Last Sunday of Epiphany
March, 2nd 2025
Exodus 34:29-35 ; Ps 99 ; 2 Co 3:12-4:2 ; Luke 9: 28-36
Today is the last Sunday of the Epiphany season. We have followed the rise of the ministry of Jesus, he has revealed himself to us. His power of attraction and subversion was gradually revealed to us as we followed him from the manger where the Magi visited him, to the banks of the Jordan where God presented him as his Son, passing through Cana and the many signs and teachings he gave us along the way. In today’s Gospel, three of his closest disciples accompany him to a mountain, where, as he prays, his face becomes radiant and they are given an extraordinary vision of the glory of Christ, surrounded by Elijah and Moses; a vision that tradition will call the transfiguration of Christ. The disciples have never seen anything like it! Faced with such greatness and power, they were terrified and did not know how to react.
Like the disciples, we can be both terrified and fascinated by power and authority, especially when we discern something sacred in them. This authority or aura is not bad in itself. For example, it is because we recognize their authority that we will listen to the doctor’s opinion rather than our neighbor’s if we are sick, that we will seek spiritual advice from Christian authors rather than in the press, or that we will rely on the State rather than on an individual to protect us and guarantee, as the Declaration of Independence says, ”life, liberty and the pursuit of happiness.” Authority is a form of provision that God gives us through the very structures of society, and that is a good thing, but like all of God’s gifts, we tend to abuse it.
Peter’s reaction to this vision of power says a lot about our relationship with authority. Like Peter, who wants to create three shelters for Elijah, Moses and Jesus, we like to freeze and objectify what seems powerful to us, to essentialize it so that we can better manipulate it for ourselves or for others. By suggesting this to Jesus, Peter has once again missed the point. He perceives Jesus’ authority according to the models of this world, where glory, aura and power are monopolized and contained by some while others are relegated to the rank of victims or mere supporters. Peter does not merely place himself in the position of a groupie in relation to Jesus, Elijah and Moses – a position that is more akin to idolatry than faith – but he also believes that this immense power, which comes from God, needs to be protected and defended by him.
The scene is all the more ironic as Elijah and Moses are talking to Jesus about his departure, which would take place in Jerusalem. In Greek, this “departure” translates as “exodos”, the exodus that Jesus is about to undertake by going up to Jerusalem, where he will be tried and killed, but also where he will rise again. It is also the exodus in which he leads all those who follow him, much to Peter’s dismay! While Peter seeks to contain, fix or defend the glory of God revealed in Jesus at a given moment, according to his own views, Jesus, on the other hand, as he shines brightly, shows that true glory, true greatness, is found in the gift of self.
In the Hebrew Bible, the Exodus is God’s saving act par excellence, the one he performs when he frees his people from slavery in Egypt and leads them through the desert to a land full of blessings, a new Eden. The Exodus is the moment when all of God’s glory is revealed, because his glory is expressed in his power, his love for us, which frees us from our oppressors and our own forms of slavery. The only way to find ourselves forever in that “good place” which is the proximity of the glory of God is not to surround it with walls or to hoard God’s blessings, however holy and respectable they may be. It is when, like Jesus, we become men and women of exodus that we are transformed from glory to glory, that we become for ourselves and for others this “good place”. In this way we participate in God’s sacrificial act for the life of the world, with a generosity that goes beyond the limits of our narrow interests and communities.
Nations, churches and individual Christians are only truly great when they “listen to him” whose glory it was to lead us in the ultimate exodus, from death to life. Nations, churches and individual Christians are only truly great when they find their greatness, not for their own prestige or preservation, but in the care, healing and life of the whole world. This is the heart of today’s gospel. It explains the strange miracle that immediately follows the account of the Transfiguration. If the disciples could not heal the child, it was because they had turned the glory of God into an idol, instead of participating in it and sharing it with others to bring healing and reconciliation. This explains Jesus’ harsh words to his contemporaries, words all the stronger because he identifies with the suffering child he heals, he who is also the Son and who will be delivered into the hands of sinners, just as the child was delivered to demons.
