Lent V
April 6, 2025
Isaiah 43:16-21 Philippians 3:4b-14 John 12:1-8
The Marys of the bible are confusing, because there are up to six or seven or them. The New Testament mentions the name over sixty times. It probably derives from the ancient Egyptian verb meri – ‘to love’. The most easily recognized is Mary the mother of Jesus. To distinguish her from the other Marys of the Bible, and to honor her as the mother of Christ, she is rarely referred to as Saint Mary. She is normally called The Virgin Mary, or Mary the Mother of Jesus. The Roman Catholic Church (and some Episcopalians) call her the Madonna. The Greek Orthodox Church titles her Theotokos; the God-bearer. Mary Magdalene is also fairly well known. She was one of the earliest disciples of Jesus, joining him when he began his ministry in Galilee. Magdala was the name of a village on the lake where Jesus stayed in the house of Peter at the start of his public preaching and healing. She accompanied Jesus on his travels, and was one of the first witnesses to his resurrection. Because of her closeness to Jesus, and because of her being the first witness to the resurrection, she is sometimes called the Apostle to the Apostles.
So, who are the other five Marys? Mary of Clopas was perhaps the wife of the man whom Jesus met on the road to Emmaus after his resurrection. To make matters even more confusing, Matthew sometimes calls her ‘the other Mary’. Mary was also the name of the mother of the apostle James the younger, and according to the tradition in the Egyptian Coptic Church, the name of the mother of the Gospel writer, Mark. Our difficulties are compounded by the fact that different languages have different epithets for each Mary. Finally, the Mary of today’s story – Mary of Bethany – was Lazarus’ sister. They lived just outside Jerusalem, in the house where Jesus stayed during his time in that city. She is the Mary who anointed Jesus’ feet with oil just a few days before his crucifixion.
Does what we know about this Mary help us to interpret the significance of her anointing Jesus’ feet with expensive perfume and wiping it with her hair? John has already told us the story of the raising of Lazarus, Mary’s brother. This same Mary says to Jesus, “If you had been here, my brother wouldn’t have died.” In John’s Gospel, Lazarus’ house is closely associated with death and resurrection – a place of mourning that was transformed into a party, but also a place where Jesus’ coming defeat of death was already prefigured by the raising of Lazarus. The witnesses to Lazarus’ resurrection and the witnesses to the resurrection of Jesus are the same. It is the women who take the expensive ointments to Jesus’ tomb on Easter morning. Mary’s anointing of Jesus’ feet is not just a mark of hospitality, love or obedience. She starts with his feet, as if she is preparing him for wrapping in a shroud. She loosens her hair as if she is in mourning. She is demonstrating the fact that she has a premonition of what is about to happen. She is telling Jesus, ‘I know you are about to die.’ And through the rebuke of Judas, Jesus is telling Mary, ‘I know that you know.’
John tells us that the perfume she uses is ‘nard’ or ‘spikenard’; the most expensive perfume in the ancient Near East. The oil was extracted from plants that grow on the foothills of the Himalayas in India. Judas, the keeper of the disciples’ money was outraged by the ‘waste’. The vase cost about $40,000 by today’s standards. Because the perfume was so expensive, it was bottled in flasks that had a very long neck. The long thin neck served a dual purpose: it stopped the perfume from evaporating, and it made it possible to administer the perfume drop by expensive drop. Had Mary used the flask in this way, it would have taken her a very long time. Instead, we can imagine her breaking the neck of the vase, and pouring it all out at once. “The fragrance filled the house,” John says.
This is the way that God dispenses his love. Not drop by drop, but all at once. The breaking of the vase and the pouring out of its entire contents gives us a clue about what it is that Jesus is going to do. No parsimonious handouts of a little, ‘God loves you’ here and there, but an extravagant pouring out of his whole self; to show God’s love for us on the cross. God’s love is not rationed: no matter how expensive it might be. As Paul reminds us in his letter to the Romans (8:32) “He who did not withhold his own Son, but gave him up for all of us, will he not with him also give us everything else?”
Had Mary bought this oil to use to anoint Jesus’ body after death? Or was it originally intended for Lazarus, or herself, or her sister Martha? Or shared between all three of them when their time came to die? Or did this expensive symbolic gesture mean that Mary understood that the oil would not be needed at Jesus’ tomb – that she knew in her heart that they would see death defeated and Jesus’ tomb empty on Easter morning? Perhaps that oil was intended for all of us; destined as we are to die. But Jesus was anointed in our stead. On this ‘Passion Sunday’, this moment in Bethany helps us to see beyond the horror of the Cross to the life to come. Mary’s sister Martha warned Jesus not to roll away the stone in front of her brother’s tomb because he had lain in there for three days, and there would be a ‘frightful smell’. We are reminded of that disturbing verse as we read today’s gospel. The smell of death may be strong, but the beautiful smell of love will always overcome it.
NJM
Carême V 6 avril 2025 Isaïe 43:16-21 Philippiens 3:4b-14 Jean 12:1-8
Les Marie de la Bible prêtent à confusion, car il y en a jusqu’à six ou sept. Le Nouveau Testament mentionne ce nom plus de soixante fois. Il dérive probablement de l’ancien verbe égyptien meri, « aimer ». La plus facilement reconnaissable est Marie, la mère de Jésus. Pour la distinguer des autres Marie de la Bible et pour l’honorer en tant que mère du Christ, on l’appelle rarement Sainte Marie. Elle est normalement appelée la Vierge Marie, ou Marie la Mère de Jésus. L’Église catholique romaine (et certains épiscopaliens) l’appellent la Madone. L’Église grecque orthodoxe la nomme Theotokos, la porteuse de Dieu. Marie-Madeleine est également assez connue. Elle était l’une des premières disciples de Jésus, le rejoignant lorsqu’il commença son ministère en Galilée. Magdala était le nom d’un village au bord du lac où Jésus séjourna dans la maison de Pierre au début de son ministère public de prédication et de guérison. Elle accompagna Jésus dans ses voyages et fut l’un des premiers témoins de sa résurrection. En raison de sa proximité avec Jésus et du fait qu’elle fut le premier témoin de la résurrection, elle est parfois appelée l’apôtre des apôtres.
