Pentecost IV
July 6, 2025
2 Kings 5 :1-14 Galatians 6 :1-16 Luke 10 :1-20
I have to admit that one of my least favorite experiences of my seminary education was the annual mission. Every summer, we were sent out from Oxford in teams of five people to parishes or chaplaincies throughout England: in theory, to bring new life and enthusiasm to struggling communities. These missions always had snappy names like ‘Hope for Hounslow’, or ‘Testimony in Tottenham’ – you get the picture. On one occasion, the priest of a parish that I won’t name spent our entire two weeks in his office, choosing hymns to sing in the month following our departure. Which goes to show that he enjoyed our presence with him as much as I enjoyed being there. It was the embarrassment that made it difficult. We all had to give our ‘testimony’, and given that it was quite an evangelical seminary, we had one message to get across: Jesus died for you, and so your sins are forgiven. Before we set off, the leader of the mission would hold a commissioning service to inspire us for the dynamic and important work ahead.
It was nothing like Jesus’ commissioning of the seventy that we heard about in our gospel. What were they to do, and what were they to say? They couldn’t say, ‘Jesus died for you and your sins are forgiven’. Instead, Jesus asks them to pray for more people to join them. He tells them to watch out – they will be lambs in the midst of wolves! They were to pronounce peace on the houses they visited and to heal the sick. We can infer that they did some sort of work in exchange for their food and lodging. When they return, it is also clear that they performed exorcisms. Jesus gives them just two messages. “Whatever house you enter, first say, ‘Peace to his house!’”, and, ‘Say to them, the kingdom of God has come near to you.’
There is also a curious beginning to this reading. Jesus sends them out ahead of him. They were to go to the places that Jesus himself intended to visit. Why does Jesus not instruct them to say ‘The Lord is coming!’? Or in the words of the novelty t-shirt, ‘Jesus is coming! Look busy!’ And what is there left for Jesus to do if the demons have already been cast out and the sick have been healed? I think the clue lies in what Jesus tells them to say. ‘The Kingdom of God has come near to you.’ Not, ‘The kingdom of God has arrived.’ It must have been a tantalizing message for people to hear from these missionaries who had already performed such remarkable miracles. They must have thought that if the kingdom of God has only come near, what will happen when it eventually arrives? The mission of the seventy was not just to pronounce peace, healing and deliverance from demons. It was to instill expectation in their hearers. It was to kindle hope.
Unlike us pretentious seminarians setting out for Hounslow and Tottenham, I have a feeling that most of those seventy people that Jesus commissioned didn’t see themselves as particularly hopeful or special. Many of them probably needed to be ministered to themselves. We can be sure that they lived in times that were even more distressing than our own. They were under the ruthless oppression of an occupying power. Financial insecurity, food scarcity and local government corruption were day-to-day realities. What were they to do in the face of all of this? They themselves must have been in need of hope, and wondering why Jesus had chosen them rather than someone else. Even before they set out, he warned them that it wouldn’t be easy. Only scantily equipped, they might have to face rejection, hunger, thirst and the demons themselves. ‘I am sending you out as lambs amongst the wolves’ doesn’t really seem like a snappy mission title to me.
But look what happens when they return! They don’t complain that they were overwhelmed and more rejected than welcomed. At the heart of their experience was the name of Jesus himself. ‘Lord, in your name even the demons submit to us!’ Their hope has been turned into joy. Jesus tells them to rejoice, precisely because their own names are written in heaven itself.
Their self-effacing hope expressed in their declaration that the kingdom of God is near (but not yet arrived!) has borne great fruit. It has already healed the sick and cast out demons. Martin Luther King Jr. once preached a sermon that he entitled ‘The meaning of hope’. He said, “When everybody else loses hope, when other institutions lose hope, the church is that one institution that must keep hope alive.” Those who try to minister in hopeless conditions give me hope. The climate crisis, conflicts caused by drought, aggression, land-grabs, war and famine are in our daily news feeds. The polarization of our political life in the United States of America can seem to be beyond hope of fixing. And yet we are still called – like the seventy of our gospel story whose names we don’t even know – to keep hope alive and to proclaim in hopeless places, ‘The kingdom of God has come near you.’ It may sometimes feel as if we are lambs facing the wolves of greed, complacency, ignorance and violence that surround us. But hope is action in spite of hopelessness. And in the mission of those seventy, we have already seen what hope can do. On their return, Jesus exclaims, ‘I watched Satan fall from heaven like a flash of lightning!’ To hope is to give ourselves to that future when we will no longer say that the kingdom of God is near. We will be able to say that we have helped to prepare the way for it, and it has now arrived.
NJM
Pentecôte IV 6 juillet 2025 2 Rois 5, 1-14 Galates 6, 1-16 Luc 10, 1-20
Je dois avouer que l’une des expériences que j’ai le moins appréciées pendant mes études au séminaire était la mission qui avait lieu une fois par an. Chaque été, nous étions envoyés depuis Oxford par équipes de cinq personnes dans des paroisses ou des aumôneries à travers toute l’Angleterre. En théorie c’était pour apporter un nouveau souffle et un nouvel enthousiasme à des communautés qui rencontraient des difficultés. Ces missions avaient toujours des noms accrocheurs comme « Hope for Hounslow » (Espoir pour Hounslow) ou « Testimony in Tottenham » (Témoignage à Tottenham) – vous voyez le genre. Une fois, le prêtre d’une paroisse qui restera anonyme a passé les deux semaines entières enfermé dans son bureau à choisir les hymnes pour le mois après notre départ. Une bonne façon de montrer à qu’il aimait que nous soyons avec lui… tout autant que j’étais moi-même « heureux » d’être là. C’était un sentiment de gêne qui rendait la situation difficile. Nous devions tous donner notre « témoignage » et, comme il s’agissait d’un séminaire assez évangélique, nous avions un message à faire passer : Jésus est mort pour vous, vos péchés sont donc pardonnés. Avant notre départ, le responsable du programme organisait une cérémonie d’envoi en mission qui devait nous inspirer à travailler avec dynamisme à la tâche importante qui nous attendait.
