Harvest Thanksgiving / Christ the King
November 24, 2024
II Samuel 23:1-7 Revelation 1:4-8 John 18:33-37
Our readings today are not the readings set for Thanksgiving. They are the readings set or the last Sunday in the season of Pentecost: the feast of Christ the King. The feast day of Christ the King was introduced into the Christian calendar comparatively recently, in 1925. The First World War had shown the dangers of poisonous nationalism and its accompanying hunger for empire-building and world domination. Fascism was on the rise, and one of the ways in which the Church responded to this toxic chauvinistic atmosphere was to introduce a Sunday celebration to remind Christians everywhere that – proud of our countries as we may be, and ready as we may be to co-opt their jingoistic language – we have only one leader in common; and that is Christ. Given the current political climate, this Sunday’s theme has lost none of its importance.
The late date of the introduction of this commemoration doesn’t mean that previous Christians didn’t consider Christ to be their King. The earliest Christians were persecuted by the Roman Empire precisely because they wouldn’t give the emperor in Rome the undivided loyalty that he demanded. Jesus’ title ‘the Messiah’ attributed an authority to him that rivalled and outshone the earthly titles of ruler, emperor or president. Early Christian basilicas were decorated with golden mosaics depicting Christ as the Pantocrator; the ruler of all things, whether in heaven or on earth. Those Christians knew that Christ had fulfilled every aspect of what the awaited Messiah was expected to accomplish.
Those expectations were drawn from the ways in which an ideal monarch was depicted in the ancient Near East. Pharaohs in Egypt and the kings and queens of Assyria, Babylon and Israel itself were expected to fulfil five roles to perfection. Firstly, to be a high-priest, representing the people to god, and god to the people. Secondly, to embody justice and the law; not only to make the laws but also to see that the righteous were rewarded and the greedy and self-serving punished. Thirdly, to be the head of the army and defend the country from hostile invaders. Fourthly, to be the one who makes the land fertile and ensures that all are fed, even in times of scarcity. And fifthly, to be the one who brings health and wholeness to those in their care. These are things that any fool of a politician can promise. But we can see how Jesus’ ministry fulfilled these expectations. He is both human and divine; in the Sermon on the Mount, Matthew shows him to be the new Moses, teaching us the law of love, and telling us that he will come again as judge. He did battle with demons and delivered his people from evil. He fed the hungry, and eventually gave his own life on the cross to be our spiritual food in holy communion. He healed the sick and brought wholeness to those who followed him.
None of these roles can be seen in isolation. They are all related. What is the point of being well fed if there is no justice? What is the point of being healthy if you are still oppressed by evil? When we call Christ king, we are not just referring to his authority – powerful as that authority may be – we are referring to his compassion and his love. We are referring to the Nicaean creed, “through him, all things were made”. The one who made the universe, including the planet on which we live, has a right to be acclaimed as our king. This is why there is a deep and important connection between the feast of Thanksgiving and the feast of Christ the King. There is nothing so effective as a harvest festival to remind us of how the roles fulfilled by Christ relate to each other. The climate crisis isn’t just about a change in the weather. It is a spiritual crisis, a crisis of justice, a war against greed and exploitation, a call to make sure that all are fed despite crop failures and water shortages and mass migrations, and most of all a call to see that our health depends on the health and wholeness of the planet.
Giving thanks, including giving thanks for the beauty of nature, is not an empty or nostalgic action. It is first and foremost a courageous way to face the evil in the world, and to declare that love is stronger than death. A grateful heart is a generous and loving heart. Secondly, it is a call to responsibility. Our interdependence is underlined by the fact that our exploitation of nature has its winners and losers. When we steal the resources of our neighbor, when we pollute the earth that gives us all life, our planet will eventually leave us no place to hide. The web of our human relationships is only a small part of the web of all life on this planet, and if we destroy a part of that web, we destroy ourselves.
