Pentecost XIV
August 25, 2024
I Kings 8 :22-43 Ephesians 6 :10-20 John 6 :56-69
It can’t have escaped anyone’s notice that it is Presidential election season in the United States of America. When I was younger, I quite enjoyed the excitement of watching the United Kingdom results come in one by one during the night as the count of the votes proceeded. I have to say that in recent years, this emotion has been replaced by a mixture of anticipation and dread in the United States – no matter who has been running for the position of President! Perhaps we should consider ourselves lucky to live in a democracy where votes still count. Many members of our congregation have sought refuge status here to escape political violence and the illegal seizure of power in the countries of which they are, or were, citizens. That includes the founders of the little French Church du Saint Esprit four centuries ago.
It also can’t have escaped people’s notice that the tone of political life here in the United States – and elsewhere – has been degraded not just by the quality of the debates over the policies of those who run for office, but by name calling and attacks on the character of the candidates themselves. I suppose that this has always been the case when it comes to politics, but it is particularly noticeable in this election cycle. Such tactics are not just confined to the political sphere. It is sad to say, but Christians throughout the ages have also resorted to name-calling and slandering their opponents when it came to debating one theological issue or another. At the time of the Reformation, the opposing sides published pamphlets and preached sermons full of personal attacks and name-calling. Luther called the Pope the Antichrist, and the Roman Catholic authorities said the same thing about Luther. They also spread rumors about their respective lifestyles.
All of this is a far cry from Jesus’ words in the Beatitudes that tell us to love our enemies and bless those that persecute us. Collect number 6 in our Book of Common Prayer encourages us to pray for our enemies in these words:
O God, the Father of all, whose Son commanded us to love our enemies: Lead them and us from prejudice to truth: deliver them and us from hatred, cruelty, and revenge; and in your good time enable us all to stand reconciled before you, through Jesus Christ our Lord. Amen.
This little prayer reminds us that the aim in the battle of life is peace. Yes, we can still fight, but with a divine word and a prayer that can bring peace even to broken communities and riotous streets. We don’t have to call people names or tell lies about them; still less are we required to resort to violence. All we need is a word of peace to fight the powers of evil. Paul tells us as much in his letter to the Ephesians:
“Our struggle is not against enemies of blood and flesh, but against the rulers, against the authorities, against the cosmic powers of this present darkness, against the spiritual forces of evil in the heavenly places.”
In the end, we are not fighting people. We are still called to love them, even if they are our enemies. The struggle we have is far more spiritual than that – its scale is cosmic, not confined to a specific person. It is a profound reminder to us to exercise constant vigilance. We examine our lives and our attitudes towards our neighbors in order to recognize when we are being used: not by God in loving service to Him and to our sisters and brothers, but used by the forces of division, hatred and evil.
We don’t resist these spiritual forces by using the same weapons that they use; such as lies, the sowing of distrust, the poison of self-doubt and insecurity and the inculcation of despair. Paul tells us what to do using the memorable example of the armor of God. We put on the belt of truth. Truth in our relationships; truth about God and God’s love. Truth about ourselves. We put on the breastplate of righteousness: To be in good and healthy relationships with all those around us, and with ourselves. To put on shoes that will lead us into the paths of peace: peace between people, nations and ethnic groups. We take up the shield of faith: to trust God, to trust our inner spiritual selves, to trust that “All things work together for good for those who love God, who are called according to his purpose.” (Romans 8:28) We put on the helmet of salvation. We don’t have to worry about whether or not we are saved. This is a gift from God, and we can let go of our worries about it. We carry the sword of the Spirit, which is the Word of God. God’s word is alive within us, it isn’t shut in between the covers of a dusty Bible.
Finally, Paul tells us to pray in the Spirit. A simple prayer in the morning to commit the day to God, and a simple prayer in the evening giving thanks for the day gone by serves to still our minds and stop them from obsessing about past hurts or present worries. But where are we to find this armor that Paul talks about? Here on Lexington Avenue not far away, there is a building called The Armory. It was used to store weapons and house soldiers. But this little church is also an armory. It is from you – the people of God – that I learn about faith, about right and good relationships; about peace, trust and salvation. We pick these things up and put them on right here at St. Esprit when we meet and pray together, in person or on line. We are not short of the resources that we need to be agents of peace and reconciliation in the world: even in an election year. May the peace of God, which passes all understanding, keep our hearts and minds in the knowledge and love of God, and of his Son, Jesus Christ our Lord. Amen.
Pentecôte XIV 25 août 2024 I Rois 8 :22-43 Éphésiens 6 :10-20 Jean 6 :56-69
Il est évident que les États-Unis d’Amérique sont entrés dans la période des élections présidentielles. Quand j’étais plus jeune, j’aimais beaucoup suivre l’arrivée des résultats du Royaume-Uni, un par un, au fil de la nuit pendant le décompte des votes. Cependant, ces dernières années, cet enthousiasme a été remplacé par un mélange d’anticipation et d’inquiétude face aux élections américaines, peu importe le candidat en lice pour la présidence. Peut-être devrions-nous nous estimer chanceux de vivre dans une démocratie où chaque vote compte encore. De nombreux membres de notre congrégation ont cherché refuge ici pour fuir les violences politiques et les prises de pouvoir abusives dans leurs pays d’origine ou dans ceux dont ils ont été citoyens. C’était également le cas des fondateurs de notre petite église française du Saint-Esprit, il y a quatre siècles.
