March 9, 2025
Deuteronomy 26:1-11 Romans 10:8b-13 Luke 4:1-13
In the darkest days of the Second World War, the Christian author and professor C. S. Lewis wrote a series of articles for a magazine. The articles took the form of letters from an experienced senior devil in hell, offering advice to his young nephew. His young nephew had just been deployed on his first assignment: to tempt a young Englishman in wartime London. Lewis’ articles were later collected together and published under the name, “The Screwtape Letters”. He wrote a sequel to the letters, published as “Screwtape Proposes a Toast”, but he told reporters that the effort of getting into a mindset that would allow him to describe how an experienced devil would tempt someone was so traumatic that he would never write another. The Screwtape Letters contains a preface in which Lewis offers some advice to all Christians. He says that we make two mistakes when it comes to thinking about the devil. He insists that the Devil can be most effective in the lives of two types of people: those who become so obsessively interested in his existence that they see him at work everywhere; and those who completely deny the existence of any devil at all.
Do we fit into either of those groups? What are we to make of our gospel story in which Jesus converses with the devil in person? The Bible is clear that the encounter took place. But it raises this question in my mind. When the Spirit led Jesus into the wilderness to be tempted by the devil, did the whole encounter with Satan take place only in Jesus’ mind? Or did the devil appear to Jesus physically and lead him to the mountaintop and the pinnacle of the temple? To put the question in a slightly different way: was Jesus capable of imagining evil deeds and then contemplating doing them? Or did his temptations come from someone or something completely outside himself? The question appears blasphemous because it entertains a terrible possibility. These temptations show us that the mind of Jesus, sinless as he was, could devise ways of attracting disciples without having to undergo the terrible experience of the cross.
It’s unfortunate that when we imagine the temptations of Jesus taking place in a physical place and particular time, with an embodied devil dressed in black, with cloven feet and horns, we are almost incapable of putting ourselves in a similar situation. None of us has ever seen the devil in this way unless in our own imagination. We begin to think that Jesus alone had to fight these sorts of temptations; that they are nothing to do with our own daily fight with gluttony, avarice, bad temper, lust and pride. If, however, these temptations were in fact a struggle that took place in Jesus’ mind, we can begin to see that they might have some relevance to our own fight against the evil things that threaten to take over our thoughts, our wills and our lives. So, what was going on in the mind of Jesus during these temptations? What kind of Messiah emerges from Jesus’ way of dealing with the devil during these temptations?
1. Jesus was tempted to turn stones into bread to satisfy his hunger. The Devil tempted him to use his power to guarantee his own personal survival. In reply, Jesus quotes a verse from Deuteronomy; the book that tells the story of how God fed his people with manna in the desert. Jesus tells the devil that we do not survive on bread alone. Our survival depends on our trust in God. If we rely on bread alone to live, we risk an interior death that is more serious than a physical death. Jesus remains hungry, and is one with our own hunger. By resisting this temptation, Jesus shows that he does not regard his own physical survival as his top priority; if he did, the cross would be inconceivable.
2. Jesus is tempted to use his power to found an empire grounded in the ways of the world. If Jesus had worshiped the devil, he would have shown himself willing to adopt the ways in which the world exercises power over others; through the domineering control of money and trade, through fear and propaganda; through troops, weapons and bombs. We know only too well that many of the world’s political leaders would like us to think of them as all-powerful beings who can do no wrong. Jesus refuses to give in to this temptation. Jesus empties himself to serve us. If he gave in to the way in which the world conducts its business, the cross would be inconceivable.
3. The Devil finally resorts to quoting the Bible to tempt Jesus in a very subtle way. He quotes Psalm 91:11-12 to tempt Jesus to use God as a means to secure success and popularity. There is nothing strange about this. Many leaders have fallen victim to this temptation. We have all heard politicians and theologians claim that God is on their side in the midst of a war or a dispute. God has become the servant of their own goals and a means to secure popular support by a spectacular and ostentatious act. Jesus rejects such facile popularity in favor of faithful obedience to God. He would perform miracles in his own time and in his own way. Jesus does not want adulation. Had he fallen for this temptation, the cross would have been inconceivable.
By resisting all three of these temptations, Jesus opts for the one way left for him: the way of the cross. The beginning of Lent and the start of Holy Week are linked by this terrifying realization. The corrupt powers that we see active in our own world are left with no choice but to crucify those who resist their authority. The temptations at the start of Jesus’ ministry show us exactly who he is. The one who hungers with his people. The one who triumphs through love despite pain. The one who sets aside his glory to deliver the needy and the suffering. This is the Jesus we will try to model ourselves on in the weeks to come.
NJM
Carême I 9 mars 2025 Deutéronome 26:1-11 Romains 10:8b-13 Luc 4:1-13
Pendant les jours les plus sombres de la Seconde Guerre mondiale, l’auteur et professeur chrétien C. S. Lewis a écrit une série d’articles pour un magazine. Les articles prenaient la forme de lettres d’un démon expérimenté en enfer, offrant des conseils à son jeune neveu. Son jeune neveu venait d’être déployé pour sa première mission : tenter un jeune Anglais dans le Londres en temps de guerre. Les articles de Lewis ont ensuite été rassemblés et publiés en français sous le nom de « Tactique du diable ». Il a aussi écrit une suite aux lettres, publiée sous le titre « Screwtape lève son verre ». Cependant, en réponse à des journalistes qui demandaient s’il y aurait une suite, il a repondu que l’effort nécessaire pour se mettre dans un état d’esprit d’un diable expérimenté qui tente quelqu’un est si traumatisant qu’il n’y en aurait pas. Les lettres de Screwtape contiennent une préface dans laquelle Lewis offre quelques conseils à tous les chrétiens. Il dit que nous commettons deux erreurs quand nous pensons au diable. Il note que le diable parvient le mieux à ses fins chez deux types de personnes : celles qui si obsédées par l’existence du diable qu’elles le voient à l’œuvre partout ; et celles qui nient complètement son existence.
