Pentecost 8
August 3, 2025
Hosea 11:1-11 Colossians 3:1-11 Luke 12:13-21
Do you remember the story of Midas? He may (or may not..) have been the king of the Phrygians in Turkey at the time of the second Assyrian Empire. Dionysus, (the god of merrymaking) had a foster father, Silenus. Silenus became so drunk that he fell asleep in King Midas’ rose garden. Without knowing who he was, Midas rescued him and entertained him lavishly at his palace. Silenus was so grateful that he offered Midas any reward he wished for. Midas asked that whatever he touched should be changed into gold. Of course, the wish (like many of these fairy-tale wishes) backfired on Midas. His food turned to gold before he could eat it. When his daughter came to give him a comforting embrace, she also turned into gold. I suspect that the story is more about cupidity than it is about a desire to be fabulously rich. The story reminds us of many modern examples of the contaminating touch of avaricious greed. Nothing is ever enough. What we possess looks worthless to us in comparison to those things we greedily wish to own or control. In fact, having everything in abundance actually creates greed. Those who have little are often the least greedy people in the world.
Jesus’ parable touches on this theme. As soon as Jesus begins to tell the story, we take a dislike to this rich and foolish farmer. He congratulates himself on the earth’s bounty – as if he himself was responsible for it. He plans to pull down his barns and build bigger ones: not in order to help his neighbors in case of want, but so he can accumulate riches and use them for his selfish pleasure. This is the only parable in the Gospels in which God himself has a speaking role. Of course, God appears in the other parables – often disguised as a landowner or a farmer. But in no other parable does God appear as himself. Here, God says to the rich man: “Fool! This night your soul is required of you; and the things you have prepared, whose will they be?”
This is all the more striking because up to this point we have only heard from the rich man. We do not hear from his wife, his sons, the people who work in his fields or his neighbors. Like many greedy people, the rich man is in a closed little world of his own. He carries on conversations with himself: “What shall I do, for I have nowhere to store my crops?” He even has a conversation with his own soul: “Soul, you have ample goods laid up for many years; take your ease, eat, drink, be merry.” The man’s wealth has given him a sense of complete security. He is the beginning and end of his own world. He can write his own story just as he pleases. In just a few lines, Jesus gives us a picture of an egocentric and arrogant businessman who has no time for anyone or anything else. He believes himself to be the master of his own destiny; until God breaks into the story and brings the foolish man’s plans to nothing.
In America, the gap between the rich and poor has only grown greater, and looks as if it is about to become greater still. Three quarters of Americans will experience economic insecurity or poverty in their lifetimes. The wider the gap grows, the harder it becomes for each side to understand the other. The comfortably rich give us the impression that they “deserve” their riches, and that the poor are poor because they are lazy. Those who are poorer often believe that the fabulously rich have succeeded because they are well-connected or dishonest. But this parable isn’t really about wealth in itself. It is about our attitudes towards what we have. St. John Cassian (360-435) was abbot of a monastery in Marseilles in France. He said that monks who had renounced great fortunes before entering a monastery often became angriest over a lost book or a misplaced coin. He told the brothers under his care that the possession of money wasn’t the ultimate problem. What mattered most was one’s own attitude, desires and disposition. Greed arises from a perception of scarcity; a perception which is driven by anxiety and fear. Our fear blinds us to the abundance of what we have. Everything we have has been given to us by a generous and loving God. We are stewards, not lords.
The poor and the destitute do not need reminding that they are dependent on others, and hence only one step away from ruin. But the comfortable and the rich need to be reminded that they cannot live in a world of their own. The seduction of great wealth is easily explained. Wealth gives you the illusion that you have sole control over your own life. The illusion lies in the idea that we can possess money or houses or celebrity. It therefore comes as a shock to us to know that it is God who writes our story, and not us. We can possess nothing – God possesses us. Death makes nonsense of any other possession. Our only real security is the security that comes from trusting God. Death makes nonsense of any other security.
