Pentecost 7 / Afrique fête
July 27, 2025
Hosea 1:2-10 Colossians 2:6-19 Luke 11:1-13
When or where do you find it easiest to pray? Does it depend on your mood? Do you have to feel relaxed to pray, or do you pray only when you feel a pressing need for God’s help? The answer is different for each one of us: and perhaps we would respond to those questions differently at different times of our lives. People have sometimes been helped by asking what sort of character they bring to their prayer life. There are four broad categories: people who like institutional or formal prayer; people who prefer to engage their intellect, people who draw on their senses, and people who take a more mystical approach.
- People who like order; perhaps institutional order. They find prayer most helpful in public worship, by reciting prayers in private or using the Book of Common Prayer. They might form their prayers around a structure like ACTS in English: Adoration, confession, thanksgiving, supplication.
- People who use their intellect; reflecting on Bible passages or using commentaries. They might begin their prayer with an act of memory, reviewing the day’s events and offering tomorrow’s plans to God.
- People who use their senses and their feelings. The prayer might be wordless. They engage their imagination, or ask themselves ‘What mood can I offer to God today? Do I feel loving, joyful, anxious, angry or grieving?’
- People who prefer a passive or ‘mystical’ form of prayer, through the emptying of the self by adopting a physical position or repeating a short prayer such as ‘Lord Jesus Christ, have mercy on me, a sinner’.
Of course, these ways are not mutually exclusive. But however we pray, prayer can always be understood as a way of trying to be both in this world and in the world we long for at the same time. Over the past months, it has become increasingly difficult to pray about the most distressing crises the world is currently facing. How do we pray for Gaza? How do we pray for the victims of war in Eastern Europe or Eastern Congo; the victims of violence in Mali or Somalia; the victims of famine in Sudan or Haiti? How do we – living in the US – pray for those whose lives have depended on American aid to keep illness or famine at bay? How do we pray for the people who have been killed by the armaments that our taxes have purchased?
As a teenager, I remember the bombs dropping around us, the tanks rolling down the avenues and the bodies in the streets as I was evacuated with my family during the military coup and invasion of Cyprus. I am sure that the experience had a profound effect on me: but I’m not sure it gave me an answer to the questions I asked a moment ago. We are not the first people to face such challenges in our prayer life. During the Second World War, the official prayers of the Church of England for Germany included prayers for victory over the powers of evil, prayers for God to have mercy on the people of Germany and lead them to repentance and peace, prayers for those misled by false ideologies, prayers for the end of suffering on both sides, and prayers for healing from the trauma of war. After the war, the wall behind the altar of the bombed-out ruin of Coventry Cathedral was engraved with the simple prayer, “Father, forgive.”
An unnamed disciple in Luke’s gospel makes a very interesting request to Jesus. He doesn’t ask, “What is prayer?” Like us, he simply asks, ‘How do I pray?’ Jesus responds in the most practical way possible. He doesn’t give his disciples a discourse on the nature of prayer. He teaches them a short prayer that is perhaps the most frequently prayed prayer in the history of the world’s religions, and perhaps the first one we learned by heart too. The prayer begins with the word “Abba” – father. Jesus tells us that God is a wise and caring parent and not an alien force that has to be conjured up using special formulas. After teaching them the words of the Lord’s Prayer, Jesus gives some illustrations of prayer, drawn from the daily life of Palestine.
He tells the disciples that God is like a house owner who has gone to bed when someone knocks at the door asking for bread. In those days, traveling was hard, often done late in the day to avoid the heat. Only enough bread for a single day was baked at home; though there might be a little left over. Jesus tells us to pray confidently, even shamelessly. But certain boundaries are implied. Those who take the parable to mean that you can ask God for great wealth have misunderstood it. Ask God to provide for your needs – not just concrete things like food, clothes and shelter, but spiritual needs like comfort, peace, or the assurance of forgiveness. Jesus effectively says, “Keep on asking. Keep on searching. Keep on knocking, and your prayers will be answered.” There are those who pray only when they are in serious trouble; often making extravagant promises to God to amend their lives if God gets them out of the mess they find themselves in. But the analogy that Jesus uses teaches us to keep praying, even if it doesn’t seem at first that our prayer is being answered. Prayer becomes a habit, not an exception saved for emergencies only. The disciples to whom Jesus taught the Lord’s Prayer were living in times as horrifying as our own. I am sure that when they prayed, ‘Thy Kingdom Come’, one of the things they were longing for was an end to the occupier’s oppression. When they were praying ‘As we forgive those who trespass against us’, they tried hard to let go of the pain that others had inflicted on them. When they prayed ‘Deliver us from evil’, they longed with all their hearts for God’s peace to put an end to strife and bloodshed. Jesus told them to put everything into God’s hands, with an imperturbable trust. He will not give them stones instead of bread.
