficult, or it is too late to do anything about it, or because we don’t want to think about the consequences of the evil that is happening. We can also foster a state of mind in which we think our own mistakes define us – that our own faults are stronger than God’s goodness. What we can say with certainty is that if we are concerned that we might have committed this sin, we certainly haven’t. The world is full of examples of those who are utterly convinced that they are right. They enrich themselves at the expense of the poor and the dispossessed. They bombard villages and slaughter women and children in cold blood without a second thought. They are full of presumption, impertinence, obstinacy and despair. They resist the truth, and they are full of envy for those who have been liberated by the power of love. Perhaps it is only an exorcism that can deliver them.
But Jesus the exorcist still embarrasses us. We like our Jesus to be a teacher and a preacher; we are even able to imagine him as a benign faith healer. But exorcism makes us uncomfortable. Had we been in Capernaum on that day, we would probably be outside with Jesus’ family. We would rather have Jesus safely locked between the covers of the New Testament rather than roaming around presiding over exorcisms. But even if we got rid of the idea of Jesus as an exorcist, we would still be left with a world that is full of evil. So how do we understand Jesus the exorcist today? How do we look beyond our embarrassment and begin to listen to what he is saying to us? Jesus is telling us that the world is full of hidden dangers. He wants us to live life with our eyes open to those dangers. We should expect to be tempted. Evil is never idle, and we must always be on the lookout. But if evil is never idle, goodness is never idle either. It is a strange thing, but in this passage, Jesus compares himself to a robber. He came into this world to ransack the devil’s house. Before he robs the house, he ties up the house owner (the devil himself) so that he can take away the treasures (ourselves) and bring them home to his Father.
Allowing Jesus a place in our imaginations as an exorcist helps us to put the state of the world into perspective. There are many people in the world who mistake evil for goodness, and many people who mistake goodness for evil. Left to our own devices the distinction between the two is a hard one to make. Jesus calls on us to ask for his help in making that distinction in a world full of confusion and ambiguity. Jesus looks over the crowd that is gathered, and he calls us all his brothers and sisters. He tells us that we are free from bondage to the devil, that we are can resist the evil of the world doing the will of our heavenly Father. He says that he belongs to us. We need have no embarrassment and no fear. He calls us all his family and welcomes us back home.
NJM
Le 3e dimanche après la Pentecôte le 9 juin 2024
Lors de mon congé sabbatique en octobre dernier, j’ai visité l’université où j’ai étudié l’égyptologie. C’était la journée « portes ouvertes », au cours de laquelle les futurs étudiants étaient invités à passer un entretien et à découvrir ce que l’université avait à offrir. Je me souviens d’avoir fait la même chose il y a longtemps, d’avoir été déposé à la gare et d’avoir vu ma mère me souhaiter bonne chance. Cette « journée portes ouvertes » était tout à fait différente ; les futurs étudiants étaient accompagnés de leurs parents anxieux et surprotecteurs. C’était fascinant de voir à quel point certains jeunes étaient gênés d’être vus en public avec leurs parents en présence de ceux qui pourraient devenir leurs camarades d’études. C’est une chose de vivre une vie de famille derrière des portes closes, et une chose complètement différente lorsque cette dynamique familiale est révélée au grand jour.
La famille de Jésus ne faisait pas exception à cette règle. Notre évangile commence par l’entrée de Jésus dans une maison. Marc ne nous dit pas pourquoi Jésus est entré dans cette maison, ni pourquoi il y a une si grande foule. Il doit s’agir de quelque chose de grave, car personne n’a eu le temps de manger et sa famille est arrivée pour intervenir. Ils croient qu’il a perdu la tête et essaient de le ramener à la maison. Il semble que Jésus ait procédé à un exorcisme, ce qui expliquerait pourquoi sa famille en est venue à douter de sa santé mentale et pourquoi les maîtres de la loi spéculent sur la source de son pouvoir. Marc nous dit que sa famille pense qu’il a « perdu l’esprit », mais les docteurs de la loi vont encore plus loin. Ils suggèrent qu’il est possédé – qu’il chasse les démons par les démons. Sa famille met en doute sa santé mentale, mais les docteurs de la loi s’interrogent sur la source de son pouvoir.