Jesus shows us that the glory of God is ultimately revealed in the sharing of his life, and not in the glorification or preservation of his own greatness. This is a lesson that legislators who call themselves Christians should bear in mind more often. As followers of Christ, we do not glorify God by becoming defenders or promoters of Christian ideologies, however well-intentioned they may be. We are not called to defend a religion but to share in the incarnate glory of Christ, a glory that comes through the cross. It is when we commit ourselves, here and now, to the exodus of our lives that we truly participate in the glory of God, that mysterious, liberating and life-giving glory. The place where God has chosen to dwell is the flesh, all flesh: that is where his glory is revealed. This glory, unlike human glory, manifests itself when we divest ourselves, when we radiate for others, like Jesus.
I believe that this is an immense source of comfort for us: we do not need to be great or glorious to share in the glory of God, we simply have to give ourselves to him and to others, relying on God’s provision. Lent, which begins next week, is a time when we are called to rely on God’s love rather than on our prejudices, our preconceived judgments, our methods of holiness and our ideas of greatness. Like the demon who tormented the child, like the disciples, we must be ready to step aside so that the healing and glory of God can be fully revealed in this world, through us. Allowing this true glory to shine requires more faith, courage and a sense of reality (but also brings more joy!) than all the glory that the world seeks and defends.
JFB
Dernier dimanche de l’Épiphanie 2 mars 2025 Exode 34:29-35 ; Ps 99 ; 2 Corinthiens 3:12-4:2 ; Luc 9: 28-36
Aujourd’hui est le dernier dimanche de la saison de l’Épiphanie. Nous y avons suivi l’essor du ministère de Jésus, il s’est révélé à nous. Son pouvoir d’attraction et de subversion s’est manifesté petit à petit à nous à mesure que nous l’avons suivi de la crèche où les mages l’ont visité, aux bords du Jourdain où Dieu l’a présenté comme son Fils, en passant par Cana et les nombreux signes et enseignements qu’il nous a donnés en chemin. Dans l’évangile d’aujourd’hui, trois des plus proches disciples l’accompagnent sur une montagne, où, alors qu’il prie, son visage devient resplendissant et il leur est donné une vision extraordinaire de la gloire du Christ, entouré d’Élie et de Moïse ; une vision que la tradition appellera la transfiguration du Christ. Les disciples n’ont jamais rien vu de semblable ! Face à tant de grandeur et de pouvoir, ils sont terrifiés et ne savent pas comment réagir.
Comme les disciples, nous pouvons être à la fois terrifiés et fascinés par la puissance et le pouvoir, particulièrement lorsqu’on y discerne quelque chose de sacré. Cette autorité ou cette aura ne sont pas mauvaises en soi. Par exemple, c’est parce que nous reconnaissons leur autorité que nous allons écouter plutôt l’avis du médecin que celui de notre voisin si on est malades, qu’on cherchera des conseils spirituels auprès d’auteurs chrétiens plutôt que dans la presse, ou encore qu’on comptera sur l’État plutôt que sur un particulier pour qu’il nous protège et garantisse, comme le dit la Déclaration d’indépendance, « la vie, la liberté et la poursuite du bonheur. » L’autorité est une forme de provision que Dieu nous fait à travers les structures mêmes de la société, et c’est une bonne chose, mais comme tous les dons de Dieu, nous avons tendance à en abuser.
La réaction de Pierre à cette vision de puissance en dit long sur notre relation à l’autorité. Comme Pierre qui veut créer trois abris pour Élie, Moïse et Jésus, nous aimons figer et objectiver ce qui nous paraît puissant, l’essentialiser pour pouvoir mieux le manipuler à notre compte ou à celui des autres. En proposant cela à Jésus, Pierre est une fois de plus à côté de la plaque. Il perçoit l’autorité de Jésus selon les modèles de ce monde, où la gloire, l’aura, le pouvoir sont accaparés et contenus par certains tandis que les autres sont relégués au rang de victimes ou de simples supporter. Pierre ne se place pas seulement dans une position de groupie face à Jésus, Élie et Moïse – une position qui ressemble davantage à l’idolâtrie qu’à la foi – mais il croit aussi que ce pouvoir immense, qui vient de Dieu, a besoin d’être protégé et défendu par lui.
La scène est d’autant plus ironique qu’Élie et Moïse parlent alors « avec Jésus de son départ qui s’accomplirait à Jérusalem ». En grec, ce « départ » traduit « exodos », l’exode que Jésus s’apprête à entreprendre en montant à Jérusalem, où il sera jugé et tué, mais aussi où il ressuscitera. C’est aussi l’exode dans lequel il mène tous ceux qui le suivent, au grand dam de Pierre ! Alors que Pierre cherche à contenir, fixe ou défendre la gloire de Dieu révélée en Jésus à un moment donné, selon ses propres vues, Jésus, lui, alors qu’il brille de mille feux, montre que la vraie gloire, la vraie grandeur, se trouvent dans le don de soi.
