PENTECOST X | AFRIQUE FÊTE
July 28, 2024
II Samuel 11:1-15 Ephesians 3:14-21 John 6:1-21
“I bow my knees before the Father, from whom every family in heaven and on earth takes its name.” Paul’s declaration in our reading this morning would have shocked many peoples of the ancient world. Almost without exception, cultures around the globe have a mythology that states that their little piece of earth was the place where human kind began. Every town in Ancient Egypt made that claim for itself: the god Ptah caused a mound of earth to appear in Memphis on which he placed the first human beings. Amun did the same in Thebes, and Atum in Heliopolis. The Yoruba in Nigeria call the town of Ife the Cradle of Existence; the place where the god Olodumare created human beings out of clay. Unkulunkulu, the creator god of the Zulu, created humans and cattle from seeds in what is now South Africa. The Bantu peoples believed that the god Bumba vomited up the whole of creation – from the sun to the smallest ant in a place just near the border between modern-day Cameroon and Nigeria. The ancient Hebrews believed that their ancestors Adam and Eve were created in a garden in what is now modern-day Iraq. Perhaps of all these myths, the African traditions are closest to the historical origins of human kind. Anthropologists and historians of human migration now maintain that our ancestors began the great migration from Africa about 120,000 years ago. The oldest remains of the precursors of homo sapiens are to be found on the same continent.
In an historical and genetic sense, we all migrated from Africa. Human beings have always been migrants; partly because, as the author of the letter to the Hebrews reminds us, ‘Here we have no abiding city, but seek the City that is above’. We are restless by nature, and we long to be re-united both with God and with each other. We are one with anybody who finds themselves a migrant, a refugee or an immigrant in our own country, because we are migrants and immigrants ourselves. Though Jesus was born in Asia, he spent part of his childhood in Africa – the only other continent that he visited (so far as the Bible tells us). Jesus himself was also a migrant and a refugee, fleeing to Africa rather than from it. We tend to forget this, mostly because respective and distinctive creation myths from our own cultures and the ways that we define ourselves give us a sense of orientation and an illusion of being the ‘original’ human beings. Those very myths are also likely to lead to hostility and an incomprehension of others.
This is the sentiment that Paul’s declaration challenged. Paul claimed that Christ had brought the old walls of separation crumbling down. Through his death and resurrection, he reconciled us all to God. The reconciliation had taken place outside the walls of Jerusalem on the cross, but the real work of bringing all peoples of the earth together in a new creation and a new identity is to take place not in one specific geographical location like those creation myths, but in every community on earth. Paul was convinced that the saving grace that flows through Christ has made us all equals in the house of God; and not one of us has a prior or more important claim on that grace. When he wrote to the church in Ephesus, he was making it clear that they were a part of a community that encompassed the known world, and were no more or less important than any other of those communities.
At St. Esprit, we are called to witness to this same truth in a world that is torn apart by tribal allegiances, by race, politics, language, and religion. Today we celebrate the richness of our own community’s heritage at our annual Afrique Fête. I am sure that the founders of this little church (which dates from 1628) would be quite astonished to see what we have become; but I like to think that they would also be thrilled to see how hard we are working – and how much fun we are having – making Paul’s dream and theirs a reality.
I am not claiming that such a thing is easy. The distressing news from the refugee camps in Soudan and the Central African Republic this week reminds us that the terrible and long-running wars in Central Africa rumble on. The heartbreaking news from Gaza and the world’s complicity in violence show us that religion and its identities still has the power to divide and destroy us. The news closer to home, where American politics is embroiled in bitter and violent controversies about democracy and immigration reminds us that there are still those who believe that their own version of what it means to be a human being is the only right one. The struggle is real, and Paul’s words remain a challenge. Apart from our celebration of Afrique Fête, what other attitudes, actions or initiatives can we adopt to help break down the walls that so often divide us? When Paul speaks of “the love of Christ working in our hearts to bring us to all knowledge”, what do his words mean for us in particular today? What things help this church grow as a place of communion and conversation? How might you help to make that happen?
In a moment we will all gather around our beautifully decorated altar and share the same bread and cup. Wherever we are from in the world, creation begins anew today as we recommit ourselves to a life in which each one of us is sister and brother to the other. We have all been made free through the one who both created and redeems us. To close, nothing could be more appropriate than Paul’s own words: “I pray that you may have the power to comprehend, with all the saints, what is the breadth and length and height and depth, and to know the love of Christ that surpasses knowledge, so that you may be filled with all the fullness of God.”
PENTECÔTE X | AFRIQUE FÊTE 28 JUILLET, 2024
« C’est pourquoi je me mets à genoux devant Dieu, le Père, 1dont dépendent toutes les générations dans les cieux et sur la terre. » La déclaration de Paul dans notre lecture ce matin aurait choqué de nombreux peuples de l’ancien monde. Presque sans exception, les cultures du monde entier ont une mythologie qui affirme que leur petit bout de terre est l’endroit où l’humanité a commencé. Chaque ville de l’Égypte ancienne se revendiquait comme telle : le dieu Ptah a fait apparaître un monticule de terre à Memphis, sur lequel il a placé les premiers êtres humains. Amon a fait de même à Thèbes et Atoum à Héliopolis. Les Yorubas du Nigeria appellent la ville d’Ife le berceau de l’existence, l’endroit où le dieu Olodumare a créé les êtres humains à partir de l’argile. Unkulunkulu, le dieu créateur des Zoulous, a créé les hommes et le bétail à partir de graines dans ce qui est aujourd’hui l’Afrique du Sud. Les Bantous croyaient que le dieu Bumba avait vomi toute la création, du soleil à la plus petite fourmi, dans un endroit situé juste à la frontière entre le Cameroun et le Nigeria actuels. Les anciens Hébreux croyaient que leurs ancêtres Adam et Ève avaient été créés dans un jardin situé dans ce qui est aujourd’hui l’Irak. De tous ces mythes, ce sont peut-être les traditions africaines qui se rapprochent le plus des origines historiques de l’humanité. Les anthropologues et les historiens des migrations humaines affirment aujourd’hui que nos ancêtres ont entamé la grande migration depuis l’Afrique il y a environ 120.000 ans. Les plus anciens vestiges des précurseurs de l’homo sapiens se trouvent sur ce même continent.
