Pentecost
June 8, 2025
Romans 8:22-27 Acts 2:1-21 John 14:8-1
After the church service next Sunday, a group of volunteers will come together to begin work on the little garden that we plan to make next door. Tending a garden in a shaded yard in the middle of Manhattan surrounded by skyscrapers is not an easy project! I don’t suppose that our plants will be eaten by deer, but I’m sure that there are many other pests that we will have to contend with. Fortunately, nature makes its way, even in the most extreme of environments. Life forms of astonishing variety have been found on our planet; from volcanic vents deep below the ocean to the frozen tundra of the Antarctic. I am constantly surprised at how complicated and diverse our world is. It seems that when God made the universe, he was intoxicated with diversity. I’m not just talking about animals and plants. There is no reduplication of bland sameness; each snowflake, seashell or fingerprint is unique. And the diversity of our own world did not exhaust God’s creativity. There is a whole universe of complexity and variety out there which we have only just begun to glimpse.
It is strange that many of our ideas of God do not start from this abundance and diversity. We tend to focus on God’s uniqueness and oneness, and assume that this is the ideal and so-called stable state to which we all aspire. If only the world was less complicated! If only we could see things in black and white; true and false, fake and real! We believe that if the world was simpler and things were more clear, we could live in peace with each other and at peace within ourselves. After the story of creation in the bible – a seemingly well-ordered account where everything is in its place – we hear about Adam and Eve in a garden. One of the most serious consequences of the fall, according to Genesis, was that human beings began to fight against each other and were unable to work for the common good. Things became more complicated. The story of Babel is only the first in a long line of stories telling of the attempt of humanity to work together, and their constant failure to do so, due to confusion, rivalry, division and sin.
The New Testament tells of the reversal of the process of human disintegration: it tells us of God incarnate in Christ, dying once for all upon the cross, praying in his last hours on earth “that they may all be one; even as you, Father are in me, and I in you, that they may be in us, so that the world may believe that you have sent me.” (John 17:21-22) In the story of our redemption through Christ, the day of Pentecost is the reversal of the story of Babel. Instead of Babel, this story is set in Jerusalem. People of all different languages and countries are gathered in the city, and yet they all hear the disciples telling the story of the redemption of humanity in words which they can understand. These whom Christ redeemed are not grasping for the fruit that will give them knowledge but not wisdom, nor building a tower in a vain attempt to reach heaven. Instead, God had come down to them in order to reverse the chaos and confusion stemming from the sad events in the garden of Eden and resulting in the story of the tower of Babel.
The fascinating aspect of the story of the descent of the Holy Spirit at the first Pentecost is that it does not result in the disappearance of our diversity. At Babel, mankind’s languages were confused. Difference became disunity and chaos. When the Holy Spirit came to the disciples, they spoke in many languages, and difference became the occasion for humanity to reflect the wonderful complexities and endless possibilities which exist in the Godhead itself. Our unity one with another is not a bland sameness. It is a unity based on the coming of God’s Spirit to inspire our hearts. It is a unity which is based on the richness of our individual contributions, shared in the Spirit of love. The gospel does not enjoin us to abandon our differences, but to share them, and by so doing reveal to the world the power of the Spirit of God which unites us.
The reading from the letter of Paul to the Romans shows us how important the idea of unity was to the first Christians. Paul is writing to a very diverse church in Rome itself. He reminds that congregation that our first allegiance is not to some abstract idea of unity or clarity. Our oneness comes from the fact that we are all children of God, and heirs to God’s promises. Paul appeals not to the distant unity of the Father, undivided in majesty and worship, but to the unity of the body of Christ inspired by the Spirit, and flowing from the selfless obedience of Jesus on the cross. Paul believes that the Church should look more like the diverse and interdependent ecological systems of the earth than a homogenous and self-contained ghetto of like-minded people.
The Église française du St. Esprit is appropriately named. We come from different backgrounds and we may have many different mother-tongues, and yet we hold together as one. The Day of Pentecost reminds us that diversity is the hardest thing for a society to live with, but it is also the most dangerous thing for a society to live without. The only way we can rejoice in our differences instead of turning them into an occasion for prejudice and hatred is to let the Spirit work in our hearts through its gifts of love, bravery, honesty and unselfishness. That is a message that it is still worth proclaiming in a world that is almost as divided as it was at the Tower of Babel. NJM
Pentecôte 8 juin 2025 Romains 8:22-27 Actes 2:1-21 Jean 14:8-1
Après le service de dimanche prochain, un groupe de bénévoles est invite a se réunir pour commencer à travailler au petit jardin que nous voulons aménager à l’arrière. Entretenir un jardin dans une cour ombragée au milieu de Manhattan, entourée de gratte-ciel, n’est pas une mince affaire ! Je ne pense pas que nos plantes seront mangées par des biches, mais je suis sûr que nous aurons à lutter contre de nombreux autres nuisibles. Heureusement, la nature trouve toujours son chemin, même dans les environnements les plus extrêmes. Des formes de vie d’une diversité étonnante ont été découvertes sur notre planète, des cheminées volcaniques des fonds marins jusqu’à la toundra gelée de l’Antarctique. Je suis constamment surpris par la complexité et la diversité de notre monde. Il semble que lorsque Dieu a créé l’univers, il était grisé par la diversité. Je ne parle pas seulement des animaux et des plantes. On en voit nulle part de répétition ennuyeuse de la même chose : chaque flocon de neige, chaque coquillage ou chaque empreinte digitale est unique. Et la diversité de notre propre monde n’a pas épuisé la créativité de Dieu ! Il existe tout un univers extrêmement complexe et divers que nous commençons à peine à entrevoir.
