Pentecost XVI
September 8, 2024
Song of Solomon 2 :8-13 James 1 :17-27 Mark 7:1-23
Yesterday was an important day in St. Esprit’s calendar – indeed, a significant day in the calendar of the Episcopal Church. Our very own Elias Neau – whose icon you can see at the front of our church beautifully drawn by Nita – was re-entered into the Episcopal Calendar as an example of a life of faith and service that is worth commemorating and imitating. The biblical readings that Joris chose for his commemoration at his grave, and the reading he chose for the prayers at the African American burial ground are a testimony to Elias Neau’s life. Those who attended the service yesterday evening heard Paul speaking about Paul’s imprisonment, and how it served to advance the spread of the proclamation of Christ’s love. As we know, Elias was imprisoned not just in Rennes as he awaited trial for his Protestant faith, but also in the Galleys in Marseilles and in the Chateau d’If. Paul goes on to say ‘By my presence again with you, (in Philippi) you might abound in Christ because of me.’ Our Vestry wrote to Elias Neau when he was imprisoned, expressing their longing ‘to kiss your hands, which the chains of slavery have made holy’. You will also have heard a reading from Matthew’s gospel, in which Jesus foretells the imprisonment of those faithful to him, and declaring that ‘The one who endures to the end shall be saved. When they persecute you in this city, flee into another.’ Elias certainly endured to the end, despite his sufferings, and he followed Jesus’ instructions when he returned to New York on his release from the Château d’If. I am often amazed by the ways in which the life-stories of people who are deeply immersed in the world of the bible fulfil their God-given callings by living out those stories themselves in new and challenging circumstances.
Neau was not just a witness to the faith through his life and his words. He was also a great hymn writer, and the founder of the first school for enslaved people in America. He lived on the margins of so many worlds: between the two shores of the Atlantic; in France, Haiti, Boston and New York. He lived between the world of the Catholics, the French Protestants and the Anglicans. He moved between the world of the enslaved as a slave himself, and as a schoolmaster and catechist of the hundreds of enslaved people who passed through his school. For someone who moved so fluidly between these worlds, his life has a sense of wholeness and completion to it. He belonged first and foremost not to a cultural or denominational group. He knew he belonged to Christ through the power of the Spirit to whom he wrote so many of his hymns.
Our readings today challenge us to think about what it means to belong. At first, Jesus rejects the Syrophoenician woman who asks him to heal his daughter, because she does not belong to his people. But she doesn’t back down when Jesus tells her that it is not permitted to take the children’s food and give it to dogs. She takes Jesus’ metaphor and turns it against him. Yes; children get fed before the dogs. But even the dogs get to eat the children’s crumbs. Even on Jesus’ terms, there should be something for her from him – some little scrap of grace that comes to her because of her faith. Elias Neau must have been familiar with this passage too. There were many fancy catechetical schools in the New York City of his day. All of them excluded enslaved people, who were considered little more than useful dogs. Neau took the crumbs from the Slave Masters’ table: the verses of the psalms, the collects of the Book of Common Prayer, the biblical verses, and translated them into the language of the enslaved peoples, and by so doing, fed them. Today, we are some of the dogs who have received the good news of the Gospel. When Jesus healed the Syrophoenician woman he opened himself up to mission to the whole world; Jew and Gentile, slave and free, man and woman. It is now our turn to open ourselves to the whole world in mission, just as Elias Neau did.
I grew up with what is called ‘The Prayer of humble access’ in the Anglican Church, to be said before receiving communion. It contains the line, ‘We are not worthy so much as to gather up the crumbs under Thy table.’ The image is taken from this same story. Perhaps it’s not so fashionable any more to think in these terms – ‘I am not worthy’ is hardly mantra one would use in a contemporary self-affirmation program! And yet I know that from time to time I’m not worthy to gather up the crumbs from under the table. When I think of the lives of saints like Elias Neau, I wonder how much I have done to challenge the injustices and poverty and violence of the world, and whether I have been willing to risk my life or my reputation by doing so. But I am still invited to that same table. I hope I am continuing to learn how to repent quietly and to act with courage in the world and continue the work that Elias Neau began. The prayer of Humble access finishes this way: ‘But thou art the same Lord, whose property is always to have mercy. Grant us therefore, gracious Lord, so eat the flesh of thy dear Son Jesus Christ and to drink his blood, that we evermore dwell in him, and he in us. Amen’ Just like Elias Neau, however many worlds and cultures and identities we have to move through in this life, our ultimate place of dwelling and belonging is in the body of Christ, with all of our sisters and brothers. NJM
Pentecôte XVI
8 septembre 2024 Cantique des Cantiques 2 :8-13 Jacques 1 :17-27 Marc 7 :1-23
Hier était un jour important dans le calendrier de St. Esprit – en fait, un jour important dans le calendrier de l’Eglise épiscopale. Notre propre Elias Neau – dont vous pouvez voir l’icône à l’avant de notre église, magnifiquement dessinée par Nita – a été réinscrit dans le calendrier épiscopal comme exemple d’une vie de foi et de service qui vaut la peine d’être commémorée et imitée. Les lectures bibliques que Joris a choisies pour la commémoration sur sa tombe et celles qu’il a choisies pour les prières au cimetière afro-américain sont un témoignage de la vie d’Elias Neau. Ceux qui ont assisté au service hier soir ont entendu Paul parler de son emprisonnement et de la façon dont il a servi à faire progresser la diffusion de l’amour du Christ. Comme nous le savons, Elias a été emprisonné non seulement à Rennes alors qu’il attendait d’être jugé pour sa foi protestante, mais aussi aux Galères de Marseille et au Château d’If. Paul poursuit en disant : “Par ma présence de nouveau parmi vous (à Philippes), vous pouvez, grâce à moi, abonder en Christ”. Notre consistoire a écrit à Elias Neau lorsqu’il était emprisonné, exprimant son désir “de baiser vos mains, que les chaînes de l’esclavage ont rendues saintes”. Vous aurez également entendu un extrait de l’évangile de Matthieu, dans lequel Jésus prédit l’emprisonnement de ceux qui lui sont fidèles et déclare : “Celui qui persévérera jusqu’à la fin sera sauvé. Quand on vous persécutera dans cette ville, fuyez dans une autre”. Elias a certainement enduré jusqu’à la fin, malgré ses souffrances, et il a suivi les instructions de Jésus lorsqu’il est retourné à New York après avoir été libéré du Château d’If. Je suis souvent étonné par la façon dont les récits de vie de personnes profondément immergées dans le monde de la Bible répondent à l’appel de Dieu en vivant eux-mêmes ces récits dans des circonstances nouvelles et difficiles.
