ADVENT IV | December 22nd, 2024
Micah 5:2-5a Hebrews 10:5-10 Luke 1:39-45, (46-55) Canticle 15 (or 3)
Today is the fourth Sunday in Advent, and it has been a long season of Advent waiting and hoping. We are so close to Christmas that we can hardly wait for Jesus to be born, and we probably feel like Christmas will never come. As children growing up in America, my brother and I could hardly wait for Santa to come on Christmas Eve. Such waiting and longing as a child was in some ways a secular forerunner of the waiting and longing that I would feel as an adult Christian waiting for Jesus at Christmas.
This feeling, waiting for a gift that never seemed to come, was no doubt also the sentiment of Elizabeth and Zechariah, who had tried to conceive for so long and never succeeded. Yet, in the Gospel centerpiece of today’s Scriptures, Elizabeth is six months pregnant when Mary comes to visit her. Elizabeth is finally going to have the baby she and her husband thought they would never have. All that hoping, all that waiting. Hopes dashed, only to be told by the angel Gabriel that they would have a baby. Could they dare to hope anew? Was it possible to dig deep and find some scrap of hope that had not died? To resurrect their hope and believe in this miracle announced by the angel? The narrator of this passage tells us that Zechariah did not quite get there – his disbelief caused him to be struck mute until the baby was born. In a flash, their world changes.
At the time she is meeting Elizabeth, Mary already has heard from the angel Gabriel, and receives the announcement differently. Yes, she has a moment of incredulity, like Zechariah and Elizabeth. But by the time she goes to visit Elizabeth, she has understood the assignment, at least the pregnancy part. When Elizabeth says, “Blessed are you among women, and blessed is the fruit of your womb”, Mary responds with the magnificent Magnificat – “my soul declares the greatness of the Lord”. Mary has not experienced dashed hopes or eternal waiting for a gift that never comes. Instead, there is a very sudden ending to her teenage innocence with the angel’s announcement. By the time she meets Elizabeth, there is this growing realization, parallel to the life growing within her, that somehow, she is now pregnant with the Lord and soon to be a mother with all the responsibilities that she will have towards her child for the rest of her days. In a flash, her world changes, too.
Now, we are so used to hearing this story every Christmas that it can seem mythical. There are all sorts of ways in which Mary’s announcement – the Annunciation – has been portrayed through the centuries in art and popular culture. Icons and frescoes abound to depict the scene; recently, I encountered a modern interpretation that stopped me in my tracks. A teenage girl sits on her bed in what looks like a New York City style apartment bedroom, and the messenger is a pigeon perched on her windowsill. This very New York-centric depiction got me to thinking of the ways in which Mary is like us. Elizabeth and Zechariah are like us, too.
As much as we laud Mary‘s role – Mother of God, God-bearer, Theotokos, Queen of Heaven – we also can recognize that what happens to Mary, and Elizabeth and Zechariah, happens to all of us as we walk with Christ. God talks to us. God brings messages through messengers. God calls all of us, both generally and specifically.
The scriptures are full of God’s announcing his plans to his people. The people come across as a little dense sometimes, poor souls, and God is constantly sending angels or prophets or disasters or crises or pleasant surprises or pregnancies to wake them to attention. God’s messengers reveal his plans to his people, and the ways in which God will engage them in God’s working in the world, in and through them as God’s messengers of good news to the world. God even brought the ultimate messenger, the Messiah, to tell us about the good news of God’s love and the kingdom of God.
God’s message might be profound: a call to be born anew in Christ, like Christ the newborn baby, to accept Emmanuel – “God with us” – and become part of the Christian spiritual family. We celebrate such a profound call as baptism, which Michelle is preparing to do at Saint Esprit on Christmas Eve. God’s message might be overwhelming: a sudden life-changing diagnosis of a serious illness. God’s message might be deceptively simple, too, as well as the messenger who brings it. Instead of an angel, perhaps the messenger is an annoying parishioner who stole our place in the parish reception line. The message might be to confront our impatience and learn to love our fellow church member a little more, warts and all. “Bless their heart”, as the Southerners in America say.
The announcement of such messages might just be a feeling that we are meant to do something, a nudge that won’t go away and after a while feels like something we are absolutely called to do, whether or not we like it. It might come at a convenient time, or a time we’re not expecting– “keep your lanterns lit”, He will come again like a thief in the night – a “breaking through” of the Spirit into our comfy little world. Our little nest will feel disrupted, as we are redirected towards serving others, and we will understand that we are meant to do something even while not understanding why or the outcome.