Il est étrange que beaucoup de nos idées sur Dieu ne prennent pas comme point de départ cette abondance et cette diversité. Nous avons tendance à nous concentrer sur l’unicité et l’unité de Dieu, et à supposer que c’est là l’idéal et la soi-disant stabilité auxquels nous aspirons tous. Si seulement le monde était moins compliqué ! Si seulement nous pouvions voir les choses en noir et blanc, correct ou incorrect, faux ou réel ! Nous croyons que si le monde était plus simple et les choses plus claires, nous pourrions vivre en paix les uns avec les autres et en paix avec nous-mêmes. Après le récit de la création dans la Bible – un récit apparemment bien ordonné où tout est à sa place – nous entendons parler d’Adam et Ève dans un jardin. Selon la Genèse, l’une des conséquences les plus graves de la chute a été que les êtres humains ont commencé à se battre les uns contre les autres et ont été incapables de travailler pour le bien commun. Les choses sont devenues plus compliquées. L’histoire de Babel n’est que la première d’une longue série d’histoires racontant la tentative de l’humanité de travailler ensemble, et son échec constant, dû à la confusion, à la rivalité, à la division et au péché.
Le Nouveau Testament raconte le renversement du processus de désintégration humaine : il nous parle de Dieu incarné en Christ, mourant une fois pour toutes sur la croix, priant dans ses dernières heures sur terre « que tous soient un… comme toi, Père, tu es uni à moi et moi à toi. Qu’ils soient un pour que le monde croie que c’est toi qui m’as envoyé. » (Jean 17:21). Dans l’histoire de notre rédemption par le Christ, le jour de la Pentecôte est le renversement de l’histoire de Babel. Au lieu de Babel, cette histoire se déroule à Jérusalem. Des personnes de toutes langues et de tous pays sont rassemblées dans la ville, et pourtant elles entendent toutes les disciples raconter l’histoire de la rédemption de l’humanité dans des mots qu’elles peuvent comprendre. Ceux que le Christ a rachetés ne cherchent pas à s’emparer du fruit qui leur donnera la connaissance mais pas la sagesse, ni à construire une tour dans une vaine tentative d’atteindre le ciel. Au contraire, Dieu est descendu vers eux afin de renverser le chaos et la confusion issus des tristes événements du jardin d’Éden et qui ont abouti à l’histoire de la tour de Babel.
Ce qui est fascinant dans l’histoire de la descente du Saint-Esprit lors de la première Pentecôte, c’est qu’elle n’entraîne pas la disparition de notre diversité. À Babel, les langues de l’humanité ont été confondues. La différence est devenue désunion et chaos. Lorsque le Saint-Esprit est venu sur les disciples, ils se sont mis à parler en plusieurs langues, et la différence est devenue l’occasion pour l’humanité de refléter la merveilleuse complexité et les possibilités infinies qui existent en Dieu lui-même. Notre unité les uns avec les autres n’est pas une uniformité insipide. C’est une unité fondée sur la venue de l’Esprit de Dieu pour inspirer nos cœurs. C’est une unité fondée sur la richesse de nos contributions individuelles, partagées dans l’Esprit d’amour. L’Évangile ne nous enjoint pas d’abandonner nos différences, mais de les partager et, ce faisant, de révéler au monde la puissance de l’Esprit de Dieu qui nous unit.
La lecture de la lettre de Paul aux Romains nous montre combien l’idée d’unité était importante pour les premiers chrétiens. Paul s’adresse à une Église très diverse à Rome même. Il rappelle à cette congrégation que notre première allégeance n’est pas à une idée abstraite d’unité ou de clarté. Notre unité vient du fait que nous sommes tous enfants de Dieu et héritiers de ses promesses. Paul n’en appelle pas à l’unité lointaine du Père, indivisible dans sa majesté et son adoration, mais à l’unité du corps du Christ inspirée par l’Esprit et découlant de l’obéissance désintéressée de Jésus sur la croix. Paul estime que l’Église devrait ressembler davantage aux écosystèmes diversifiés et interdépendants de la terre qu’à un ghetto homogène et autonome de personnes partageant les mêmes idées.
L’Église française du Saint-Esprit porte bien son nom. Nous venons d’horizons différents et nous avons peut-être des langues maternelles très différentes, mais nous formons néanmoins une seule et même communauté. Le jour de la Pentecôte nous rappelle que la diversité est la chose la plus difficile à vivre pour une société, mais aussi la plus dangereuse à ne pas avoir. La seule façon de nous réjouir de nos différences au lieu d’en faire une occasion de préjugés et de haine est de laisser l’Esprit agir dans nos cœurs à travers ses dons d’amour, de courage, d’honnêteté et d’altruisme. C’est un message qui vaut encore la peine d’être proclamé dans un monde presqu’aussi divisé qu’à l’époque de la tour de Babel. NJM