Epiphany II
January 19, 2025
Isaiah 62:1-5 Ps 36:6-11 I Corinthians 12:1-11
John 2:1-11
Lack of wine can have dramatic consequences, as we well know at Saint-Esprit! I’m not talking about our receptions (I don’t think we’ve ever ran out of wine), but about what happened in 1919. At that time, supported by secular and Christian lobbies such as the Women’s Christian Temperance Union, Congress passed the 18th Amendment to the Constitution, which prohibited the manufacture, transportation and sale of alcohol in the United States. In 1919, an article in the New York Tribune headlined, “Prohibition Menaces His Church, Pastor Says” And the subtitle added: “The Congregation of Saint-Esprit Is Dwindling, According to Dr. Wittmeyer” In addition to the sixty or so members of our congregation who left to fight in Europe during the war (some of whom never returned), our then Rector, the Rev. Wittmeyer, explains in this article that passport restrictions and alcohol prohibition deterred many French people from immigrating to the United States. At a time when many religious leaders were supporting the temperance movement, this article in the newspaper was sure to amuse readers!
What’s even more amusing, I think, is to wonder how Christian supporters of prohibition could read the gospel we’ve just heard. Jesus’ first “sign” in John’s gospel is to give wine to people who are already fairly drunk at a wedding in Cana. That’s hardly the worst kind of anti-alcohol propaganda! This surprising miracle is the first of the “signs” that reveal the power and nature of Jesus as the Son of God, which are few in number in this Gospel – only seven, but all the more symbolic for that. What’s fascinating about this first “sign” is that it doesn’t respond to a vital need, but to something that may seem superfluous. God doesn’t just do what it takes to “fix” us, to heal us, save us, and console us. He also wants us to be happy. The happiness of this wedding is the realization and foreshadowing of the banquet at the end of time spoken of in Isaiah 25:6-8: “On this mountain the Lord of hosts will make for all peoples a feast of rich food, a feast of well-aged wines, of rich food filled with marrow, of well-aged wines strained clear. […] He will swallow up death forever. Then the Lord God will wipe away the tears from all faces.” The coming of Jesus into our lives is not a sterile redemption, but a fullness of life, given without sparing and teaching us to do the same. Indeed, it is this divine extravagance that helps us to discern his presence. The first sign of Jesus’s public life is extravagance, generosity, and this sign helps us to see how to receive and participate in it. One could notice four ways in which God’s extravagant love relates to us and transforms us.
First, we see that Jesus can even use our passions, our all-too-human realities, to bring about his glory. This will be the whole story of his ministry; it’s the whole story of the Church. As Saint Augustine said, “He who loses himself in his passion has lost less than he who loses his passion.” And with good reason: God himself is passionate about us and wants us to be passionate. The fact that Jesus fills dry purification jars with wine shows that it is not through dry, boring mortifications, or about ourselves than about God, that Jesus reveals himself to all, but through the joy of sharing that the wine symbolizes (Ps. 104:15). In Jesus Christ, God doesn’t ask us to put aside who we are to be with him. He appears publicly in our lives, he comes to the feasts we throw, and that’s why our service, our participation in these feasts is so important and necessary. This is where he surprises us and makes us wonder.
God transforms us by making us share in his glory. This extravagant sign involves all the servants of the meal, as well as the “Servant of the Lord”, Mary, the mother of Jesus. Without them helping out with the miracle, it would not take place. Mary guides the servants to “do whatever Jesus tells them”, just as she herself did in responding to the angel’s announcement: “let it be done to me according to your word.” All of us, as this passage says, can participate in the visible signs of God’s glory. We are called to be the agents of that glory, sometimes without even fully recognizing it as the master of this feast.
Finally, the first miracle, that wine at the end of the meal, better than the first, reminds us that the best is always yet to come. It’s a sure sign of hope that’s worth remembering in dark times. In 2025, a year full of opportunities awaits us at Saint-Esprit: a year when Jesus will need you to be artisans of joy. To do this, we need to let the signs of his coming touch us, transforming us too, from insipid water to festive wine. God’s most generous gifts challenge us the most, because they push us to find creative ways of giving back. That’s the problem with exceptional gifts! This year, how will you respond to this God who is not content to make you “just fine”, but who wants the fullness of life for you?