Neau n’était pas seulement un témoin de la foi par sa vie et ses paroles. Il était aussi un grand auteur d’hymnes et le fondateur de la première école pour les personnes réduites en esclavage en Amérique. Il a vécu en marge de tant de mondes : entre les deux rives de l’Atlantique, en France, en Haïti, à Boston et à New York. Il a vécu entre le monde des catholiques, des protestants français et des anglicans. Il s’est déplacé entre le monde des esclaves en tant qu’esclave lui-même, et en tant que maître d’école et catéchiste des centaines d’esclaves qui sont passés par son école. Pour quelqu’un qui a évolué avec une telle fluidité entre ces mondes, sa vie a un sens de plénitude et d’achèvement. Il n’appartenait avant tout à aucun groupe culturel ou confessionnel. Il savait qu’il appartenait au Christ par la puissance de l’Esprit auquel il a dédié tant de ses hymnes.
Nos lectures d’aujourd’hui nous incitent à réfléchir à ce que signifie l’appartenance. Au début, Jésus rejette la femme syrophénicienne qui lui demande de guérir sa fille, parce qu’elle n’appartient pas à son peuple. Mais elle ne recule pas lorsque Jésus lui dit qu’il n’est pas permis de prendre la nourriture des enfants et de la donner aux chiens. Elle prend la métaphore de Jésus et la retourne contre lui. Oui, les enfants sont nourris avant les chiens. Mais même les chiens ont le droit de manger les miettes des enfants. Même selon les termes de Jésus, il devrait y avoir quelque chose pour elle de sa part – une petite parcelle de grâce qui lui parvient en raison de sa foi. Elias Neau devait lui aussi connaître ce passage. Il y avait beaucoup d’écoles catéchétiques de luxe dans la ville de New York de son époque. Toutes excluaient les personnes asservies, considérées comme des chiens de faïence. Neau a pris les miettes de la table des maîtres d’esclaves : les versets des psaumes, les collectes du Livre de la prière commune, les versets bibliques, et les a traduits dans la langue des peuples asservis, et ce faisant, les a nourris. Aujourd’hui, nous faisons partie des chiens qui ont reçu la bonne nouvelle de l’Évangile. Lorsque Jésus a guéri la femme syrophénicienne, il s’est ouvert à la mission auprès du monde entier, juifs et païens, esclaves et libres, hommes et femmes. C’est maintenant à notre tour de nous ouvrir au monde entier dans la mission, comme l’a fait Elias Neau.
J’ai grandi avec ce que l’on appelle la “prière d’humble accès” dans l’Église anglicane, qui doit être prononcée avant de recevoir la communion. Elle contient la phrase suivante : “Nous ne sommes pas dignes de ramasser les miettes qui se trouvent sous ta table”. L’image est tirée de cette même histoire. Peut-être n’est-il plus à la mode de penser en ces termes – “Je ne suis pas digne” n’est pas un mantra que l’on utiliserait dans un programme contemporain d’affirmation de soi ! Et pourtant, je sais que, de temps en temps, je ne suis pas digne de ramasser les miettes qui se trouvent sous la table. Quand je pense à la vie de saints comme Elias Neau, je me demande ce que j’ai fait pour lutter contre les injustices, la pauvreté et la violence dans le monde, et si j’ai été prêt à risquer ma vie ou ma réputation en le faisant. Mais je suis toujours invité à cette même table. J’espère que je continue à apprendre à me repentir tranquillement et à agir avec courage dans le monde et à poursuivre le travail qu’Elias Neau a commencé. La prière d’accès à l’humilité se termine ainsi : “Mais tu es le même Seigneur, dont la propriété est de toujours faire miséricorde. Accorde-nous donc, Seigneur bienveillant, de manger la chair de ton cher Fils Jésus-Christ et de boire son sang, afin que nous demeurions toujours en lui, et lui en nous. Comme Elias Neau, quel que soit le nombre de mondes, de cultures et d’identités que nous devons traverser dans cette vie, notre ultime lieu d’habitation et d’appartenance est le corps du Christ, avec tous nos frères et sœurs.
NJM