Dans la Bible hébraïque, l’Exode est par excellence l’acte salvateur de Dieu, celui qu’il accomplit lorsqu’il libère son peuple de l’esclavage en Egypte et le conduit à travers le désert vers un pays plein de bénédictions, un nouvel Éden. L’Exode est le moment où se révèle toute la gloire de Dieu, car sa gloire s’exprime dans son pouvoir, son amour pour nous, qui nous libère de nos oppresseurs et de nos propres esclavages. Notre seule manière de se trouver pour toujours dans ce « bon endroit » qu’est la proximité de la gloire de Dieu n’est pas de l’entourer de murs ou d’amasser les bénédictions de Dieu, aussi saintes et respectables soient-elles. C’est lorsque, à l’image de Jésus, nous devenons des hommes et des femmes d’exode que nous sommes transformés de gloire en gloire, que nous devenons pour nous-mêmes et pour les autres ce « bon endroit ». C’est ainsi que nous participons à l’acte sacrificiel de Dieu pour la vie du monde, avec une générosité qui dépasse les limites de nos intérêts et communautés restreints.
Les nations, les Églises, les chrétiens ne sont vraiment grands que lorsqu’ils « écoutent celui » dont la gloire a été de nous conduire dans l’exode ultime, de la mort à la vie. Les nations, les Églises, les chrétiens ne sont vraiment grands que lorsqu’ils trouvent leur grandeur, non pour leur propre prestige ou préservation, mais dans le souci, la guérison et la vie du monde entier. C’est le cœur de l’évangile d’aujourd’hui. C’est ce qui explique ce miracle étrange qui suit immédiatement le récit de la Transfiguration. Si les disciples n’ont pas pu guérir l’enfant, c’est parce qu’ils avaient transformé la gloire de Dieu en une idole, au lieu d’y participer et de la partager avec les autres pour apporter guérison et réconciliation. Cela explique les paroles si dures de Jésus à l’égard de ses contemporains, des paroles d’autant plus fortes qu’il s’identifie à cet enfant souffrant qu’il guérit, lui qui est aussi le Fils et qui sera livré aux mains des pécheurs, tout comme l’enfant a été livré aux démons.
Jésus nous montre que la gloire de Dieu se révèle ultimement dans le partage de sa vie, et non dans la glorification ou la préservation de sa propre grandeur. C’est une leçon que les législateurs qui se disent chrétiens devraient plus souvent garder à l’esprit. En tant que disciples du Christ, nous ne glorifions pas Dieu en devenant des défenseurs ou des promoteurs d’idéologies chrétiennes, aussi bien intentionnées soient-elles. Nous ne sommes appelés à défendre une religion mais à partager la gloire incarnée du Christ, une gloire qui passe par la croix. C’est lorsque nous nous engageons, ici et maintenant, dans l’exode de nos vies que nous participons véritablement à la gloire de Dieu, cette gloire mystérieuse, libératrice et vivifiante. Le lieu où Dieu a choisi de demeurer, c’est la chair, toute chair : c’est là que sa gloire se révèle. Cette gloire, à l’inverse des gloires humaines, se manifeste quand on se dépossède, quand on rayonne pour les autres, comme Jésus.
Je crois que c’est une immense source de réconfort pour nous : nous n’avons pas besoin d’être grands ou glorieux pour partager la gloire de Dieu, nous devons simplement nous donner à lui et aux autres comptant sur la provision de Dieu. Le temps du Carême qui commence la semaine prochaine est un temps où nous sommes appelés à nous reposer sur l’amour de Dieu, plutôt que sur nos préjugés, nos jugements préconçus, nos méthodes de sainteté et nos idées de grandeur. Comme le démon qui tourmentait l’enfant, à l’image des disciples, nous devons être prêts à nous effacer pour que la guérison et la gloire de Dieu puissent pleinement se révéler dans ce monde, à travers nous. Laisser briller cette véritable gloire demande plus de foi, de courage et de sens de la réalité (mais apporte aussi plus de joie !) que toutes les glorioles que le monde cherche et défend.
JFB