We are moved by nature’s wonders and the many beauties of nature inspire us. But at the same time, we are driven to try to get as much as possible out of it. We have moved away from the holistic idea of the Cosmic Christ the King to the idea that we are the kings and queens here, and the world is ours by right to do with as we please. But the more we make the world ugly, the more we destroy its ability to fill us with wonder. Nature loses its power to remind us of the diversity and incredible beauty of the godhead who bought the universe into being.
Almost everyone feels sentimental at Thanksgiving. It is the season when we give thanks for all the good gifts that God has given to us –our families, friends, work and leisure, and the natural world that God has entrusted to us. But Thanksgiving also comes to us as a judgment and a warning. It reminds us that each one of us is a part of the wonderful diversity and beauty of the world in which we live. It is an occasion in which we need to accept the fact that everything around is a gift – and we are a gift to those around us too. When we are able to recognize that fact, and to live up to the responsibilities that it entails, we ourselves will become living testimony to God’s goodness in creation. Only then will we be able to give honest due to Christ as our king. NJM
Action de grâce / Christ Roi 24 novembre 2024 II Samuel 23 :1-7 Apocalypse 1 :4-8 Jean 18 :33-37
Nos lectures d’aujourd’hui ne sont pas celles prévues pour la Fête d’Action de grâce. Ce sont les lectures pour le dernier dimanche de la Pentecôte, la fête du Christ-Roi. La fête du Christ-Roi a été introduite dans le calendrier chrétien relativement récemment, en 1925. La Première Guerre mondiale avait montré les dangers et le poison du nationalisme ainsi que la soif d’hégémonie impériale et de domination du monde qui l’accompagnait. Le fascisme était en plein essor et une des manières dont l’Église a réagi à cette atmosphère cocardière et toxique c’est en introduisant une célébration dominicale pour rappeler aux chrétiens du monde entier que, aussi fiers que l’on soit de nos pays, et aussi prompt que l’on puisse être l’être à adopter leurs parlures nationalistes, nous n’avons qu’un seul chef en commun, et c’est le Christ. Compte tenu du climat politique actuel, le thème de ce dimanche n’a rien perdu de son importance.
La date tardive de l’introduction de cette commémoration ne signifie pas que les chrétiens qui l’ont précédée ne considéraient pas le Christ comme leur roi. Les premiers chrétiens ont été persécutés par l’Empire romain précisément parce qu’ils refusaient d’accorder à l’empereur romain la loyauté sans partage qu’il exigeait. Le titre de « Messie » attribué à Jésus lui conférait une autorité qui rivalisait et éclipsait les titres terrestres des souverains, empereurs ou présidents. Les plus anciennes basiliques chrétiennes étaient décorées de mosaïques dorées représentant le Christ Pantocrator, maître de toutes choses, au ciel et sur la terre. Les chrétiens d’alors savaient que le Christ avait vraiment accompli tout de ce que le Messie attendu était censé accomplir.
Ces attentes s’inspiraient de la manière dont le monarque idéal était représenté dans le Proche-Orient ancient. Les pharaons en Égypte, les rois et les reines d’Assyrie, de Babylone et d’Israël étaient censés remplir cinq rôles par excellence. Premièrement, être un grand prêtre, représentant le peuple auprès de Dieu, et Dieu auprès du peuple. Deuxièmement, ils devaient incarner la justice et la loi ; non seulement établir les lois, mais aussi veiller à ce que les justes soient récompensés et que les cupides et les égoïstes soient punis. Troisièmement, ils devaient être chef de l’armée et défendre le pays contre les envahisseurs qui le menaçait. Quatrièmement, ils devaient être celui ou celle qui rendrait la terre fertile et veillerait à ce que tous soient nourris, même en période de pénurie. Cinquièmement, ils devaient être celui qui apporterait la santé et la plénitude à ceux dont il ou elle avait la charge. Voilà autant de choses que n’importe quel politicien abracadabrantesque peut promettre. Mais nous voyons comment le ministère de Jésus a répondu à ces attentes. Il est à la fois humain et divin ; dans le Sermon sur la montagne, Matthieu nous le montre comme le nouveau Moïse, qui nous enseigne la loi de l’amour et nous dit qu’il reviendra en tant que juge. Il a combattu les démons et délivré son peuple du mal. Il a nourri les affamés et a finalement donné sa propre vie sur la croix pour être notre nourriture spirituelle dans la sainte communion. Il a guéri les malades et apporté la plénitude et la guérison à celles et ceux qui l’ont suivi.