God asks the rich fool: “The things you have prepared, whose will they be?” We have an opportunity to answer that question for ourselves here and now. The way to real life in all its fullness lies in sharing valuable things and not hoarding them for a future over which we have no control. I have known a few hoarders of possessions over the years. Quite often those ‘possessions’ are worth little or nothing. Hoarding is quite rightly described as a form of illness over which the hoarder has little control. That is not what this parable is about. The rich fool’s mistake was to hoard his own self. It’s not about land, or wheat or barns. Jesus points out that we are not sufficient to ourselves. Our lives are meaningless unless, like Jesus, we live them for someone, or something beyond ourselves. “This night your soul is required of you!” God’s solemn pronouncement to the rich fool in Jesus’ parable reminds us that God is writing our story. If we trust him with the task, the most exciting chapter of that story is still to be written.
NJM
Pentecôte 8 3 août 2025 Osée 11, 1-11 Colossiens 3, 1-11 Luc 12, 13-21
Vous souvenez-vous de l’histoire de Midas ? On raconte qu’il était le roi des Phrygiens, dans l’actuelle Turquie, à l’époque du deuxième Empire assyrien. Un jour, Silène, le père adoptif de Dionysos, le dieu de la fête et du vin, but tant et si bien qu’il s’endormit dans la roseraie du roi Midas. Sans savoir qui il était, Midas le secourut et le reçut somptueusement dans son palais. Silène fut si reconnaissant envers le roi Midas qu’il lui offrit de le récompenser de la façon qu’il choisirait. Midas demanda alors que tout ce qu’il touchât fût transformé en or ! Bien sûr, ce souhait (comme beaucoup de souhaits dans les contes de fées) se retourna contre Midas lui-même. Sa nourriture se transformait en or avant même qu’il pût la manger ! Lorsque sa fille chercha à le réconforter en l’embrassant, elle se transforma également en or ! Il me semble que cette histoire parle davantage de cupidité que du fait de devenir riche miraculeusement. Elle nous rappelle de nombreux exemples modernes qui nous montre à quel point l’avidité et l’appât du gain sont contagieux. Rien n’est jamais assez. Ce que nous possédons nous semble sans valeur par rapport à ce que nous désirons avidement posséder ou contrôler. En fait, avoir tout en abondance engendre la cupidité. Ceux qui ont peu sont souvent les moins cupides au monde.
La parabole de Jésus aborde ce thème. Dès que Jésus commence à raconter l’histoire, nous éprouvons de l’antipathie pour ce fermier riche et insensé. Il se félicite de la générosité de la terre, comme s’il en était lui-même responsable. Il prévoit de démolir ses granges pour en construire de plus grandes, non pas pour aider ses voisins en cas de besoin, mais pour accumuler plus de richesses et les utiliser à ses propres fins. C’est d’ailleurs la seule parabole des Évangiles dans laquelle Dieu lui-même prend la parole. Bien sûr, Dieu apparaît dans les autres paraboles, souvent déguisé en propriétaire terrien ou en fermier. Mais dans aucune autre parabole, Dieu n’apparaît sous son propre nom. Ici, Dieu dit lui-même au riche : « Insensé ! Cette nuit, ton âme te sera demandée ; et ce que tu as préparé, à qui appartiendra-t-il ? »
Cette intervention est d’autant plus frappante que jusqu’à présent, on n’a entendu que le riche. On n’entend pas sa femme, ses fils, les gens qui travaillent dans ses champs ou ses voisins. Comme beaucoup de gens avides, le riche vit dans son petit monde hermétique. Il dialogue avec lui-même : « Que vais-je faire, car je n’ai pas où stocker mes récoltes ? » Il dialogue même avec son âme : « Mon âme, tu as en réserve beaucoup de biens pour de nombreuses années ; repose-toi, mange, bois, réjouis-toi. » La richesse de cet homme lui a donné un sentiment de sécurité totale. Il est le centre de son propre univers. Il peut écrire son histoire comme bon lui semble. En quelques lignes, Jésus nous dresse le portrait d’un homme d’affaires égocentrique et arrogant qui n’a de temps pour rien ni personne d’autre. Il se croit maître de son destin, jusqu’à ce que Dieu fasse irruption dans l’histoire et réduise à néant les plans de cet homme insensé.
