Pentecost XIX
October 19, 2025
Jeremiah 31:27-34 II Timothy 3:14- 4:5 Luke 18:1-8
I think that for many people, it is far easier to pray prayers of thanks or in distress than it is to pray persistently in times of prolonged and wearisome oppression; let alone to make prayer something that is as natural and regular to us as our breathing. That’s why today’s parable is difficult. How do we pray constantly and never lose heart? I think we all feel that we do not pray often enough or long enough. Not everyone begins or ends the day with a prayer. Some people only pray when they ‘feel the need’. They might pray if they or others are in danger. They might ask other people to pray for them. Like many famous sports players who fall on their knees publicly in prayers of thanks to God for a goal scored, we might be moved from time to time to offer a prayer of thanks. Our failure to pray can stem from many causes. We think we don’t need to pray because we can get by very well on our own. Or we don’t pray because we don’t think that our prayers will make any difference to what happens in our lives or in the life of the world. Perhaps we don’t pray because we don’t really know how; or we put off praying until we can offer God something really ‘special’. I have known people to stop praying because they felt selfish; every time they sat down to pray the only thing that came into their mind was a long list of requests.
This parable sees no problem with asking God for something; even to the point of becoming a nuisance. Here we have an arrogant and corrupt judge who refuses to hear the case of a widow who is in trouble. Widows were at the bottom of the social ladder. They were entirely dependent upon the community for food, clothes and lodging. The unjust judge has no hope of receiving a bribe from her, and no fear that public pressure would force him to hear her case. She was dependent on welfare. She had no source of income and no power over anyone. There is nothing appealing in this arrogant and corrupt judge. On hearing the story, we are more likely to put ourselves in the position of the destitute widow. Admittedly, she makes a pest of herself. She stalks the judge; she refuses to stop being a nuisance until he hears her. But we should not be so quick to claim that we are more like the widow than the judge. Most people in America have access to legal advice. They do not live in abject poverty, and they exercise some sort of influence over others. And it must be said that those who make a nuisance of themselves to obtain justice for others or for themselves are a minority – a minority that is often told to sit down and shut up by the people in power.
Having said this, what is the parable about? Here we are on more certain ground. Jesus tells us what the parable is about before he even tells it. “He told them a parable, to the effect that they ought always to pray and not to lose heart.” The judge flies in the face of Jewish law that states that a widow’s case takes priority over all cases apart from the case of an orphan. Jesus tells us that if this unjust judge eventually responds to her calls (even for the worst possible reasons) how much more will a righteous and just God be ready to respond to our prayers? We remember too that Luke is writing his gospel for a church that was undergoing persecution and waiting anxiously for Jesus’ return. They were tempted to despair. But Jesus tells us them that this is the moment to redouble their efforts; to keep watching and praying, because God will not let them down.
So, can we interpret Jesus’ parable as meaning that so long as we are persistent in prayer, God will give us whatever we want? Money? Power? Complete good health? Total peace of mind? Is it because we don’t pray hard or long enough for these things that they don’t come to us as fast as we would like? I’ve heard sermons that suggest that God’s slowness to answer some of our prayers has a divine purpose with four aspects to it: 1. By being slow to answer, God is teaching us how to pray. We need practice to pray as we should, and if we got what we needed the first time, we would never learn how to pray properly. 2. By being slow to answer, God is teaching us persistence. We live in a world where persistence is crucial if we are to get anywhere. 3. By being slow to answer, God is teaching us patience. We shouldn’t be impatient in our demands. 4. By being slow to answer, God is teaching us not to take answers to prayer for granted.
I’m not sure I like any of these interpretations. I don’t think God wants us to become irritating pests. When sick people implore Jesus to heal them, he mostly acts straight away – he doesn’t tell them to keep pestering him. Perhaps it’s helpful to remember what the widow’s prayer is for. It is for justice, and we all know that justice is a hard thing to get in this world: justice for the poor, for the oppressed, for the defenseless and the wrongly accused. Such prayers won’t be answered straight away. We need persistence, patience, determination and commitment to the cause of right. We can’t take it for granted. If we are not pests for the sake of justice, the world will forever exploit the weak with impunity.
Finally, what if God is the widow of this parable, What if the Unjust Judge stands for us; slow to work for fairness in the world; turning our back on the needy? God never stops knocking on our door. Opening our hearts to God’s knocking is never easy. Perhaps it is only God’s sheer persistence that will succeed in eventually overcoming our stubborn refusal to answer.
Pentecôte XIX 19 octobre 2025 Jérémie 31, 27-34 II Timothée 3, 14-4, 5 Luc 18, 1-8
Pour beaucoup de gens, je pense que c’est beaucoup plus facile de prier pour remercier Dieu de quelque chose ou dans une situation de détresse que de continuer à prier dans les moments de difficulté prolongée et pénible, ou encore de faire de la prière quelque chose d’aussi naturel et régulier que notre respiration. C’est sans doute pourquoi la parabole d’aujourd’hui est difficile. Comment prier sans cesse et ne jamais perdre courage ? Je pense que nous avons tous le sentiment de ne pas prier assez souvent ou assez longtemps. Tout le monde ne commence ou ne termine pas sa journée par une prière. Certaines personnes ne prient que lorsqu’elles « en ressentent le besoin ». Elles peuvent prier si elles-mêmes ou d’autres personnes sont en danger. Elles peuvent demander à d’autres personnes de prier pour elles. À l’instar de nombreux sportifs célèbres qui tombent à genoux en public pour remercier Dieu d’avoir marqué un but, nous pouvons être amenés de temps à autre à offrir une prière de remerciement. Notre incapacité à prier peut avoir de nombreuses causes. Nous pensons que nous n’avons pas besoin de prier parce que nous nous débrouillons très bien tout seuls. Ou nous ne prions pas parce que nous pensons que nos prières ne changeront rien à ce qui se passe dans notre vie ou dans le monde. Peut-être ne prions-nous pas parce que nous ne savons pas vraiment comment faire, ou parce que nous remettons la prière à plus tard, jusqu’à ce que nous puissions offrir à Dieu quelque chose de vraiment « spécial ». J’ai connu des gens qui ont cessé de prier parce qu’ils se sentaient égoïstes ; chaque fois qu’ils s’asseyaient pour prier, la seule chose qui leur venait à l’esprit était une longue liste de demandes !