Cela n’avait rien à voir avec la mission confiée par Jésus aux soixante-dix disciples dont nous avons entendu parler dans l’Évangile. Que devaient-ils faire et dire ? Ils ne pouvaient pas dire : « Jésus est mort pour vous et vos péchés sont donc pardonnés ». Au lieu de cela, Jésus leur demande de prier pour que davantage de personnes se joignent à eux. Il leur dit de faire attention, car ils seront comme des agneaux au milieu des loups ! Ils devaient annoncer la paix aux foyers qu’ils visitaient et guérir les malades. De quoi déduire qu’ils devaient effectuer une sorte de travail en échange de leur nourriture et de leur logement. À leur retour, on devine aussi qu’ils ont pratiqué des exorcismes. Jésus leur donne seulement deux messages. « Quand vous entrerez dans une maison, dites d’abord : ‘Paix à cette maison !’ » Et « Dites à ses habitants : ‘Le règne de Dieu est tout proche de vous.’ »
Le début de ce passage est également curieux. Jésus les envoie au-devant de lui. Ils devaient se rendre dans les endroits que Jésus lui-même avait l’intention de visiter. Pourquoi Jésus ne leur dit-il pas de dire « Le Seigneur vient ! » ? Ou, pour reprendre les mots d’un t-shirt original : « Jésus arrive ! Faites semblant d’être occupés ! » Et que reste-t-il à faire pour Jésus si les démons ont déjà été chassés et les malades guéris ? Je pense que la réponse se trouve dans ce que Jésus leur dit de proclamer. « Le règne de Dieu est tout proche de vous. » Et non « Le royaume de Dieu est arrivé. » Ce message devait être intrigant pour les gens qui entendaient ces missionnaires faiseurs déjà de miracles si remarquables. Ils devaient se demander que si le royaume de Dieu n’était que proche, qu’allait-il se passer lorsqu’il arriverait enfin ? La mission des soixante-dix n’était pas seulement de proclamer la paix, la guérison et la délivrance des démons. Elle était d’insuffler l’attente dans l’esprit de leurs auditeurs. Elle était d’allumer l’espoir.
Contrairement à nous, séminaristes prétentieux qui partions pour Hounslow et Tottenham, j’ai le sentiment que la plupart des soixante-dix personnes que Jésus a envoyées ne se considéraient pas comme particulièrement pleines d’espoir ou spéciales. Beaucoup d’entre elles avaient probablement elles-mêmes besoin d’être aidées. Nous pouvons être sûrs qu’elles vivaient à une époque encore plus difficile que la nôtre. Elles étaient soumises à l’oppression impitoyable d’une puissance d’occupation. L’insécurité financière, la pénurie alimentaire et la corruption des autorités locales étaient leur lot quotidien. Que pouvaient-ils faire face à tout cela ? Ils devaient eux-mêmes avoir besoin d’espoir et se demander pourquoi Jésus les avait choisis plutôt que d’autres. Avant même leur départ, il les avertit que la tâche ne serait pas facile. Mal équipés, ils risquaient d’être rejetés, d’avoir faim et soif, et d’affronter les démons eux-mêmes. « Je vous envoie comme des agneaux au milieu les loups » ne me semble pas vraiment être un titre de mission très encourageant.
Mais regardez ce qui se passe à leur retour ! Ils ne se plaignent pas d’avoir été débordés et plus rejetés qu’accueillis. Au cœur de leur expérience se trouve le nom de Jésus lui-même. « Seigneur, même les démons nous obéissent quand nous leur donnons des ordres en ton nom ! » Leur espoir s’est transformé en joie. Jésus leur dit de se réjouir, précisément parce que leurs noms sont inscrits dans les cieux.
L’espoir modeste qu’ils ont exprimé en déclarant que le royaume de Dieu est proche (mais pas encore arrivé !) a porté ses fruits. Il a déjà guéri les malades et chassé les démons. Martin Luther King Jr. a un jour prononcé un sermon intitulé « Le sens de l’espoir ». Il disait : « Quand tout le monde perd espoir, quand les autres institutions perdent espoir, l’Église est la seule institution qui doit garder l’espoir vivant. » Ceux qui tentent d’exercer leur ministère dans des conditions désespérées me donnent de l’espoir. La crise climatique, les conflits causés par la sécheresse, la rapacité, l’accaparement des terres, la guerre et la famine font partie de notre actualité quotidienne. La polarisation de la vie politique aux États-Unis semble impossible à résoudre. Et pourtant, nous sommes toujours appelés – comme les soixante-dix disciples de notre évangile dont nous ne connaissons même pas les noms – à garder l’espoir vivant et à proclamer dans les lieux désespérés : « Le royaume de Dieu est tout proche de vous ». Nous pouvons parfois avoir l’impression d’être des agneaux face aux loups cupides, suffisants, ignorants et violents qui nous entourent. Mais l’espérance, c’est agir malgré le désespoir. Et dans la mission de ces soixante-dix, nous avons déjà vu ce que l’espérance peut faire. À leur retour, Jésus s’exclame : « Je voyais Satan tomber du ciel comme un éclair ! » Espérer, c’est nous offrir à cet avenir où nous ne dirons plus que le royaume de Dieu est proche. Nous pourrons dire que nous avons contribué à le préparer et qu’il est maintenant arrivé.
NJM