Pentecost XIX
September 29, 2024
Esther 7 :1-10 James 5 :13-20 Mark 9 :38-50
There is an old joke in ecumenical circles about the way in which Christians view each other’s denominations. St. Peter was giving a guided tour of heaven to a group of new arrivals. They were thrilled to see how beautiful it all was, and excitedly talked about the very different people who were there. But as Peter led them towards a large walled-in garden, he gestured the group to be quiet. He explained, “Behind that big gate are the Baptists. They think that they’re the only people here…” Of course, the joke changes depending on the denomination of the person who is telling it. You could put Episcopalians or Roman Catholics or Lutherans in the place of Baptists, or whichever denomination or sect of people who you think believe themselves to hold exclusive rights to a place in heaven. All denominations have a set of core beliefs that they think are more important than others. This is especially evident in the ways in which someone is chosen and trained to be an ordained minister. The problem arises when those core beliefs are so linked to how we identify ourselves that they become more important than the commandments to love God with all our heart and soul and mind and our neighbor as ourselves.
This is what happened to Jesus’ disciples when they encountered a man who was exorcizing demons in Jesus’ name without being a part of the inner group of his followers. Those disciples were probably especially disturbed by this because of an incident that happened earlier on in Mark’s Gospel. Jesus had sent the disciples out with clear instructions to cast out evil spirits, and on at least one occasion, they had failed. When they came across this man who – despite having little connection with Jesus – was successful in getting rid of evil spirits, their egos were bruised and they tried to stop him. Their control over who could have a claim on Jesus’ power had become more important than the healing of troubled souls tortured by evil spirits. Surely they should have been more delighted that people were being healed from their suffering than they were concerned to protect their sole rights to use Jesus’ name?
It is no wonder that Jesus rebukes his disciples. “Do not stop him; for no one who does a deed of power in my name will be able soon afterward to speak evil of me. Whoever is not against us is for us.” The disciples were quick to say that this unlicensed exorcist wasn’t a follower of Jesus. They were so busy drawing a circle around those whom they thought were legitimate disciples and those who were outside that inner group that they were unconcerned about the suffering of the man who was possessed. They were drawing the circle around Jesus as small as possible, but Jesus made it bigger and bigger. He used a simple example to bring his point home. He tells them that if anyone gives a disciple a cup of cold water, that person will receive their reward.
In Islam, it is said that whoever calls a Muslim a non-believer isn’t a Muslim themselves. Our doctrinal and ethical debates among and within Christian denominations are all about drawing circles around who belongs and who doesn’t. Where do we draw the circle around those who belong to Christ? Who are members of the One Holy Catholic and Apostolic Church? We can be so caught up by the latest fads in public opinion that we use them as a litmus test to judge who belongs and who doesn’t. We should remember that wherever we draw that circle, it is very likely that Jesus will be outside it, accompanied by a large number of people that we may well think are not for Jesus at all. The members of Jesus’ circle are whoever Jesus decides; not us. On another occasion he tells his disciples “Do not judge, so that you may not be judged. For the judgment you give will be the judgement you get, and the measure you give will be the measure you get.”
Earlier on in this chapter of Mark, we are told that the disciples were arguing about which of them was going to be the greatest in the kingdom of heaven. It is no wonder they tried to stop the unlicensed exorcist! Their egos were so big that they were even ranking each other in terms of importance and proximity to Jesus. Wherever there is cliquishness or religious hypocrisy and the attempt to exclude others, Jesus will be on the side of the outsider. This incident is a reminder that it is all too easy to let our egos get the better of us. When we think that we are virtuous because of our silently held beliefs or how we signal those beliefs to others through what we say, we forget what Jesus is teaching his disciples. For Jesus, virtue isn’t about judging and belonging. It is about doing things that involve effort and self-sacrifice. He has already told his disciples that he is going up to Jerusalem to be betrayed and killed, but they are incapable of understanding what he means. Jesus was crucified outside the city walls, as an outsider himself. If he was one of them, he is one of us as well. Our arrogance, our believing others are wrong because they are not “one of us” should lead us to turn around and look at ourselves and others through the eyes of the savior who gave his all so that we can finally live at peace with God and with each other.
Pentecôte XIX 29 septembre 2024 Esther 7 :1-10 Jacques 5 :13-20 Marc 9 :38-50
Dans le milieu des relations entre chrétiens, il existe une vieille plaisanterie sur la façon dont les chrétiens considèrent leurs confessions respectives. Saint Pierre fait un jour une visite guidée du paradis à un groupe de nouveaux arrivants. Ils sont ravis de voir à quel point tout est beau et s’enthousiasme de la diversité de personnes qui s’y trouvent. Mais en les conduisant vers un grand jardin clos, saint Pierre fait signe au groupe de se taire. Il leur explique : « Derrière cette grande porte se trouvent les baptistes. Ils pensent qu’ils sont les seuls ici… » Bien sûr la blague change en fonction de la confession de la personne qui la raconte. Vous pourriez remplacer les baptistes par des épiscopaliens, des catholiques romains ou des luthériens, ou n’importe quelle dénomination ou clique de personnes qui, selon vous, pensent détenir une entrée exclusive au paradis. Toutes les confessions chrétiennes ont tout un tas de croyances fondamentales qu’elles jugent plus importantes que d’autres. Cela se voit particulièrement dans la manière dont une personne est choisie et formée pour être ordonnée ministre. On rencontre un problème lorsque ces croyances fondamentales sont tellement liées à qui nous croyons être qu’elles deviennent plus importantes que les commandements d’aimer Dieu de tout notre cœur, de toute notre âme et de tout notre esprit, et notre prochain comme nous-mêmes.