Cette parabole ne voit pas comme un problème de demander quelque chose à Dieu, même au point de devenir insupportable ! Nous avons ici un juge arrogant et corrompu qui refuse d’entendre le cas d’une veuve en difficulté. Les veuves se trouvaient au bas de l’échelle sociale. Elles dépendaient entièrement de la communauté pour se nourrir, s’habiller et se loger. Le juge injuste n’avait aucun espoir de recevoir un pot-de-vin de sa part et ne craignait pas que la pression publique le force à entendre son affaire. Elle dépendait de l’aide sociale. Elle n’avait aucune source de revenus et aucun pouvoir sur qui que ce soit. Ce juge arrogant et corrompu n’attire pas la sympathie. En entendant cette histoire, nous sommes plus enclins à nous mettre à la place de la veuve démunie. Il faut reconnaître qu’elle se montre importune. Elle harcèle le juge, elle refuse de cesser de le déranger jusqu’à ce qu’il l’écoute. Mais nous ne devrions pas conclure trop rapidement que nous ressemblons davantage à la veuve qu’au juge. La plupart des Américains ont accès à des conseils juridiques. Ils ne vivent pas dans une pauvreté abjecte et exercent une certaine influence sur les autres. Il faut aussi dire que ceux qui se montrent importuns pour obtenir justice pour les autres ou pour eux-mêmes sont bien une minorité, une minorité à qui les puissants disent souvent de s’asseoir et de se taire.
De quoi parle alors cette parabole ? Le terrain n’est pas miné. Jésus nous dit de quoi parle la parabole avant même de la raconter. « Il leur dit une parabole, pour leur montrer qu’il faut toujours prier et ne pas se décourager. » Le juge va à l’encontre de la loi juive qui stipule que le cas d’une veuve a la priorité sur tous les autres cas, à l’exception de celui d’un orphelin. Jésus nous dit que si ce juge injuste finit par répondre à ses demandes (même pour les pires raisons possibles), à combien plus forte raison un Dieu juste et équitable sera-t-il prêt à répondre à nos prières ? Nous nous souvenons également que Luc écrit son évangile pour une Église qui subissait des persécutions et attendait avec impatience le retour de Jésus. Ils étaient tentés de désespérer. Mais Jésus leur dit que c’est le moment de redoubler d’efforts, de continuer à veiller et à prier, car Dieu ne les abandonnera pas.
Pouvons-nous donc interpréter la parabole de Jésus comme signifiant que tant que nous persévérons dans la prière, Dieu nous donnera tout ce que nous voulons ? De l’argent ? Du pouvoir ? Une santé parfaite ? Une paix totale ? Est-ce parce que nous ne prions pas assez fort ou assez longtemps pour obtenir ces choses qu’elles ne nous sont pas accordées aussi vite que nous le souhaiterions ? J’ai entendu des sermons suggérant que la lenteur de Dieu à répondre à certaines de nos prières a un but divin qui comporte quatre aspects : 1. En tardant à répondre, Dieu nous apprend à prier. Nous avons besoin de nous exercer à prier comme il se doit, et si nous obtenions ce dont nous avons besoin dès la première fois, nous n’apprendrions jamais à prier correctement. 2. En tardant à répondre, Dieu nous enseigne la persévérance. Nous vivons dans un monde où la persévérance est cruciale si nous voulons arriver à quelque chose. 3. En tardant à répondre, Dieu nous enseigne la patience. Nous ne devrions pas être impatients dans nos demandes. 4. En tardant à répondre, Dieu nous enseigne à ne pas considérer les réponses à nos prières comme acquises.
Je ne suis pas sûr d’aimer ces interprétations. Je ne pense pas que Dieu veuille que nous devenions des parasites irritants. Lorsque des malades implorent Jésus de les guérir, il agit généralement immédiatement – il ne leur dit pas de continuer à le harceler. Il est peut-être utile de se rappeler à quoi sert la prière de la veuve. Elle a en vue la justice, et nous savons tous que la justice est difficile à obtenir dans ce monde : la justice pour les pauvres, pour les opprimés, pour celles et ceux qui sont sans défense et injustement accusés. De telles prières ne seront pas exaucées immédiatement. Nous avons besoin de persévérance, de patience, de détermination et d’engagement pour la cause du bien. Ce n’est pas quelque chose qu’on peut considérer acquis. Si nous ne sommes pas des parasites au nom de la justice, le monde continuera à exploiter les faibles en toute impunité.
Enfin, et si Dieu était la veuve de cette parabole ? Et si le juge injuste nous représentait, nous qui sommes lents à œuvrer pour l’équité dans le monde et qui tournons le dos aux nécessiteux ? Dieu ne cesse jamais de frapper à notre porte. Ce n’est jamais facile d’ouvrir notre cœur à Dieu qui frappe. Peut-être que seule la persévérance de Dieu finira par vaincre notre refus obstiné de répondre.