En Amérique, le fossé entre les riches et les pauvres n’a fait que se creuser, et il semble qu’il va encore s’agrandir. Les trois quarts des Américains connaîtront l’insécurité économique ou la pauvreté au cours de leur vie. Plus le fossé se creuse, plus il devient difficile pour chaque partie de comprendre l’autre. Les personnes très à l’aise financièrement nous donnent l’impression qu’elle « méritent » leur richesse et que les pauvres sont pauvres parce qu’ils sont paresseux. Les plus pauvres croient souvent que les gens extrêmement riches ont réussi grâce à leurs réseaux ou à leur malhonnêteté. Mais cette parabole ne traite pas vraiment de la richesse en soi. Elle traite de notre attitude envers ce que nous avons. Saint Jean Cassien (360-435) était abbé d’un monastère à Marseille, en France. Il disait que les moines qui avaient renoncé à de grandes fortunes avant d’entrer au monastère étaient souvent les plus en colère lorsqu’ils perdaient un livre ou une pièce de monnaie. Il disait aux frères dont il avait la charge que posséder de l’argent n’était pas le problème en soi. Ce qui importait davantage, c’était l’attitude, les désirs et le tempérament de chacun. La cupidité naît d’une impression de manque et de carence, une impression qui est alimentée par l’anxiété et la peur. Notre peur nous rend aveugles à l’abondance de ce que nous avons. Tout ce que nous avons nous a été donné par un Dieu généreux et aimant. Nous en sommes les intendants, pas les seigneurs.
Les pauvres et les démunis n’ont pas besoin qu’on leur rappelle qu’ils dépendent des autres et qu’ils ne sont donc à la merci de la ruine. Mais les nantis et les riches ont besoin qu’on leur rappelle qu’ils ne peuvent pas vivre dans leur propre monde. Qu’on soit séduit par de grandes richesses s’explique facilement : être riche donne l’illusion d’avoir un contrôle total sur sa propre vie. Cette illusion réside dans le fait qu’on croit pourvoir posséder de l’argent, des maisons ou la célébrité. C’est donc un choc pour nous d’apprendre que c’est Dieu qui écrit notre histoire, et pas nous. Nous ne pouvons rien posséder – c’est Dieu qui nous possède. La mort rend tout ce que nous possédons absurde. Notre seule véritable sécurité est celle qui vient de la confiance en Dieu. La mort rend toute autre sécurité absurde.
Dieu demande au riche insensé : « Les choses que tu as préparées, à qui appartiendront-elles ? » Nous avons ici et maintenant l’occasion de répondre à cette question pour nous-mêmes. Le chemin vers la vie véritable dans toute sa plénitude réside dans le partage de nos richesses et non dans leur accumulation pour un avenir sur lequel nous n’avons aucun contrôle. J’ai connu quelques accumulateurs compulsifs au fil des ans. Très souvent, ce qu’ils « possèdent » ont peu ou pas de valeur. L’accumulation compulsive est à juste titre décrite comme une forme de maladie sur laquelle l’accumulateur n’a que peu de contrôle. Ce n’est pas le sujet de cette parabole. L’erreur de ce riche insensé était d’accumuler son propre égo. Il ne s’agit pas de terres, de blé ou de granges. Jésus souligne qu’on ne se suffit pas à soi-même. Nos vies n’ont aucun sens si, comme Jésus, nous ne les vivons pas pour quelqu’un ou quelque chose qui nous dépasse. « Cette nuit, ton âme te sera redemandée ! » La déclaration solennelle de Dieu à ce riche insensé dans la parabole de Jésus nous rappelle que c’est Dieu qui écrit notre histoire. Si nous lui faisons confiance, le chapitre le plus passionnant de cette histoire reste encore à écrire.
NJM