Faisons-nous partie de l’un de ces groupes ? Que devons-nous penser de notre récit de l’Évangile dans lequel Jésus s’entretient avec le diable en personne ? La Bible indique clairement que la rencontre a eu lieu mais cela suscite chez moi deux questions. Lorsque l’Esprit conduit Jésus dans le désert pour être tenté par le diable, la rencontre avec Satan se déroule-t-elle uniquement dans l’esprit de Jésus ? Ou le diable est-il apparu physiquement à Jésus et l’a-t-il conduit au sommet de la montagne et au sommet du temple ? Pour poser la question d’une manière légèrement différente : Jésus était-il capable d’imaginer des actes mauvais et de les envisager ou bien ses tentations venaient-elles de quelqu’un ou de quelque chose de complètement extérieur à lui ? La question semble blasphématoire parce qu’elle imagine une terrible possibilité. Ces tentations nous montrent que l’esprit de Jésus, quoique sans péché, pouvait concevoir des moyens d’attirer des disciples sans avoir à subir la terrible expérience de la croix.
Il est regrettable que lorsqu’on imagine Jésus etre tente dans un lieu précis et à un moment particulier, par un diable incarné vêtu de noir, avec des pieds fourchus et des cornes, on est presque incapables de s’imaginer dans une situation similaire. Aucun de nous n’a jamais vu le diable de cette façon ; à moins de se l’imaginer. On tend à penser que Jésus était le seul à devoir combattre ce genre de tentations ; qu’elles n’ont rien à voir avec notre propre combat quotidien contre la gourmandise, l’avarice, la mauvaise humeur, la luxure et l’orgueil. Si, cependant, on voit dans ces tentations un combat qui s’est déroulé dans l’esprit de Jésus, on peut voir en elles une certaine pertinence pour notre propre lutte contre les choses mauvaises qui menacent de prendre le dessus sur nos pensées, notre volonté et nos vies. Que se passait-il donc dans l’esprit de Jésus pendant ces tentations ? Quel genre de Messie découvre-t-on dans la manière qu’a Jésus d’échanger avec le diable pendant ces tentations ?
1. Jésus a été tenté de transformer des pierres en pain pour satisfaire sa faim. Le diable l’a tenté d’utiliser son pouvoir pour garantir sa propre survie. En réponse, Jésus cite un verset du Deutéronome, le livre qui raconte comment Dieu a nourri son peuple avec la manne dans le désert. Jésus dit au diable que nous ne vivons pas seulement de pain. Notre survie dépend de notre confiance en Dieu. Si nous comptons uniquement sur le pain pour vivre, nous risquons une mort intérieure plus grave qu’une mort physique. Jésus a toujours faim et partage notre propre faim. En résistant à cette tentation, Jésus montre qu’il ne considère pas sa propre survie physique comme sa priorité absolue ; s’il le faisait, la croix serait inconcevable.
2. Jésus est tenté d’utiliser son pouvoir pour fonder un empire soutenu par les manières de faire du monde. Si Jésus avait adoré le diable, il se serait montré disposé à adopter les moyens par lesquels le monde exerce son pouvoir sur les autres : c’est-à-dire par en contrôlant et dominant par l’argent et le business, par la peur et la propagande, par la guerre, les armes et les bombes. Nous ne savons que trop bien que de nombreux dirigeants politiques du monde aimeraient que nous les considérions comme des êtres tout-puissants qui ne peuvent pas se tromper. Jésus refuse de céder à cette tentation. Jésus se vide de lui-même pour nous servir. S’il cédait à la manière dont le monde mène ses affaires, la croix serait inconcevable.
3. Le Diable finit par citer la Bible pour tenter Jésus de manière très subtile. Il cite le Psaume 91:11-12 pour tenter Jésus d’utiliser Dieu lui-même afin d’assurer son succès et sa popularité. Quoi de plus courant ! De nombreux dirigeants sont victimes de cette tentation. Nous avons tous entendu des politiciens et des théologiens affirmer que Dieu est de leur côté à eux au cours d’une guerre ou d’un conflit. Dieu est devenu le serviteur de leurs propres intérêts et le moyen d’obtenir le soutien populaire de manière spectaculaire et ostentatoire. Jésus rejette une popularité putassière au bénéfice d’une obéissance fidèle à Dieu. Il accomplira des miracles en son temps et à sa manière. Jésus ne veut pas d’adulation. S’il avait succombé à cette tentation, la croix aurait été inconcevable.
En résistant à ces trois tentations, Jésus choisit la seule voie qui lui reste : celle de la croix. Le début du Carême et le début de la Semaine sainte sont liés par cette terrible prise de conscience. Les pouvoirs corrompus que nous voyons à l’œuvre dans notre propre monde n’ont d’autre choix que de crucifier ceux qui résistent à leur autorité. Les tentations au début du ministère de Jésus nous montrent exactement qui il est. Celui qui a faim avec son peuple. Celui qui triomphe par l’amour malgré la douleur. Celui qui met de côté sa gloire pour délivrer les nécessiteux et les souffrants. C’est le Jésus dont nous essaierons de nous inspirer dans les semaines à venir.
NJM