Comment Jésus répond-il à ces accusations ? Tout d’abord, il pardonne à sa famille. Il dit que le péché humain et le blasphème sont pardonnables. Deuxièmement, il réprimande sévèrement les docteurs de la loi et leur dit que le blasphème contre l’Esprit de Dieu est impardonnable. En affirmant que le ministère de Jésus était démoniaque, ils se sont placés en dehors du domaine où le pardon est possible. Ils ont affirmé que le mal était bon, et que le bien était mauvais. De nombreuses personnes sont préoccupées par ce concept de « péché impardonnable ». Ils se demandent s’ils ne l’ont pas commis eux-mêmes. Ce péché éternel ressemble plus à un état d’esprit qu’à un acte individuel. Comment en arrive-t-on à un tel état d’esprit ? Il s’agit de rejeter la bonté, sous quelque forme que ce soit. Cela implique un déni de la réalité : refuser de fournir un effort pour comprendre les autres. Cela implique une sorte de désespérance volontaire – abandonner l’espérance parce que nous pensons que quelque chose est trop difficile, ou qu’il est trop tard pour faire quelque chose, ou parce que nous ne voulons pas penser aux conséquences du mal qui est en train de se produire. Nous pouvons également favoriser un état d’esprit dans lequel nous pensons que nos propres erreurs nous définissent – que nos propres fautes sont plus fortes que la bonté de Dieu. Ce que nous pouvons dire avec certitude, c’est que si nous craignons d’avoir commis ce péché, nous ne l’avons certainement pas fait. Le monde est plein d’exemples de ceux qui sont totalement convaincus d’avoir raison. Ils s’enrichissent aux dépens des pauvres et des dépossédés. Ils bombardent des villages et massacrent des femmes et des enfants de sang-froid sans le moindre état d’âme. Ils sont pleins de présomption, d’impertinence, d’obstination et de désespoir. Ils résistent à la vérité et envient ceux qui ont été libérés par la force de l’amour. Peut-être que seul un exorcisme peut les délivrer.
Mais Jésus l’exorciste nous embarrasse encore. Nous aimons que notre Jésus soit un enseignant et un prédicateur ; nous sommes même capables de l’imaginer comme un guérisseur bénin. Mais l’exorcisme nous met mal à l’aise. Si nous avions été à Capharnaüm ce jour-là, nous aurions probablement été dehors avec la famille de Jésus. Nous préférerions que Jésus soit enfermé en toute sécurité entre les couvertures du Nouveau Testament plutôt qu’en train de se promener en dirigeant des exorcismes. Mais même si nous nous débarrassions de l’idée que Jésus est un exorciste, il nous resterait un monde plein de mal. Alors, comment comprendre Jésus l’exorciste aujourd’hui ? Comment dépasser notre gêne et commencer à écouter ce qu’il nous dit ? Jésus nous dit que le monde est plein de dangers cachés. Il veut que nous vivions en gardant les yeux ouverts sur ces dangers. Nous devons nous attendre à la tentation. Le mal n’est jamais inactif et nous devons toujours être aux aguets. Mais si le mal n’est jamais inactif, la bonté ne l’est pas non plus. C’est étrange, mais dans ce passage, Jésus se compare à un voleur. Il est venu dans ce monde pour mettre à sac la maison du diable. Avant de piller la maison, il attache le propriétaire de la maison (le diable lui-même) afin de pouvoir emporter les trésors (nous-mêmes) et les ramener à son Père.
Permettre à Jésus d’occuper une place dans notre imaginaire en tant qu’exorciste nous aide à relativiser l’état du monde. Il y a beaucoup de gens dans le monde qui confondent le mal avec la bonté, et beaucoup de gens qui confondent la bonté avec le mal. Laissés à nous-mêmes, nous avons du mal à faire la distinction entre les deux. Jésus nous demande de l’aider à faire cette distinction dans un monde plein de confusion et d’ambiguïté. Jésus regarde la foule rassemblée et nous appelle tous ses frères et ses sœurs. Il nous dit que nous sommes libérés de l’esclavage du diable, que nous pouvons résister au mal du monde en faisant la volonté de notre Père céleste. Il nous dit qu’il nous appartient. Nous ne devons avoir ni gêne ni peur. Il nous appelle tous sa famille et nous accueille chez lui.
NJM