In less than two months, I’ll be ordained a deacon “by the grace of God and with the consent of the people”. I’ve had a lot of training here, from Nigel, who’s an excellent mentor, but also from all of you when you get together for receptions, when you help each other, when you pray to God fervently in the midst of this congregation. What I’ve learned at Saint-Esprit is that it’s not the bare minimum that builds the Church, that heals us and makes us happy. It’s generosity, abundant and shared life. The living Church is the body of Christ. In the coming weeks, we’ll be introducing a new way of volunteering for Saint-Esprit via an application called Point. A bit like the Virgin Mary in our Gospel, this should make it easier to coordinate volunteers. It means we won’t end up with twenty of us in our little kitchen on a Saturday night, or two of us cleaning up after a party! There will be an iPad in the church for you to register too. This will allow you to see and plan, if you like, your participation in advance. A way to “pledge” with all that you are and perhaps discover new ways to serve at all our “wedding parties” of the year.
Unlike wine, whose absence or presence frightened or delighted prohibitionists and old Wittmeyer, the wine Jesus gives us never runs dry. It never stops intoxicating us and making us grow in the glory of Christ. Nor does it cease to need servants. The extravagance of God’s love intoxicates us and also leads us to do crazy, new things. So, in this season of Epiphany, let us pray to the Lord to let us see and share in his glory, the glory that never dries up and cannot be banned, that even death cannot water down. JFB
Épiphanie II 19 janvier 2025 Isaïe 62:1-5 Ps 36:6-11 I Corinthiens 12:1-11 Jean 2:1-11
L’absence de vin peut avoir des conséquences dramatiques, comme nous le savons bien à Saint-Esprit ! Je ne parle pas de nos réceptions (où je ne crois pas que le vin soit venu à manquer) mais de ce qui s’est passé en 1919. À cette époque, soutenu par des lobbys laïcs ou chrétiens comme la Women’s Christian Temperance Union, le Congrès vote le 18ᵉ amendement à la Constitution, qui interdit la fabrication, le transport et la vente d’alcool aux États-Unis. En 1919, un article de la New York Tribune titre : « Un pasteur annonce que la prohibition menace son église. » Et le sous-titre de préciser : « La congrégation de Saint-Esprit est en chute libre, selon le Dr Wittmeyer. » En plus de la soixantaine de membres de notre congrégation partis combattre en Europe pendant la guerre (dont certains ne sont jamais revenus), notre Recteur d’alors, le Révérend Wittmeyer, explique dans cet article que les restrictions sur les passeports et la prohibition de l’alcool dissuadent bien des Français d’immigrer aux États-Unis. Alors que bien des leaders religieux soutenaient le mouvement de tempérance, cet article dans le journal avait de quoi amuser les lecteurs !
Ce qui est encore plus amusant, je crois, c’est de se demander comment les partisans chrétiens de la prohibition pouvaient lire l’évangile que nous venons d’entendre. Le premier « signe » de Jésus dans l’évangile de Jean consiste à donner du vin à des gens qui sont déjà bien imbibés lors d’un mariage à Cana. On fait difficilement pire en matière de propagande anti-alcool ! Ce miracle surprenant est le premier des « signes » qui révèlent le pouvoir et la nature de Jésus comme Fils de Dieu, peu nombreux dans cet évangile, sept seulement, mais d’autant plus symboliques. Ce qui est fascinant avec ce premier « signe », c’est qu’il ne répond pas à un besoin vital, mais à quelque chose qui peut paraître superflu. Dieu ne fait pas seulement ce qu’il faut pour nous « réparer », pour nous guérir, nous sauver, nous consoler. Il veut aussi notre bonheur. Le bonheur de ces noces est la réalisation et la préfiguration du banquet de la fin des temps dont parle Ésaïe 25:6-8: « Sur la montagne de Sion, le Seigneur de l’univers offrira à tous les peuples un banquet de viandes grasses arrosé de vins fins – des viandes tendres et grasses, des vins fins bien décantés. […] Il supprimera la mort pour toujours. Le Seigneur Dieu essuiera les larmes sur tous les visages. »
La venue de Jésus dans nos vies n’est pas une stérile rédemption, mais une plénitude de vie, donnée sans parcimonie qui nous apprend à faire de même. C’est d’ailleurs cette extravagance divine qui nous aide à discerner sa présence. Le premier signe de Jésus, c’est l’extravagance, la générosité, et ce signe nous donne une aide pour voir comment la recevoir et y participer. On peut relever quatre façons dont l’amour extravagant de Dieu se rapporte à nous et nous transforme.