Why does God not answer our prayers immediately, even those that spring from our love for others, or a deep outrage about the cruelties and injustices of the world? Why does Jesus urge us to behave like persistent neighbors? They are hard questions to answer. But perhaps in order to receive the greatest gift of all – the gift of the Holy Spirit – we are encouraged by him to trust in God’s love, even, or especially, when things are hard. Jesus himself prayed that the cup of suffering would pass him by. But at the same time, he prayed the words of the prayer that he taught that un-named disciple: “Thy will be done.” And by praying that prayer, he not only showed us the depth of God’s love for us, he made possible the outpouring of the Holy Spirit on us all; that same Spirit that moves through our instinct to pray and turns it into a movement of love for God and for our neighbor that has the power to change the world.
NJM
Pentecôte 7 / Afrique fête 27 juillet 2025 Osée 1, 2-10 Colossiens 2, 6-19 Luc 11, 1-13
Quand est-ce pour vous le plus facile de prier ? Y a-t-il un moment de la journée ou un endroit où vous trouvez plus facile de prier qu’ailleurs ? Cela dépend-il de votre humeur ? Avez-vous besoin d’être détendu pour prier, ou ne priez-vous que lorsque vous ressentez l’aide urgente de Dieu ? La réponse est différente pour chacun d’entre nous : et on répondrait sans doute différemment à ces questions à différents moments de notre vie. Il est parfois utile de se demander avec quel caractère on aborde notre vie de prière. Il existe quatre grandes catégories : les personnes qui aiment la prière institutionnelle ou formelle ; celles qui préfèrent faire appel à leur intellect ; celles qui font appel à leurs sens ; et celles qui adoptent une approche plus mystique.
1. Les personnes qui aiment l’ordre, un ordre un peu institutionnel. Elles bénéficie des prières dans le cadre du culte public, en récitant des prières déjà écrites en privé ou en utilisant le Livre de la prière commune. Elles peuvent structurer leurs prières autour de l’acronyme ACTS qui en anglais signifie Adoration, Confession, Thanksgiving (Reconnaissance) et Supplication.
2. Les personnes qui font appel à leur intellect ; elles réfléchissent à des passages de la Bible ou utilisent des commentaires. Elles peuvent commencer leur prière en faisant jouer leur mémoire, en passant en revue les événements de la journée et en présentant leurs projets du lendemain à Dieu.
3. Les personnes qui utilisent leurs sens et leurs sentiments. Leur prière peut être sans paroles. Elles font appel à leur imagination ou se demandent : « Quelle état d’âme puis-je offrir à Dieu aujourd’hui ? Est-ce que je me sens plein d’amour, joyeux, anxieux, en colère ou triste ? »
4. Les personnes qui préfèrent une forme de prière passive ou « mystique », qui consiste à fairet le vide en soi en adoptant souvent une position physique particulière ou en répétant une courte prière telle que « Seigneur Jésus-Christ, aie pitié de moi, pécheur ».
Bien sûr, ces méthodes ne s’excluent pas mutuellement. Mais de quelque façon que nous prions, la prière peut toujours être comprise comme une manière d’essayer d’être à la fois dans ce monde et dans le monde auquel nous aspirons. Au cours des derniers mois, il nous est devenu de plus en plus difficile de prier pour les pires situations de crise auxquelles le monde est actuellement confronté. Comment prier pour Gaza ? Comment prier pour les victimes de la guerre en Europe de l’Est ou dans l’est du Congo, les victimes de la violence au Mali ou en Somalie, les victimes de la famine au Soudan ou en Haïti ? Comment, nous qui vivons aux Etats-Unis, pouvons-nous prier pour ceux dont la vie dépendait de l’aide américaine pour lutter contre la maladie ou la faim ? Comment prier pour les personnes tuées par des armes achetées avec nos impôts ? Je me souviens, adolescent, des bombes qui tombaient autour de nous, des chars qui roulaient dans les avenues et des cadavres dans les rues, quand j’ai été évacué avec ma famille lors du coup d’État militaire et l’invasion qui ont ébranlé l’île de Chypre. Cette expérience m’a profondément marqué, mais je ne suis pas sûr qu’elle m’ait apporté de réponse aux questions que je me pose aujourd’hui. Nous ne sommes pas les premiers à être confrontés à de tels défis dans notre vie de prière. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les prières officielles de l’Église d’Angleterre pour l’Allemagne comprenaient des prières pour la victoire sur les forces du mal, pour que Dieu ait pitié du peuple allemand et le conduise à la repentance et à la paix, pour ceux qui avaient été égarés par de fausses idéologies, pour la fin des souffrances des deux côtés et pour la guérison des traumatismes de la guerre. Après la guerre, le mur derrière l’autel de la cathédrale de Coventry, détruite par les bombardements, a été gravé d’une simple prière : « Père, pardonne ».