When God announces a plan for our lives like he did with Mary, and Elizabeth and Zechariah, we are not talking about an invitation. An announcement is different: it is a deployment. And yet, we have a choice as to how we will respond. Some will accept God’s call with joy and gratitude and faith, like Mary and Elizabeth in today’s reading. Some will try to run away, like Jonah; protest their unfit profile, like Moses; take care of unfinished business, like the man who wanted to first go bury his father; or hold onto everything they own, like the rich young man.
In this Advent season, are you waiting for an announcement from God? Have you recently had an announcement come to you? Who will be the messenger? How do you think you will react when you receive your news? Like Elizabeth and Mary, will you rejoice and be glad, will you have faith that God will work out this insane plan that has just been announced to you, an old woman, a young woman, when you think you don’t have the resources or enough youthfulness – or enough maturity – to bear God within your body? Like John the unborn child in today’s passage, will you recognize Jesus in the other? Will you rejoice even knowing that these encounters will change the course of your life forever?
My prayer for all of us this Advent and Christmas is that God‘s good news announced to each of us will be received clearly, with joyful anticipation, knowing with certainty that if God calls us to bear a child or his Son, to part the Red Sea, to stand against an enemy much bigger than ourselves, or even just to show up at church on Sunday, that God will provide everything we need. We can trust God to take care of us as we take care of the good news that God calls us to bear. Amen.
LRM
IVe dimanche de l’Avent
22 décembre 2024
Aujourd’hui, c’est le quatrième dimanche de l’Avent, une longue période d’attente et d’espoir. Nous sommes si proches de Noël que nous avons du mal à attendre la naissance de Jésus, et nous avons probablement l’impression que Noël n’arrivera jamais. Dans notre enfance américaine, mon frère et moi étions impatients de voir le Père Noël arriver la veille de Noël. Cette attente et ce désir d’enfant étaient en quelque sorte le précurseur séculier de l’attente et du désir que je ressentirais en tant que chrétien adulte, attendant Jésus à Noël.
Ce sentiment, l’attente d’un cadeau qui ne semblait jamais venir, était sans doute aussi celui d’Élisabeth et de Zacharie, qui avaient essayé de concevoir pendant si longtemps sans jamais y parvenir. Pourtant, dans la partie centrale de l’Évangile d’aujourd’hui, Élisabeth est enceinte de six mois lorsque Marie vient lui rendre visite. Élisabeth va enfin avoir l’enfant que son mari et elle pensaient ne jamais avoir. Tout cet espoir, toute cette attente. Des espoirs déçus, avant que l’ange Gabriel ne leur annonce qu’ils auraient un enfant. Pouvaient-ils oser espérer à nouveau ? Était-il possible de creuser profondément et de trouver une parcelle d’espoir qui n’était pas morte ? Ressusciter l’espoir et croire en ce miracle annoncé par l’ange ? Le narrateur de ce passage nous dit que Zacharie n’y est pas parvenu – son incrédulité l’a rendu muet jusqu’à la naissance de l’enfant. En un clin d’œil, leur monde change.
Au moment où elle rencontre Elisabeth, Marie a déjà entendu l’ange Gabriel, et reçoit l’annonce différemment. Oui, elle a un moment d’incrédulité, comme Zacharie et Élisabeth. Mais lorsqu’elle se rend chez Élisabeth, elle a compris la mission, du moins la partie concernant la grossesse. Lorsqu’Élisabeth lui dit : « Tu es bénie entre toutes les femmes, et le fruit de tes entrailles est béni », Marie répond par le magnifique Magnificat – « mon âme proclame la grandeur du Seigneur ». Marie n’a pas connu d’espoirs déçus ou d’attente éternelle d’un don qui ne vient jamais. Au contraire, l’annonce de l’ange met brutalement fin à l’innocence de son adolescence. Au moment où elle rencontre Élisabeth, elle prend conscience, parallèlement à la vie qui grandit en elle, qu’elle est enceinte du Seigneur et qu’elle sera bientôt mère, avec toutes les responsabilités qu’elle aura à l’égard de son enfant jusqu’à la fin de ses jours. En un clin d’œil, son monde change aussi.
