Pentecost XIV
September 14, 2025
Jeremiah 4:11-12, 22-28 1 Timothy 1:12-17 Luke 15:1-10
Our two little parables from Luke’s gospel are very appropriate for Rentrée Sunday today. Not only do they talk about finding something that was lost or gone astray. More specifically in the case of the lost sheep, we hear a story about coming home. We think we know the parable quite well. It is referenced in Christian hymns like “Amazing Grace”: “I once was lost, but now I’m found,” or depicted in famous paintings in which Jesus, arms outstretched, manages to catch a pathetic looking sheep who has got himself into an impossible fix.
We probably don’t think very much about the ninety-nine sheep left behind; but when we do, just like the older brother in the parable of the prodigal son that follows this one on Luke’s gospel, we might feel indignant. “Does Jesus think more of this one lost sheep than he does of the ninety-nine? Why does Jesus carry this one home on his shoulders as if he was a triumphant athlete? What about all of us sheep who have never strayed from the fold? Aren’t we just as important? Maybe even more important, because we have never caused any trouble.” As soon as we start thinking this way, we lose sight of the real point of the parable. The central point of this parable is not the ninety-nine sheep that the Shepherd abandons. Neither is it the one sheep that was foolish enough to become separated from the flock. The most important figure in this parable is the Shepherd himself.
The Shepherd would have gone looking for any one of the one hundred sheep that had strayed away; not because that particular sheep was any more or any less important than the others, but because the good shepherd is always going to search for a sheep that is lost. When I was taught this parable in Sunday school, I was told that it was called “The parable of the lost sheep”. But perhaps a a better name for it would be “The parable of the faithful shepherd”. The story focuses on the Good Shepherd’s responsibility, patience, persistence and love for the sheep. Just like that shepherd, Jesus will go to any lengths to find those who have lost their way in order to bring them home and protect them. By telling the Parable of the Lost Sheep, Jesus was reminding his hearers that God never gives anyone up for lost. The incarnation itself is the same story. Jesus comes to fetch us home: born first in Bethlehem and dying and rising in Jerusalem. It is the story of a good shepherd who strides out into the wilderness of the world to bring his lost sheep back into the safety of the fold.
Whether we see ourselves as one of the lost sheep or one of the ninety-nine faithful, we are all part of one flock. I recently read ‘The Shepherd’s Life,’ an account of a year in the life of a shepherd in England. I discovered that sheep need other sheep to feel safe. Separating one sheep out from the rest of the flock is disturbing and frightening to them. We are all part of the flock because every one of us; lost or found – cannot do without each other, and we cannot do without God’s shepherd-like care. God’s care is present to even the most stupid and straying among us. Nothing we can do will put us beyond the reach of that care. No depression, no illness, no wrong that we have done or ever will do is able to put us in a place where God can no longer come to find us.
Why does Jesus conclude this parable by saying, “There will be more rejoicing in heaven over the one sinner who repents than over the ninety-nine people who have no need of repentance”? In the Christian West, we sometimes think of repentance in semi-legal terms, associating it with responsibility, guilt and culpability. It is difficult to reconcile those ideas with Jesus’ parable of the lost sheep. In the Orthodox tradition, repentance is understood slightly differently. First comes an awakening to our condition: we often don’t even know what our own sins are! When we see them as if for the first time, we might be afraid of the judgment of others, or God’s judgment of us. But there is another sorrow here: we may be sorry for turning our backs on the Good Shepherd who loves us. Thirdly, we might confess. God already knows what we have done, but according to St. Basil, if we say those things aloud, “we accustom ourselves to speaking the truth” after a period of ignorance or denial. We resolve ourselves to do better in the future, we try to restore relationships with those we have harmed. Eventually our wrong habits are replaced by the virtues of kindness and faithfulness. Repentance looks back on what we have done, but not with guilt and self-hatred, but with the eyes of love – it took our doing of those things to bring us back home. This sort of repentance becomes radiant with hope and love. It’s no longer heavy with fear.
That is why the heavens rejoice. The rejoicing is not simply due to the fact that the lost sheep has returned safely on the shoulders of the shepherd. The angels are singing eternal praises to the mystery and infinity of the mercy and the love of God. Nothing can deter or prevent this Good Shepherd from taking care of the flock entrusted to his care. The cross has shown us that God will leave no one behind; no matter what it takes. All we need to do is to trust the Great Shepherd to carry us home. We need have no more anxiety or fear; no more crushing thoughts that we are not worth finding; no more sense that we will be left out in the cold. The Good Shepherd will find you, and he will bring you home.
Pentecôte XIV 14 septembre 2025 Jérémie 4, 11-12, 22-28 1 Timothée 1, 12-17 Luc 15, 1-10
Nos deux petites paraboles tirées de l’Évangile de Luc sont tout à fait appropriées pour notre dimanche de rentrée aujourd’hui. Elles ne parlent pas seulement de retrouver quelque chose qui avait été perdu ou qui s’était égaré. Mais aussi dans le cas de la brebis perdue, nous entendons une histoire qui parle d’un retour à la maison. Nous pensons bien connaître cette parabole. Elle est mentionnée dans des hymnes chrétiennes comme « Amazing Grace » : « J’étais perdu, mais maintenant je suis retrouvé », ou représentée dans des peintures célèbres où Jésus, les bras tendus, parvient à attraper une brebis en désarroi qui s’est mise dans une situation pas possible.
