Pentecost X
August 17, 2025
Isaiah 5:1-7 Hebrews 11:29-12:2 Luke 12:49-56
I have been trying to grow a grapevine in a corner of the little roof garden above my apartment. I had a vision of sitting underneath its shade; making stuffed vine leaves, and maybe picking a bunch of grapes or two. Nearly twenty years ago, I planted it in a large pot, and looked after it as carefully as I could. Unfortunately, my fantasies about this grapevine have not been realized. Not much has happened to it, despite my care and attention. It once became infested with those invasive Japanese spotted lantern flies that I carefully exterminated. Perhaps a Manhattan rooftop isn’t the best place for a grapevine, or perhaps I just don’t know how to prune it. But one year, much to my surprise, it produced about thirty clusters of delicious sweet little grapes. I’d done nothing special to it, it simply decided to do it on its own. Sadly, there wasn’t enough to make St. Esprit wine (mis en bouteille au chateau…..), but I enjoyed the ones I managed to eat or share before the birds finished them off altogether.
My viticulture skills are nothing in comparison to those of the man mentioned in the song we heard from the prophet Isaiah. It’s a song about a friend and a vineyard. We can easily imagine a festival to celebrate the harvest in times of peace and prosperity in Judah before the wars began under king Ahaz in about 735 BC. The Hebrew Scriptures often mention these harvests. The prophets frequently used them as illustrations in their sayings and teachings. Those grape harvests were celebrated with singing, dancing and wine for everyone. The feast of Sukkot (October 6 to October 13 in 2025) was a weeklong celebration. It is described in the book of Judges, “They went out into the field and gathered the grapes from their vineyards, trod them and celebrated.” Our little passage from the prophet Isaiah was probably sung during a festival like this one. He tells the assembled revelers that he’s going to sing a song about a friend, and his vineyard. All the vocabulary of raising grapes is in the song: digging, clearing, planting, building, hewing out a cistern for storing the grapejuice. Isaiah’s friend expected a good harvest, but unfortunately the grapes that grew were bad – the Hebrew says that they were ‘stinking’. His friend’s expectations were dashed – a bit like mine for the years that my vine produced nothing but a few leaves. That’s where his little song ends. But Isaiah continues. He tells the revelers that the song is about them. He asks them two questions; “What more could I have done?” The answer is obviously nothing. The friend did everything possible to ensure a good harvest. “Why did the vineyard produce horrible grapes?” Well, it certainly wasn’t the friend’s fault. Isaiah then says that this worthless vineyard will no longer receive special care from the friend. It will revert to a barren wilderness of waste and weeds. The ‘friend’ will allow no rain to fall on it. And here is the punch line to the sung drama: “The vineyard of the Lord of hosts is the house of Israel, and the people of Judah.”
To bring home his message, he uses two Hebrew puns. The Lord expected a harvest of justice (mish pat) from Judah, but got only bloodshed (mis pah). He expected decency (seda kah) but heard only the cry (se akah) of the abused, calling out to God to avenge the injustice done to them, because there was nobody in the land willing to help them. For the Prophets, justice isn’t just an abstract idea. It is something that has to be performed; it is something we DO. It is something we do in response to what God has done for us. Doing justice is precisely the fruit of the harvest that God is carefully cultivating us to produce. It should be the result of the care and the love that God has shown to us. We forgive, as we have been forgiven. We love, as we have been loved. The Prophet Micah put it well when he said “What does the Lord require of you but to do justice, and to love kindness, and to walk humbly with your God?” The prophet’s questions aren’t confined to Judah and the past. Today, he asks us questions too: “Do you feel that God has left you alone, or has he lavished all the care on you that the friend lavished on his vineyard in the song?” “What sort of wine would you produce if you were crushed after the harvest was brought in?” Sweet? Dry? Sparkling? Sour? Dark and complex fruit flavors, earthy flavors or something more light and flowery?
