Pentecost II
June 22, 2025
1 Kings 19:1-15 Galatians 3:23-39 Luke 8:26-39
There are a few tricky things in the miracle story Joris just read to us from the gospel of Luke. Firstly, it’s topic. It is about demonic possession; something our modern minds find difficult to accept at all. Secondly, there is the problematic means through which the miracle takes place. Jesus sends the demons that possess the man into a herd of pigs rather than back to what Luke calls ‘the abyss’. But the possessed pigs then launch themselves off a cliff and drown in the Sea of Galilee. Is this not a horrible example of cruelty to animals? Jews may well have considered the pigs to be unclean, but that is beside the point when you see it from the point of view of the person to whom that herd of pigs belonged. It seems that Jesus was responsible for wanton destruction of property that belonged to someone else. Our difficulties don’t end there. The story takes place in a village on the other side of the Sea of Galilee in the modern-day village of Um Quais. It is not in Israel at all. It is a full five miles away from the Sea of Galilee. They would have had to have been very athletic pigs to cover that distance at a gallop.
Preachers normally only refer to this story if they need a graphic image for bad behavior en masse: “The members of that church are just like the Gerasene swine! Just because they are all going in the same direction does not make them right!” It is a pity that the story has been reduced to a crude illustration or a rhetorical device. The story has a lot to say about the nature of enslavement and the true nature of human freedom. The story tells us that in order to be truly free, we need to have a right relationship with God, a proper relationship with ourselves, and insofar as it is possible, a right relationship with others.
Jesus crosses over the lake and arrives in a country that up to then lay outside God’s promises to his chosen people. When Jesus sets foot in that Gentile country, he is greeted by a man who is possessed by an evil spirit. His possession has severed him from all normal human contact; so much so that he has taken refuge in the place of the dead, and lives among the tombs. The demon recognizes the nature of Jesus; he knows that he is the Son of God. The demon begs Jesus not to torture him. There is a grotesque irony in this request. The demon is obviously tormenting the man he is possessing. But after recognizing Jesus, the demon asks Jesus to be gentle with him! Luke tells us that the inhabitants of the village had chained the man – perhaps to keep him from harming himself or others. The chaining was a sad necessity, which at least kept the man amongst his own people. The demon tantalizes the man with a false sense of freedom. The demon enables him to break his bonds, but then drives him out into the wilds, far away from his community who at least could keep an eye on him. He is driven out of human society and into the company of the dead. Evil today does the same thing; it offers us a counterfeit appearance of freedom that by its very nature makes living together in communities impossible. A so-called freedom founded on fear and suspicion is not a freedom that comes from God.
As soon as the devils have left the man, he is clothed and “seated at Jesus’ feet”. This expression is often used in the New Testament to mean that someone has become a disciple. The man who was formerly possessed has now become a disciple. The relationships that the demon had destroyed have now become possible. The Greek tells us that the man is “saved” (v. 36)
You would expect the story to conclude on this happy note, but it does not. The inhabitants of the area are terrified of this saved man; perhaps even more terrified than they were of the unchained demoniac. It is a terrifying thing when God steps into our ordered lives and seems to turn them upside down. Fear is not an abnormal response to those changes. The fear which the inhabitants of Gerasa feel leads them to urge Jesus to leave the district. Were they angry at the loss of a whole herd of swine? Did they value their livestock more than the life of another human being? Their reaction is a warning to us. The Gospel and ‘business as usual’ cannot coexist if ‘business as usual’ depends on human misery.
The man wants Jesus to take him away with the other disciples. Jesus does not accept this solution. Instead, he urges the man to “Return to your home, and declare how much God has done for you.” But to tell that story, the former demoniac will have to remember it. He will have to confront the wounds which brought him to live naked in the tombs. Those wounds were so severe and terrible that even pigs couldn’t bear to carry them. But now, for this man, they have become holy wounds – like Jesus’ wounds themselves. The horror and depth of those wounds is redeemed through a deeper depth of healing and holiness. Jesus indeed knew that this unnamed man has a story to tell. He tells his story to us too. He urges us to look at the personal wounds inflicted on us, or that we have inflicted on others, so that they too can be exposed and healed; so that they too can tell the story of transforming holiness. This demoniac is the first man that Jesus commissions to proclaim the gospel: not the disciples, not Mary, not the 72 men he commissions in Luke chapter 10. The first witness to Jesus’ love was a man who was liberated from a life of slavery to demons in a Gentile graveyard. If he could witness to others of God’s love, despite his profound suffering, then so must we.
NJM
Pentecôte II 22 juin 2025 1 Rois 19, 1-15a Galates 3, 23-39 Luc 8, 26-39
Il y a quelques points délicats dans l’histoire miraculeuse que Joris vient de nous lire dans l’Évangile de Luc. Tout d’abord, son sujet. Il s’agit de possession démoniaque, quelque chose que notre esprit moderne a beaucoup de mal à accepter. Ensuite, il y a la manière problématique dont le miracle se produit. Jésus envoie les démons qui possèdent l’homme dans un troupeau de porcs plutôt que dans ce que Luc appelle « l’abîme ». Mais les porcs possédés se jettent alors d’une falaise et se noient dans la mer de Galilée. N’est-ce pas là un horrible exemple de cruauté envers les animaux ? Les Juifs considéraient peut-être les porcs comme des animaux impurs, mais cela n’a aucune importance si l’on se place du point de vue de la personne à qui appartenait ce troupeau de porcs. Il semble que Jésus soit responsable de la destruction gratuite des biens d’autrui. Nos difficultés ne s’arrêtent pas là. L’histoire se déroule dans un village situé de l’autre côté de la mer de Galilée, dans le village actuel d’Umm Qeis. Ce n’est pas du tout en Israël. Ce village se trouve à huit kilomètres de la mer de Galilée. Il aurait fallu que ces cochons soient très athlétiques pour parcourir une telle distance au galop.