Nous sommes tellement habitués à entendre cette histoire à chaque Noël qu’elle peut sembler mythique. L’annonce de Marie – l’Annonciation – a été représentée de toutes sortes de façons au cours des siècles dans l’art et la culture populaire. Les icônes et les fresques abondent pour dépeindre la scène ; récemment, j’ai rencontré une interprétation moderne qui m’a stoppé net. Une adolescente est assise sur son lit dans ce qui ressemble à une chambre d’appartement de style new-yorkais, et le messager est un pigeon perché sur le rebord de sa fenêtre. Cette représentation très new-yorkaise m’a fait penser à la façon dont Marie nous ressemble. Élisabeth et Zacharie nous ressemblent aussi.
Même si nous louons le rôle de Marie – Mère de Dieu, porteuse de Dieu, Théotokos, Reine du ciel – nous pouvons aussi reconnaître que ce qui arrive à Marie, à Élisabeth et à Zacharie, nous arrive à tous lorsque nous marchons avec le Christ. Dieu nous parle. Dieu transmet des messages par l’intermédiaire de messagers. Dieu nous appelle tous, de manière générale et spécifique.
Les Écritures sont pleines d’annonces de Dieu à son peuple. Le peuple est parfois un peu dense, les pauvres âmes, et Dieu envoie constamment des anges, des prophètes, des catastrophes, des crises, des surprises agréables ou des grossesses pour le réveiller. Les messagers de Dieu révèlent ses plans à son peuple et les moyens par lesquels Dieu l’engagera dans son œuvre dans le monde, en lui et à travers lui, en tant que messager de la bonne nouvelle pour le monde. Dieu a même envoyé l’ultime messager, le Messie, pour nous annoncer la bonne nouvelle de l’amour de Dieu et du royaume de Dieu.
Le message de Dieu pourrait être profond : un appel à naître à nouveau dans le Christ, comme le Christ nouveau-né, à accepter l’Emmanuel – « Dieu avec nous » – et à faire partie de la famille spirituelle chrétienne. Nous célébrons cet appel profond par le baptême, que Michelle se prépare à faire à Saint-Esprit la veille de Noël. Le message de Dieu peut être accablant : un diagnostic soudain d’une maladie grave qui change la vie. Le message de Dieu peut aussi être d’une simplicité trompeuse, tout comme le messager qui l’apporte. Au lieu d’un ange, le messager est peut-être un paroissien ennuyeux qui nous a volé notre place dans la file d’attente de la paroisse. Le message pourrait être de faire face à notre impatience et d’apprendre à aimer un peu plus notre confrère, avec toutes ses imperfections. « Bénissez leur cœur », comme disent les Américains du Sud.
L’annonce de tels messages peut être simplement le sentiment que nous sommes censés faire quelque chose, un coup de pouce qui ne disparaît pas et qui, au bout d’un certain temps, ressemble à quelque chose que nous sommes absolument appelés à faire, que cela nous plaise ou non. Cela peut arriver à un moment opportun, ou à un moment auquel nous ne nous attendons pas – « gardez vos lanternes allumées », Il reviendra comme un voleur dans la nuit – une « percée » de l’Esprit dans notre petit monde confortable. Notre petit nid sera perturbé, car nous serons réorientés vers le service des autres, et nous comprendrons que nous sommes censés faire quelque chose, même si nous n’en comprenons pas la raison ou le résultat.
En cette période de l’Avent, attendez-vous une annonce de Dieu ? Avez-vous récemment reçu une annonce ? Qui sera le messager ? Comment pensez-vous réagir lorsque vous recevrez la nouvelle ? Comme Élisabeth et Marie, allez-vous vous réjouir et vous réjouir, allez-vous avoir la foi que Dieu va réaliser ce plan insensé qui vient de vous être annoncé, à vous, une vieille femme, une jeune femme, alors que vous pensez ne pas avoir les ressources ou assez de jeunesse – ou assez de maturité – pour porter Dieu dans votre corps ? Comme Jean l’enfant à naître dans le passage d’aujourd’hui, reconnaîtras-tu Jésus dans l’autre ? Vous réjouirez-vous, même en sachant que ces rencontres changeront le cours de votre vie pour toujours ?
Ma prière pour nous tous en cet Avent et à Noël est que la bonne nouvelle de Dieu annoncée à chacun d’entre nous soit reçue clairement, avec une anticipation joyeuse, sachant avec certitude que si Dieu nous appelle à porter un enfant ou son Fils, à diviser la mer Rouge, à nous opposer à un ennemi beaucoup plus grand que nous, ou même simplement à nous présenter à l’église le dimanche, Dieu nous fournira tout ce dont nous avons besoin. Nous pouvons faire confiance à Dieu pour qu’il prenne soin de nous lorsque nous prenons soin de la bonne nouvelle que Dieu nous appelle à porter. Amen.
LRM