C’est ce qui est arrivé aux disciples de Jésus lorsqu’ils ont rencontré un homme qui exorcisait des démons au nom de Jésus sans faire partie intégrante du groupe de ses disciples. Ces disciples ont probablement été particulièrement troublés par cette rencontre en raison d’un incident survenu un peu plus tôt dans l’Évangile de Marc. Jésus avait envoyé ses disciples avec des instructions claires pour chasser les esprits mauvais et, au moins une fois, ils avaient échoué. Lorsqu’ils rencontrent cet homme qui, bien que n’ayant que peu de liens avec Jésus, parvient à chasser les mauvais esprits, cela froisse leurs egos et ils essaient de l’en empêcher. Leur désir de contrôle sur qui peut utiliser le pouvoir de Jésus avait pris le pas sur le besoin de guérison des âmes troublées et torturées par des esprits maléfiques. Ils auraient mieux fait de se réjouir que des gens soient guéris de leurs souffrances que de protéger leur droit exclusif d’utiliser le nom de Jésus.
Il n’est pas étonnant que Jésus réprimande ses disciples. « Ne l’arrêtez pas, car quiconque accomplit un acte de puissance en mon nom ne pourra pas, peu de temps après, dire du mal de moi. Celui qui n’est pas contre nous est pour nous ». Les disciples se sont empressés de dire que cet exorciste sans mandat n’était pas un disciple de Jésus. Ils étaient tellement occupés à tracer un cercle autour de ceux qu’ils pensaient être des disciples légitimes et ceux qui se trouvaient en dehors de ce groupe restreint qu’ils ne se souciaient pas de la souffrance de l’homme possédé. Ils traçaient un cercle autour de Jésus aussi petit que possible, mais Jésus l’a fait grandir de plus en plus. Il utilise un exemple simple pour faire comprendre son point de vue. Il leur dit que si quelqu’un donne à un disciple un verre d’eau fraiche, cette personne recevra sa récompense.
Dans l’Islam, on dit que quiconque traite un musulman de non-croyant n’est pas musulman lui-même. Nos débats doctrinaux et éthiques entre dénominations chrétiennes et au sein de celles-ci consistent souvent à tracer des cercles autour de ceux qui sont les bienvenus et ceux qui ne le sont pas. Où traçons-nous un cercle autour de ceux qui appartiennent au Christ ? Qui sont les membres de l’Église une, sainte, catholique et apostolique ? Nous pouvons être tellement captivés par les dernières tendances de l’opinion publique que nous les utilisons comme un test décisif pour juger qui appartient et qui n’appartient pas à l’Église. Nous devrions nous rappeler que, où que nous traçons ce cercle, il est très probable que Jésus se trouve, lui, à l’extérieur, accompagné d’un grand nombre de personnes dont nous pourrions penser qu’elles ne sont pas du tout ‘avec’ Jésus. Les membres du cercle de Jésus sont ceux que Jésus choisit, pas nous. À une autre occasion, il dit à ses disciples : « Ne jugez pas, afin de ne pas être jugés. Car le jugement que vous portez sera le jugement que vous recevrez, et la mesure que vous donnerez sera la mesure que vous recevrez. »
Plus tôt dans ce chapitre de Marc, on nous dit que les disciples se disputaient pour savoir lequel d’entre eux serait le plus grand dans le Royaume des cieux. On ne s’étonnera pas qu’ils aient essayé d’arrêter l’exorciste sans permis ! Leur ego était si enflé qu’ils se classaient les uns les autres en fonction de leur importance et de leur proximité avec Jésus. Partout où il y a de l’esprit de clocher ou de l’hypocrisie religieuse et une tentative d’exclure les autres, Jésus sera du côté de l’outsider. Cet incident nous rappelle qu’il est trop facile de laisser notre ego prendre le dessus. Lorsque nous pensons que nous sommes vertueux en raison de nos croyances bien gardées ou de la manière dont nous faisons montre de ces croyances aux autres par nos paroles, nous oublions ce que Jésus est en train d’enseigner à ses disciples. Pour Jésus, la vertu ne se trouve pas dans le jugement ou l’appartenance jalouse. Elle se rencontre lorsqu’on fait des choses qui impliquent des efforts et un sacrifice de soi. Il a déjà dit à ses disciples qu’il allait monter à Jérusalem pour être trahi et tué, mais ils sont incapables de comprendre ce qu’il veut dire. Jésus a été crucifié en dehors des murs de la ville, comme un étranger lui-même. S’il était l’un d’entre eux, il est aussi l’un de nous. Notre arrogance, notre conviction que les autres ont tort parce qu’ils ne sont pas « des nôtres » devraient nous amener à faire retour sur nous-mêmes et à nous regarder, nous et les autres, à travers les yeux du Sauveur qui a tout donné pour que nous puissions enfin vivre en paix avec Dieu et les uns avec les autres.