D’un point de vue historique et génétique, nous avons tous migré depuis l’Afrique. Les êtres humains ont toujours été des migrants, en partie parce que, comme nous le rappelle l’auteur de la lettre aux Hébreux, « nous n’avons pas ici de cité permanente, mais nous cherchons la cité d’en haut ». Nous sommes agités par nature, et nous aspirons à être réunis à la fois avec Dieu et les uns avec les autres. Nous ne faisons qu’un avec toute personne qui se trouve être un migrant, un réfugié ou un immigrant dans notre propre pays, parce que nous sommes nous-mêmes des migrants et des immigrés. Bien que Jésus soit né en Asie, il a passé une partie de son enfance en Afrique, le seul autre continent qu’il ait visité (d’après la Bible). Jésus lui-même était un migrant et un réfugié, fuyant vers l’Afrique plutôt que d’en partir. Nous avons tendance à l’oublier, principalement parce que les mythes de création respectifs et distinctifs de nos propres cultures et les façons dont nous nous définissons nous donnent un sentiment d’orientation et l’illusion d’être les êtres humains « originaux ». Ces mêmes mythes sont également susceptibles de conduire à l’hostilité et à l’incompréhension des autres.
C’est ce sentiment que la déclaration de Paul a remis en question. Paul affirme que le Christ a fait tomber les vieux murs de séparation. Par sa mort et sa résurrection, il nous a tous réconciliés avec Dieu. La réconciliation a eu lieu à l’extérieur des murs de Jérusalem, sur la croix, mais le véritable travail consistant à rassembler tous les peuples de la terre dans une nouvelle création et une nouvelle identité doit avoir lieu non pas dans un lieu géographique spécifique, comme dans les mythes de la création, mais dans toutes les communautés de la terre. Paul était convaincu que la grâce salvatrice qui coule à travers le Christ a fait de nous tous des égaux dans la maison de Dieu, et qu’aucun d’entre nous n’a de droit antérieur ou plus important sur cette grâce. Lorsqu’il a écrit à l’Église d’Éphèse, il a clairement indiqué qu’elle faisait partie d’une communauté qui englobait le monde connu, et qu’elle n’était ni plus ni moins importante que n’importe quelle autre communauté.
Esprit, nous sommes appelés à témoigner de cette même vérité dans un monde déchiré par des allégeances tribales, par la race, la politique, la langue et la religion. Aujourd’hui, nous célébrons la richesse de l’héritage de notre propre communauté lors de notre fête annuelle de l’Afrique. Je suis sûr que les fondateurs de cette petite église (qui date de 1628) seraient très étonnés de voir ce que nous sommes devenus ; mais j’aime à penser qu’ils seraient également ravis de voir à quel point nous travaillons dur – et à quel point nous nous amusons – pour faire du rêve de Paul et du leur une réalité.
Je ne prétends pas qu’une telle chose soit facile. Les nouvelles désolantes des camps de réfugiés au Soudan et en République centrafricaine cette semaine nous rappellent que les terribles guerres qui font rage depuis longtemps en Afrique centrale se poursuivent. Les nouvelles déchirantes de Gaza et la complicité du monde dans la violence nous montrent que la religion et ses identités ont toujours le pouvoir de nous diviser et de nous détruire. Les nouvelles plus proches de nous, où la politique américaine est embourbée dans des controverses amères et violentes sur la démocratie et l’immigration, nous rappellent qu’il y a encore des gens qui croient que leur propre version de ce que signifie être un être humain est la seule qui soit juste. La lutte est réelle et les mots de Paul restent un défi. Outre notre célébration d’Afrique Fête, quelles autres attitudes, actions ou initiatives pouvons-nous adopter pour contribuer à abattre les murs qui nous divisent si souvent ? Lorsque Paul parle de « l’amour du Christ qui agit dans nos cœurs pour nous amener à toute connaissance », que signifient ses paroles pour nous en particulier aujourd’hui ? Qu’est-ce qui aide cette Église à grandir en tant que lieu de communion et de conversation ? Comment pourriez-vous contribuer à ce que cela se produise ?
Dans un instant, nous nous rassemblerons tous autour de notre autel magnifiquement décoré et nous partagerons le même pain et la même coupe. Où que nous soyons dans le monde, la création commence à nouveau aujourd’hui, alors que nous nous réengageons à vivre une vie dans laquelle chacun d’entre nous est frère et sœur de l’autre. Nous avons tous été libérés par celui qui nous a créés et qui nous rachète. Pour conclure, rien ne pourrait être plus approprié que les mots de Paul : « Je demande que vous soyez enracinés et solidement établis dans l’amour ; ainsi vous aurez la force de comprendre, avec tous ceux qui appartiennent à Dieu, combien l’amour du Christ est large et long, haut et profond. Et vous connaîtrez alors son amour, bien qu’il surpasse toute connaissance, et vous serez ainsi comblés de toute la plénitude de Dieu. ».
NJM