Alors, qui sont les cinq autres Marie ? Marie de Clopas était peut-être l’épouse de l’homme que Jésus a rencontré sur la route d’Emmaüs après sa résurrection. Pour rendre les choses encore plus confuses, Matthieu l’appelle parfois « l’autre Marie ». Marie était aussi le nom de la mère de l’apôtre Jacques le Mineur et, selon la tradition de l’Église copte égyptienne, le nom de la mère de l’évangéliste Marc. Nos difficultés sont aggravées par le fait que les différentes langues ont des épithètes différentes pour chaque Marie. Enfin, la Marie de l’histoire d’aujourd’hui – Marie de Béthanie – était la sœur de Lazare. Ils vivaient juste à l’extérieur de Jérusalem, dans la maison où Jésus a séjourné pendant son séjour dans cette ville. C’est elle qui a oint les pieds de Jésus avec de l’huile quelques jours avant sa crucifixion.
Ce que nous savons de cette Marie nous aide-t-il à interpréter la signification de l’onction des pieds de Jésus avec un parfum coûteux et de l’essuyer avec ses cheveux ? Jean nous a déjà raconté l’histoire de la résurrection de Lazare, le frère de Marie. Cette même Marie dit à Jésus : « Si tu avais été ici, mon frère ne serait pas mort. » Dans l’Évangile de Jean, la maison de Lazare est étroitement associée à la mort et à la résurrection – un lieu de deuil qui s’est transformé en fête, mais aussi un lieu où la victoire de Jésus sur la mort était déjà préfigurée par la résurrection de Lazare. Les témoins de la résurrection de Lazare et ceux de la résurrection de Jésus sont les mêmes. Ce sont les femmes qui apportent les onguents coûteux au tombeau de Jésus le matin de Pâques. L’onction des pieds de Jésus par Marie n’est pas seulement une marque d’hospitalité, amour ou obéissance. Elle commence par ses pieds, comme si elle le préparait à être enveloppé dans un linceul. Elle dénoue ses cheveux comme si elle était en deuil. Elle montre qu’elle a une prémonition de ce qui va se passer. Elle dit à Jésus : « Je sais que tu vas mourir. » Et par la réprimande de Judas, Jésus dit à Marie : « Je sais que tu sais. »
Jean nous dit que le parfum qu’elle utilise est le « nard », le parfum le plus cher du Proche-Orient antique. L’huile était extraite de plantes qui poussent sur les contreforts de l’Himalaya en Inde. Judas, le gardien de l’argent des disciples, était indigné par ce « gaspillage ». Le vase coûtait environ 40 000 dollars selon les normes actuelles. Le parfum étant très cher, il était mis en bouteille dans des flacons à très long col. Le long col fin avait un double objectif : il empêchait le parfum de s’évaporer et permettait d’administrer le parfum goutte par goutte. Si Marie avait utilisé la fiole de cette manière, cela lui aurait pris beaucoup de temps. Au lieu de cela, on peut l’imaginer brisant le col du vase et le vidant d’un seul coup. « Le parfum emplit la maison », dit Jean.
C’est ainsi que Dieu dispense son amour. Pas goutte à goutte, mais d’un seul coup. Le bris du vase et le déversement de tout son contenu nous donnent un indice sur ce que Jésus va faire. Pas de distribution parcimonieuse d’un peu de « Dieu vous aime » ici et là, mais un déversement extravagant de tout son être ; pour montrer l’amour de Dieu pour nous sur la croix. L’amour de Dieu n’est pas rationné : peu importe son prix. Comme Paul nous le rappelle dans sa lettre aux Romains (8:32) : « Celui qui n’a pas refusé son propre Fils, mais qui l’a livré pour nous tous, ne nous donnera-t-il pas aussi toutes choses avec lui ? »
Marie avait-elle acheté cette huile pour en oindre le corps de Jésus après sa mort ? Ou était-elle destinée à Lazare, à elle-même ou à sa sœur Marthe ? Ou partagée entre eux trois quand leur heure serait venue ? Ou bien ce geste symbolique et coûteux signifiait-il que Marie avait compris que l’huile ne serait pas nécessaire sur le tombeau de Jésus, qu’elle savait au fond d’elle-même qu’ils verraient la mort vaincue et le tombeau de Jésus vide le matin de Pâques ? Peut-être cette huile était-elle destinée à nous tous, puisque nous sommes destinés à mourir. Mais Jésus a été oint à notre place. En ce « dimanche de la Passion », ce moment à Béthanie nous aide à voir au-delà de l’horreur de la Croix, vers la vie à venir. Marthe, la sœur de Marie, a averti Jésus de ne pas faire rouler la pierre devant le tombeau de son frère, car il y était resté trois jours et il y aurait une « odeur épouvantable ». Nous nous souvenons de ce verset troublant en lisant l’Évangile d’aujourd’hui. L’odeur de la mort peut être forte, mais la belle odeur de l’amour la vaincra toujours.
NJM