Dans l’Évangile de Luc, un disciple anonyme adresse une demande très intéressante à Jésus. Il ne demande pas « Qu’est-ce que la prière ? », mais, comme nous, il demande simplement « Comment dois-je prier ? ». Jésus répond de la manière la plus pratique qui soit. Il ne donne pas à ses disciples un discours sur la nature de la prière. Il leur enseigne une courte prière qui est peut-être la plus fréquemment récitée dans l’histoire des religions, et peut-être aussi la première que nous ayons apprise par cœur. La prière commence par ce mot « Abba », qui signifie « père ». Jésus nous dit que Dieu est un parent sage et attentionné, et non une force étrangère qu’il faut invoquer à l’aide de formules spéciales. Après avoir enseigné les paroles du Notre Père, Jésus donne quelques illustrations de prières, tirées de la vie quotidienne en Palestine.
Il dit à ses disciples que Dieu est comme un maître de maison qui s’est allé au lit et qui est réveillé par quelqu’un qui frappe à la porte pour demander du pain. À cette époque, les voyages étaient difficiles et se faisaient souvent tard dans la journée pour éviter la chaleur. On ne cuisait à la maison que la quantité de pain nécessaire pour une seule journée, même s’il pouvait y avoir un peu de surplus. Jésus nous dit de prier avec confiance, même sans honte. Mais il y a quand même des limites implicites. Ceux qui interprètent cette parabole comme signifiant que l’on peut demander à Dieu de grandes richesses l’ont mal comprise. Vous pouvez demander à Dieu de pourvoir à vos besoins, pas seulement à des besoins concrets comme la nourriture, les vêtements et le logement, mais aussi à des besoins spirituels comme le réconfort, la paix ou l’assurance du pardon. Jésus dit en substance : « Continuez à demander. Continuez à chercher. Continuez à frapper, et vos prières seront exaucées. » Il y a ceux qui ne prient que lorsqu’ils sont en grande difficulté, faisant souvent la promesse extravagante à Dieu de changer leur vie s’il les sort de la situation dans laquelle ils se trouvent. Mais l’analogie utilisée par Jésus nous enseigne à continuer de prier, même si, au premier abord, il semble que notre prière n’est pas exaucée. La prière devient une habitude, et non une exception réservée aux situations d’urgence. Les disciples à qui Jésus a enseigné le Notre Père vivaient à une époque aussi horrible que la nôtre. Je suis sûr que lorsqu’ils priaient « Que ton règne vienne », l’une des choses qu’ils désiraient le plus était la fin de l’oppression des occupants. Lorsqu’ils priaient « Que nous pardonnions à ceux qui nous ont offensés », ils s’efforçaient de se détacher de la douleur que les autres leur avaient infligée. Quand ils priaient « Délivre-nous du mal », ils aspiraient de tout leur cœur à ce que la paix de Dieu mette fin aux conflits et aux effusions de sang. Jésus leur a dit de tout remettre entre les mains de Dieu, avec une confiance inébranlable car il ne leur donnerait pas des pierres à la place du pain.
Pourquoi Dieu ne répond-il pas immédiatement à nos prières, même celles qui jaillissent de notre amour pour les autres ou de notre profonde indignation face aux cruautés et aux injustices du monde ? Pourquoi Jésus nous exhorte-t-il à nous comporter comme des voisins insistants ? Il est difficile de répondre à ces questions. Mais peut-être que pour recevoir le plus grand don de tous – le don de l’Esprit Saint – il nous encourage à faire confiance à l’amour de Dieu, même, ou surtout, lorsque les choses sont difficiles. Jésus lui-même a prié pour que sa coupe de la souffrance lui soit épargnée. Mais il est aussi celui qui a prononcé les paroles de cette prière qu’il a enseignée à ce disciple anonyme : « Que ta volonté soit faite ». En prononçant cette prière, il nous a non seulement montré la profondeur de l’amour de Dieu pour nous, mais il a aussi rendu possible l’effusion du Saint-Esprit sur nous tous. C’est ce même Esprit qui anime notre instinct de prière et le transforme en un mouvement d’amour pour Dieu et pour notre prochain, qui a le pouvoir de changer le monde.
NJM