Aucun de ces rôles ne peut être considéré seul. Ils sont tous liés les uns aux autres. Quel est l’intérêt d’être bien nourri s’il n’y a pas de justice ? À quoi ça sert d’être en bonne santé si l’on est toujours opprimé par le mal ? Lorsque nous appelons le Christ roi, nous ne faisons pas seulement référence à son autorité – aussi puissante soit-elle – mais aussi à sa compassion et à son amour. Nous faisons référence au fait que nous répétons dans le credo de Nicée que « tout a été fait par lui ». Celui qui a créé l’univers, y compris la planète sur laquelle nous vivons, a tous les droits d’être acclamé comme notre roi. C’est pourquoi il existe un lien profond et important entre la fête d’action de grâce et la fête du Christ-Roi. Il n’y a rien de plus efficace qu’une fête des moissons pour nous rappeler comment les rôles remplis par le Christ sont liés les uns aux autres. La crise climatique ne se résume pas à un changement de météo. Il s’agit d’une crise spirituelle, d’une crise de justice, d’une guerre contre la cupidité et l’exploitation, d’un appel à veiller à ce que tous soient nourris malgré les mauvaises récoltes, les pénuries d’eau et les migrations massives, et surtout d’un appel à voir que notre santé et notre salut dépend de la santé et du salut de la planète entière.
Le fait de remercier, y compris pour la beauté de la nature, n’est pas un acte vide de sens ou nostalgique. C’est avant tout une manière courageuse d’affronter le mal dans le monde et de déclarer que l’amour est plus fort que la mort. Un cœur reconnaissant est un cœur qui est généreux et qui aime. Deuxièmement, c’est un appel à la responsabilité. Notre interdépendance est soulignée par le fait que la manière dont nous exploitation la nature fait des gagnants et des perdants. Lorsque nous volons les ressources de notre voisin, lorsque nous polluons la terre qui nous donne toute vie, notre planète finira par ne plus nous laisser de place pour nous cacher. La toile qu’est nos relations humaines n’est qu’une petite partie de la toile que tisse toute la vie sur cette planète, et si nous détruisons une partie de cette toile, nous nous détruisons nous-mêmes.
Nous sommes émus par les merveilles de la nature et ses nombreuses beautés nous inspirent. Mais nous prenons aussi sur nous d’en tirer le meilleur profit. Nous nous sommes éloignés de l’idée holistique du Christ Roi cosmique pour nous concentrer sur l’idée que nous-mêmes nous sommes les rois et les reines ici-bas, que le monde nous appartient de droit et que nous pouvons en faire ce que nous voulons. Pourtant plus nous enlaidissons le monde, plus nous détruisons sa capacité à nous émerveiller. La nature perd son pouvoir de nous rappeler la diversité et l’incroyable beauté de la divinité qui a créé l’univers.
Presque tout le monde se sent sentimental à Thanksgiving. C’est une saison pour rendre grâce de toutes les dons vivifiants que Dieu nous a offerts – nos familles, nos amis, notre travail et nos loisirs, ainsi que la nature que Dieu nous a confiée. Mais Thanksgiving se présente aussi à nous comme un jugement et un avertissement. Cette fête nous rappelle que chacun et chacune d’entre nous prend part à la merveilleuse diversité et beauté du monde dans lequel nous vivons. C’est l’occasion de reconnaître que tout ce qui nous entoure est un don gratuit – et que nous sommes aussi un don gratuit pour celles et ceux qui nous entourent. Lorsque nous le reconnaitrons et assumerons les responsabilités que ça implique, nous deviendrons nous-mêmes témoignage vivant de la bonté de Dieu dans la création. Alors seulement nous serons en mesure de rendre au Christ, notre roi, l’hommage qui lui est dû.