On ne pense pas en général aux quatre-vingt-dix-neuf brebis laissées derrière, mais lorsqu’on y pense, tout comme le frère aîné dans la parabole du fils prodigue qui suit celle-ci dans l’Évangile de Luc, on peut se sentir indigné. « Jésus accorde-t-il plus d’importance à cette brebis perdue qu’aux quatre-vingt-dix-neuf autres ? Pourquoi Jésus la ramène-t-il à la maison comme s’il la portait en triomphe sur ses épaules ? Qu’en est-il de nous tous, des brebis qui ne se sont peut-être jamais éloignées du troupeau ? Ne sommes-nous pas tout aussi importantes ? Peut-être même plus importantes d’ailleurs, car on n’a jamais causé de problèmes. » Dès qu’on commence à penser ainsi, on perd de vue le sens véritable de la parabole. Le point central de cette parabole n’est pas les quatre-vingt-dix-neuf brebis que le berger abandonne. Ce n’est pas non plus d’ailleurs la brebis qui a été étourdie au point de se séparer du troupeau. Le personnage le plus important de cette parabole, c’est le berger lui-même.
Ce berger serait parti à la recherche de n’importe laquelle de ses cent brebis qui se serait égarée, non que cette brebis soit plus ou moins importante que les autres, mais parce que le bon berger va toujours à la recherche d’une brebis perdue. Quand on m’a enseigné cette parabole à l’école du dimanche, on m’a dit que c’était « la parabole de la brebis perdue ». Mais peut-être qu’un meilleur nom serait « La parabole du berger fidèle ». L’histoire met l’accent sur la responsabilité infinie, la patience, la persévérance et l’amour du Bon Berger pour ses brebis. Tout comme ce berger, Jésus fera tout son possible pour retrouver ceux qui se sont égarés afin de les ramener à la maison et de les protéger. En racontant la parabole de la brebis perdue, Jésus rappelait à ses auditeurs que Dieu n’abandonne jamais personne. L’incarnation elle-même raconte la même histoire. Jésus vient nous chercher pour nous ramener à la maison, né d’abord à Bethléem, puis mort et ressuscité à Jérusalem. C’est l’histoire d’un bon berger qui s’aventure dans le désert du monde pour ramener dans la sécurité de la bergerie ses brebis égarées.
Que nous nous considérions comme l’une des brebis égarées ou comme l’une des quatre-vingt-dix-neuf fidèles, nous faisons tous partie d’un même troupeau. J’ai récemment lu The Shepherd’s Life, un récit d’une année dans la vie d’un berger en Angleterre. J’ai découvert que les moutons ont besoin des autres moutons pour se sentir en sécurité. Séparer un mouton du reste du troupeau le perturbe et l’effraie. Nous faisons tous partie du troupeau parce que chacun d’entre nous, perdu ou retrouvé, ne peut se passer des autres, et nous ne pouvons pas nous passer des soins de Dieu, qui est comme un berger. La sollicitude de Dieu s’étend même aux plus stupides et aux plus égarés d’entre nous. Rien de ce que nous pouvons faire ne nous mettra hors de portée de cette sollicitude et de ces soins. Aucune dépression, aucune maladie, aucune faute que nous ayons commise ou que nous commettrions ne pourra jamais nous mettre dans une situation où Dieu ne pourra plus venir nous chercher.
Pourquoi Jésus conclut-il cette parabole en disant : « Il y aura plus de joie dans le ciel pour un seul pécheur qui se repent que pour quatre-vingt-dix-neuf justes qui n’ont pas besoin de repentance » ? Dans l’Occident chrétien, nous considérons parfois la repentance en termes semi-juridiques, en l’associant à la responsabilité, à un sentiment de faute et à la culpabilité. Il est difficile de concilier ces idées avec la parabole de Jésus sur la brebis perdue. Dans la tradition orthodoxe, la repentance est comprise de manière légèrement différente. Vient d’abord une prise de conscience de notre condition : pour commencer on ne sait pas toujours quels sont nos propres péchés ! Lorsqu’on les voit pour la première fois pour ce qu’ils sont on peut ensuite avoir peur du jugement des autres ou du jugement de Dieu. Vient alors une autre tristesse : regretter d’avoir tourné le dos au Bon Berger qui nous aime. En troisième lieu, on peut donc les confesser. Dieu sait déjà ce qu’on a fait, mais selon saint Basile, si nous disons ces choses à haute voix, « nous nous habituons à dire la vérité » après une période d’ignorance ou de déni. Nous nous résolvons à faire mieux à l’avenir, nous essayons de restaurer nos relations avec ceux que nous avons blessés. Finalement, nos mauvaises habitudes sont remplacées par les vertus de bonté et de fidélité. La repentance consiste à regarder derrière nous ce que nous avons fait, mais non avec culpabilité et haine de soi, plutôt avec tendresse : il a fallu que nous fassions ces choses pour nous ramener à la maison. Ce genre de repentance rayonne d’espoir et d’amour. Elle n’est plus alourdie par la peur.
C’est la raison pour laquelle les cieux se réjouissent. Cette joie n’est pas simplement due au fait que la brebis perdue est revenue saine et sauve sur les épaules du berger. Les anges chantent des louanges éternelles au mystère infini de la miséricorde et de l’amour de Dieu. Rien ne peut dissuader ou empêcher ce Bon Berger de prendre soin du troupeau qui lui est confié. La croix nous a montré que Dieu ne laissera personne derrière lui, quoi qu’il en coûte. Tout ce que nous avons à faire, c’est de faire confiance au Grand Berger pour nous ramener à la maison. Nous n’avons plus à d’être anxieux ou effrayés, ni à nous accabler de la pensée qu’on ne mérite pas d’être retrouvés ou qu’on doit finir sur le bord de la route. Le Bon Berger vous trouvera et vous ramènera à la maison.