Il est aussi évident que le climat politique aux États-Unis – et ailleurs – s’est détérioré, non seulement à cause de la qualité des débats politiques, mais aussi en raison des attaques personnelles des candidats eux-mêmes. Je suppose que cela a toujours existé en politique, mais c’est particulièrement visible lors de ce cycle électoral. Ces tactiques ne se limitent pas à la sphère politique. Malheureusement, au fil des siècles, les chrétiens ont aussi eu recours à l’injure et à la calomnie contre leurs adversaires lors de débats théologiques. À l’époque de la Réforme, les factions opposées publiaient des pamphlets et prêchaient des sermons pleins d’attaques personnelles. Luther qualifiait le pape d’Antéchrist, et les autorités catholiques romaines disaient la même chose de Luther, tout en répandant des rumeurs sur leurs modes de vie respectifs. Tout cela est bien éloigné des paroles de Jésus dans les Béatitudes, qui nous exhorte à aimer nos ennemis et à bénir ceux qui nous persécutent. La collecte numéro 6 de notre Livre de la prière commune nous encourage à prier pour nos ennemis ainsi :
« Ô Dieu, Père de tous, c’est ton Fils qui nous a commandé d’aimer nos ennemis : conduis-nous, avec eux, du préjugé à la pleine vérité, libère-nous, avec eux, de la haine, de la cruauté et de la vengeance, et au temps qu’il te plaira, permets que nous nous présentions réconciliés devant toi. Par Jésus le Christ, notre Seigneur. Amen. »
Cette prière nous rappelle que notre objectif dans la lutte de la vie est la paix. Oui, nous devons lutter, mais en utilisant des paroles divines et la prière, capables de rétablir la paix, même dans des communautés brisées et des rues en émeute. Il n’est pas nécessaire d’insulter les gens ou de mentir à leur sujet, encore moins de recourir à la violence. Ce dont nous avons besoin, c’est d’une parole de paix pour combattre les forces du mal. Comme le dit Paul dans sa lettre aux Éphésiens :
« Car nous n’avons pas à lutter contre des êtres humains ; mais nous devons lutter contre les pouvoirs, les autorités, les maîtres de ce monde obscur, contre toutes les puissances spirituelles mauvaises qui sont dans les cieux. »
En fin de compte, notre lutte n’est pas contre des individus. Nous sommes toujours appelés à aimer nos ennemis, même s’ils nous en veulent. Notre combat est bien plus spirituel – il est cosmique et ne vise pas une personne en particulier. Cela nous rappelle la nécessité d’une vigilance constante. Nous devons examiner nos vies et nos attitudes envers nos prochains pour discerner si nous servons Dieu dans un esprit d’amour envers nos frères et sœurs, ou si nous contribuons aux forces de la division, de la haine et du mal.
Nous ne devons pas combattre ces forces spirituelles avec les mêmes armes qu’elles, telles que le mensonge, la méfiance, le poison du doute et de l’insécurité, ou encore le désespoir. Paul nous explique comment agir en utilisant l’analogie de l’armure de Dieu. Nous portons la ceinture de la vérité : la vérité dans nos relations, la vérité sur Dieu et son amour, et la vérité sur nous-mêmes. Nous revêtons la cuirasse de la justice : pour entretenir des relations bonnes et saines avec ceux qui nous entourent et avec nous-mêmes. Nous mettons les chaussures de la paix : pour favoriser la paix entre les individus, les nations et les groupes ethniques. Nous prenons le bouclier de la foi : faire confiance à Dieu, à notre sens spirituel intérieur, et au fait que « nous savons que toutes choses contribuent au bien de ceux et celles qui aiment Dieu, et qu’il a appelés selon son projet » (Romains 8:28). Nous portons le casque du salut. Nous n’avons pas à nous inquiéter de notre salut, car c’est un don de Dieu, et nous pouvons lui confier nos soucis à ce sujet. Enfin, nous prenons l’épée de l’Esprit, qui est la Parole de Dieu. La parole de Dieu vit en nous, elle ne se limite pas aux pages d’une Bible poussiéreuse.
Paul nous exhorte à prier en Esprit. Une simple prière le matin pour confier notre journée à Dieu, et une autre le soir pour le remercier de la journée écoulée, peuvent apaiser notre esprit et l’empêcher de se laisser obséder par les blessures du passé ou les soucis du présent. Mais où trouver cette armure dont parle Paul ? À proximité, sur Lexington Avenue, se trouve un bâtiment appelé The Armory, utilisé autrefois pour stocker des armes et loger des soldats. Mais cette petite église est également une armurerie. C’est de vous – le peuple de Dieu – que j’apprends la foi, les bonnes relations, la paix, la confiance et le salut. Nous pratiquons ces vertus ici, à Saint-Esprit, lorsque nous nous réunissons et prions ensemble, que ce soit en personne ou en ligne. Nous ne manquons pas de ressources pour être des agents de paix et de réconciliation dans le monde, même en cette année électorale. Que la paix de Dieu, qui dépasse toute compréhension, garde nos cœurs et nos esprits dans la connaissance et l’amour de Dieu et de son Fils, Jésus-Christ, notre Seigneur. Amen.