On voit d’abord, que Jésus peut même se servir de nos passions, nos réalités trop humaines, pour faire advenir sa gloire. Cela va être toute l’histoire de son ministère ; c’est toute l’histoire de l’Église. Saint Augustin disait d’ailleurs que « celui qui se perd dans sa passion a moins perdu que celui qui perd sa passion. » Et pour cause, Dieu lui-même est passionné de nous et veut que nous soyons passionné. Le fait que Jésus remplisse de vin des jars de purification à sec montre que ce n’est pas par des mortifications sèches et ennuyeuses, plus à propos de nous-mêmes qu’à propos de Dieu que Jésus se révèle à tous, mais par la joie du partage que le vin symbolise (Ps. 104:15). En Jésus-Christ, Dieu ne nous demande pas de mettre qui nous sommes de côté pour être avec lui. Il apparaît publiquement dans nos vies, il vient aux fêtes que nous organisons, et c’est pourquoi notre service, notre participation à ces fêtes est si importante et nécessaire. C’est là qu’il nous surprend et nous émerveille.
Dieu nous transforme en nous faisant participer à sa gloire. Ce signe extravagant implique tous les serviteurs du repas, ainsi que la servante du Seigneur, Marie, la mère de Jésus. Sans elles et sans eux, pour opérer le miracle, il n’aurait pas lieu. Marie guide les serviteurs à « faire tout ce que Jésus leur dira », comme elle l’a fait elle-même en répondant à l’annonce de l’ange : « qu’il me soit fait selon ta parole. » Tous, comme le dit ce passage, peuvent participer aux signes visibles de la gloire de Dieu. Nous sommes appelés à être les agents de cette gloire, parfois sans même la reconnaître pleinement comme le maître de cette fête.
Enfin, le premier miracle, ce vin de fin de repas, meilleur que le premier, nous rappelle que le meilleur est toujours à venir. C’est une espérance certaine qu’il est bon de se rappeler dans les moments sombres. En 2025, une année pleine d’opportunités nous attend à Saint-Esprit : une année où Jésus aura besoin de vous pour être artisans de joie. Pour cela, il faut que nous laissions les signes de sa venue nous toucher, nous transformer nous aussi, d’eau insipide en vin de fête. Les dons les plus généreux de Dieu nous interpellent le plus, car ils nous poussent à trouver des moyens créatifs de redonner. C’est le problème des cadeaux exceptionnels ! Cette année, comment répondrez-vous à ce Dieu qui ne se contente pas de vous rendre « à peu près bien », mais qui veut pour vous la plénitude de vie ?
Dans moins de deux mois, je serai ordonné diacre « par la grâce de Dieu et avec le consentement du peuple ». J’ai été largement formé ici, par Nigel, qui est un excellent mentor, mais aussi par vous tous quand vous vous mobilisez pour les réceptions, quand vous vous entraidez, quand vous priez Dieu avec ferveur au milieu de cette congrégation. Ce que j’ai appris à Saint-Esprit, c’est que ce n’est pas le strict minimum qui construit l’Église, qui nous guérit et nous rend heureux. C’est la générosité, la vie abondante et partagée. L’Église en vie c’est le corps du Christ. Dans les semaines à venir, nous allons introduire une nouvelle façon de se porter volontaire à Saint-Esprit via une application qui s’appelle Point. Un peu comme la Vierge Marie dans notre Évangile, cela devrait permettre de mieux coordonner les bénévoles. Cela permettra qu’on ne se retrouve pas à vingt dans notre petite cuisine un samedi soir ou à deux pour faire tout le nettoyage après une fête ! Il y aura un iPad dans l’église pour vous enregistrer aussi. Cela vous permettra de voir et de prévoir, si vous le voulez, votre participation à l’avance. Une manière de « pledge » avec tout ce que vous êtes et peut-être de découvrir de nouvelles façons de servir à toutes nos « noces » de l’année.
Contrairement au vin dont l’absence ou la présence effrayait ou réjouissait les prohibitionnistes et notre vieux Wittmeyer, le vin que Jésus nous donne ne tarit jamais. Il ne finit jamais de nous enivrer et de nous faire grandir dans la gloire du Christ. Il ne finit pas non plus d’avoir besoin de serviteurs. L’extravagance de l’amour de Dieu nous enivre et nous conduit aussi à faire des choses folles et nouvelles. Alors, en cette saison de l’Épiphanie, prions le Seigneur pour qu’il nous donne de voir et de participer à sa gloire, celle qui ne tarit jamais et qu’on ne peut interdire, que même la mort ne peut pas diluer.
JFB