Les prédicateurs ne font généralement référence à cette histoire que lorsqu’ils ont besoin d’une image frappante pour illustrer un mauvais comportement collectif : « Les membres de cette église sont comme des porcs géraséniens ! Ce n’est pas parce qu’ils vont tous dans la même direction qu’ils ont raison ! » Il est regrettable que cette histoire ait été réduite à une illustration un peu crue ou à un artifice rhétorique. Elle en dit long sur la nature de l’esclavage et la véritable nature de la liberté humaine. Elle nous enseigne que pour être véritablement libres, nous devons avoir une relation juste avec Dieu, une relation juste avec nous-mêmes et, dans la mesure du possible, une relation juste avec les autres.
Jésus traverse le lac et arrive dans un pays qui, jusqu’alors, était exclu des promesses faites par Dieu à son peuple élu. Lorsque Jésus met le pied dans ce pays non-Juif, il est accueilli par un homme possédé par un esprit maléfique. Sa possession l’a coupé de tout contact humain normal, à tel point qu’il s’est réfugié chez les morts et vit parmi les tombes. Le démon reconnaît la nature de Jésus ; il sait qu’il est le Fils de Dieu. Le démon supplie Jésus de ne pas le torturer. Il y a une ironie grotesque dans cette demande. Le démon tourmente manifestement l’homme qu’il possède. Mais après avoir reconnu Jésus, il lui demande d’être doux avec lui ! Luc nous dit que les habitants du village avaient enchaîné l’homme, peut-être pour l’empêcher de se faire du mal ou de faire du mal aux autres. L’enchaînement était une triste nécessité, qui permettait au moins de garder l’homme auprès des siens. Le démon fait miroiter à l’homme un faux sentiment de liberté. Le démon lui permet de briser ses chaînes, mais le chasse ensuite dans la nature, loin de sa communauté qui pouvait au moins garder un œil sur lui. Il est chassé de la société humaine et rejoint la compagnie des morts. Le mal fait la même chose aujourd’hui : il nous offre une fausse apparence de liberté qui, par sa nature même, rend impossible la vie en communauté. Une soi-disant liberté fondée sur la peur et la suspicion n’est pas une liberté qui vient de Dieu.
Dès que les démons ont quitté l’homme, celui-ci est revêtu et « assis aux pieds de Jésus ». Cette expression est souvent utilisée dans le Nouveau Testament pour signifier que quelqu’un est devenu disciple. L’homme qui était auparavant possédé est maintenant devenu disciple. Les relations que le démon avait détruites sont désormais possibles. Le grec nous dit que l’homme est « sauvé ».
On pourrait s’attendre à ce que l’histoire se termine sur cette note heureuse, mais ce n’est pas le cas. Les habitants de la région sont terrifiés par cet homme sauvé, peut-être même plus terrifiés qu’ils ne l’étaient par le démoniaque déchainé. C’est terrifiant de voir Dieu intervenir dans nos vies bien ordonnées et semble les bouleverser. La peur n’est pas une réaction anormale face à ces changements. La peur que ressentent les Géraséniens les pousse à demander à Jésus de quitter la région. Étaient-ils en colère d’avoir perdu tout un troupeau de porcs ? Accordaient-ils plus de valeur à leur bétail qu’à la vie d’un autre être humain ? Leur réaction est un avertissement pour nous. L’Évangile et le « train-train quotidien » ne peuvent coexister si le « train-train quotidien » dépend de la misère humaine.
L’homme veut que Jésus le prenne parmi ses disciples. Jésus n’accepte pas cette solution. Au lieu de cela, il exhorte l’homme à « retourner chez lui et raconter tout ce que Dieu a fait pour lui ». Mais pour raconter cette histoire, l’ancien démoniaque devra s’en souvenir. Il devra affronter les blessures qui l’ont conduit à vivre nu dans les tombeaux. Ces blessures étaient si graves et si terribles que même les porcs ne pouvaient les supporter. Mais maintenant, pour cet homme, elles sont devenues des blessures sanctifiantes, comme celles de Jésus lui-même. C’est un abime plus grand de guérison et de sainteté qui rachète l’horreur et la profondeur de ces blessures. Jésus savait en effet que cet homme sans nom avait une histoire à raconter. Il nous raconte aussi son histoire. Il nous exhorte à regarder les blessures personnelles qui nous ont été infligées ou que nous avons infligées à d’autres, afin qu’elles puissent être elles aussi exposées et guéries, afin qu’elles puissent aussi raconter l’histoire d’une sainteté transformatrice. Cet homme possédé par des démons est le premier homme à qui Jésus confie la mission de proclamer l’Évangile : ce ne sont pas les disciples, ni Marie, ni les 72 hommes qu’il envoie au chapitre 10 de Luc. Le premier témoin de l’amour de Jésus était un homme libéré d’une vie d’esclavage aux démons dans un cimetière non-juif. Si, malgré ses profondes souffrances, il a pu témoigner aux autres de l’amour de Dieu, alors nous le pouvons aussi.
NJM