The little vineyard of St. Esprit has been blessed with God’s love and care. We have a lovely building, we benefit from the generosity of those who have come before us, and the kindness and generosity of those who serve the church as staff and members today. But there is still much to do! The world in which we live – the country in which we live –doesn’t seem to be a very caring society. Many people don’t have access to adequate food, shelter, clothing, education and health care. We don’t live in a country that provides these equal services to all. The world’s poor vastly outnumber the rich. The people who live in relative security are a small minority compared with those who constantly live on the edge. Human rights are being violated on every continent. How can we not be sensitive to their situation? Human suffering anywhere concerns women and men everywhere. As long as one dissident is in prison, our freedom is illusory. As long as one child goes hungry, our shame will continue. Those who suffer need to know that they are not alone, and that they are not forgotten. Though their voices may be silenced, we will give them a voice; just as Isaiah did in his song. Christ told us that he is the Vine, and we are his branches. May his gifts of love help us to bear the fruit of a harvest of justice that is worthy of the love and care that God has lavished on us.
NJM
Pentecôte X 17 août 2025 Isaïe 5, 1-7 Hébreux 11, 29-12, 2 Luc 12, 49-56
J’ai essayé de faire pousser une vigne dans un coin du petit jardin sur le toit de mon appartement. Je m’imaginais assis à l’ombre, préparant des feuilles de vigne farcies et peut-être cueillant une grappe ou deux. Cela fait près de vingt ans que je l’ai plantée dans un grand pot et j’en ai pris soin du mieux que j’ai pu. Malheureusement, mes rêves concernant cette vigne ne se sont pas réalisés. Malgré tous mes soins et toute mon attention, elle n’a pas beaucoup évolué. Elle a été infestée une fois par ces mouches lanternes japonaises très invasives que j’ai méticuleusement exterminées. Un toit à Manhattan n’est peut-être pas le meilleur endroit pour une vigne, ou peut-être ne sais-je tout simplement pas comment la tailler ! Mais un jour, à ma plus grande surprise, elle a produit une trentaine de grappes de délicieux petits raisins bien sucrés. Je n’avais rien fait de spécial, elle avait simplement décidé de le faire toute seule. Malheureusement, il n’y en avait pas assez pour faire un « cru Saint-Esprit » (mis en bouteille au château…), mais j’ai apprécié ceux que j’ai pu manger ou partager avant que les oiseaux ne les mangent tous.
Mes compétences en viticulture ne sont rien comparées à celles de l’homme mentionné dans le cantique que nous avons entendu du prophète Isaïe. C’est un chant qui parle d’un ami et d’un vignoble. Avant le début des guerres sous le roi Achaz, vers 735 avant J.-C, on imagine facilement, en une époque de paix et de prospérité en Juda une fête pour célébrer les vendanges. Les Écritures hébraïques mentionnent souvent ces vendanges. Les prophètes les utilisaient fréquemment comme illustrations dans leurs paroles et leurs enseignements. Ces vendanges étaient célébrées par des chants, des danses et du vin pour tous. La fête de Souccot (du 6 au 13 octobre en 2025) était une célébration qui durait une semaine. Elle est décrite dans le livre des Juges : « Ils sortirent dans les champs et ramassèrent les raisins de leurs vignes, les foulèrent au pied et firent la fête. » Notre petit passage du prophète Isaïe était probablement chanté lors d’une fête comme celle-ci. Il dit aux noceurs rassemblés qu’il va chanter une chanson sur un ami et sa vigne. Tout le vocabulaire de la culture du raisin est présent dans la chanson : creuser, défricher, planter, construire, creuser une citerne pour stocker le jus de raisin. L’ami d’Isaïe s’attendait à une bonne récolte, mais malheureusement, les raisins qui ont poussé n’étaient pas bons – l’hébreu dit qu’ils étaient « puants ». Les attentes de son ami ont été déçues, un peu comme les miennes pendant toutes les années où ma vigne n’a produit que quelques feuilles. C’est là que se termine sa petite chanson. Mais Isaïe continue. Il dit aux noceurs que la chanson parle d’eux. Il leur pose deux questions : « Qu’aurais-je pu faire de plus ? » La réponse est évidemment « rien ! ». L’ami a fait tout son possible pour assurer une bonne récolte. « Pourquoi la vigne a-t-elle produit des raisins infects ? » Ce n’était certainement pas la faute de l’ami ! Isaïe dit ensuite que cette vigne sans valeur ne recevra plus les soins méticuleux de l’ami. Elle redeviendra une friche stérile, couverte de déchets et de mauvaises herbes. L’« ami » ne laissera pas la pluie tomber dessus. Et voici la chute de ce drame en chanson : « La vigne du Seigneur des armées, c’est la maison d’Israël, et le peuple de Juda. »
Pour faire passer son message, il utilise deux jeux de mots hébreux. Le Seigneur attendait une moisson de justice (mishpat) de Juda, mais n’a obtenu que des effusions de sang (mispah). Il attendait la décence (sedakah), mais n’a entendu que les cris (seakah) des opprimés, appelant Dieu à venger l’injustice qui leur était faite, car il n’y avait personne dans le pays pour les aider. Pour les prophètes, la justice n’est pas seulement une idée abstraite. C’est quelque chose qui doit être accompli, c’est quelque chose que nous FAISONS. C’est quelque chose que nous faisons en réponse à ce que Dieu a fait pour nous. Faire justice est précisément le fruit de la moisson que Dieu cultive avec soin pour nous. Cela devrait être le résultat de l’attention et de l’amour que Dieu nous a témoignés. Nous pardonnons, comme nous avons été pardonnés. Nous aimons, comme nous avons été aimés. Le prophète Michée l’a bien exprimé lorsqu’il a dit : « Qu’est-ce que le Seigneur demande de toi, sinon d’agir avec justice, d’aimer la miséricorde et de marcher humblement avec ton Dieu ? » Les questions du prophète ne se limitent pas à Juda et au passé. Aujourd’hui, il nous pose également des questions : « Avez-vous l’impression que Dieu vous a abandonnés, ou bien vous a-t-il comblé de toutes les attentions que l’ami a prodiguées à sa vigne dans ce cantique ? » « Quel genre de vin produiriez-vous si vous étiez foulés après les vendanges ? » Un vin doux ? Sec ? Pétillant ? Acide ? Des arômes de fruits noirs et complexes, des saveurs corsées ou quelque chose de plus léger et floral ?
Le petit vignoble de Saint-Esprit a été béni par l’amour et l’attention de Dieu. Nous avons un beau bâtiment, nous bénéficions de la générosité de ceux qui nous ont précédés et de la gentillesse et de la générosité de ceux qui servent aujourd’hui l’église en tant que membres et employés. Mais il reste encore beaucoup à faire ! Le monde dans lequel nous vivons, le pays dans lequel nous vivons, ne semble pas être une société très solidaire. Beaucoup de gens n’ont pas accès à une alimentation, un logement, des vêtements, une éducation et des soins de santé décents. Nous ne vivons pas dans un pays qui offre ces services à tous de manière égale. Les pauvres sont largement plus nombreux que les riches dans le monde. Les personnes qui vivent dans une relative sécurité sont une petite minorité par rapport à celles qui vivent constamment dans la précarité. Les droits de l’homme sont bafoués sur tous les continents. Comment ne pas être sensibles à leur situation ? La souffrance humaine, où qu’elle se produise, concerne toutes les femmes et tous les hommes. Tant qu’un dissident sera en prison, notre liberté sera illusoire. Tant qu’un enfant aura faim, notre honte perdurera. Ceux qui souffrent doivent savoir qu’ils ne sont pas seuls et qu’ils ne sont pas oubliés. Même si leurs voix sont réduites au silence, nous leur donnerons une voix, comme Isaïe l’a fait dans son chant. Le Christ nous a dit qu’il est la vigne et que nous sommes ses sarments. Que ses dons d’amour nous aident à porter les fruits d’une moisson de justice digne de l’amour et de l’attention que Dieu nous a prodigués.
NJM