SUNDAY AFTER THE ASCENSION
May 12, 2024
Acts 1:1-11 Ephesians 1:15-23 Luke 24:44-53
Five hundred years ago, Guru Nanak was born in what is now modern-day Pakistan. He grew up surrounded by Muslims, Hindus and Christians. From a young age, he was driven by a desire to find the spiritual meaning of life. When he became an adult, he set off on a wide-ranging pilgrimage which took him from Tibet to Jerusalem. He believed that this pilgrimage would help him discern the one true religion to follow. When he arrived in Mecca (the chief holy place of Islam) he was tired after a long journey and fell asleep with his feet pointing towards the holy stone of the Kaaba. A guardian of the shrine woke him and reprimanded him: “How dare you turn your feet to God’s holy place!” Guru Nanak replied, “I am tired after a long journey. Please help me by turning my feet in the direction where God is not to be found.” When he returned to India, Guru Nanak founded the religion of Sikhism, which has many adherents all over the world today.
Many people think that Christ’s Ascension into heaven tells us about the direction in which God is to be found. In John’s Gospel, Jesus frequently talks about going upwards to join his Father in heaven. When we think of the direction we must turn to in order to look for God, we often think in terms of heaven ‘up there’ and hell ‘down there’. Early Christians used to pray with their eyes open and their faces turned upwards towards the heavens. It is only fairly recently that Christians have begun to pray with their eyes closed and their heads bowed. But is the story of the Ascension of Jesus into heaven really about the physical location of God? If someone asked us to point their feet in the direction that God is not to be found, how would we answer them?
Some people will tell you that the idea of God exists only in the minds of those who believe in Him. He has no reality outside the imagination of the faithful, and to say that God is physically ‘somewhere’ is nonsensical. Others will tell you that God is in heaven; and heaven is a place just like Jerusalem or Australia are places. They think of heaven as being ‘up there’ in the sky; in the direction that Jesus appeared to be heading. Still others will tell you that for them, God can be found in the face of the stranger; or can be seen in the beauty of nature; in the stars or in a stormy sea. They think of God more as a pervading spirit than a being with a body; and therefore, for them, God is to be found everywhere.
The Ascension story provides us with less of an answer to the question “Where is God to be found?” than we might think. At first sight it seems to be telling us that God is ‘up there’ where Jesus went. But in Jesus’ last words to his disciples, he tells them that God (in the form of the Holy Spirit) will soon be coming down to earth to be with them. Jesus is ambiguous when it comes to telling us where God is situated. He tells us to pray to “Our Father, who art in Heaven”, and yet he tells us that the Kingdom of God is among us. In one of his parables, he tells the disciples that if you feed the hungry, clothe the naked and visit the prisoner, you are actually doing it to him. The angels who appeared to the disciples after Jesus had left them ask, “Why are you gazing into heaven?” They seem surprised that the disciples, rather than returning to Jerusalem as Jesus commanded are gazing at the sky expecting to see God.
God is not fixed in space or time. He created both of them and is therefore both beyond and within them. All spaces and all times are immediate to Him. All ages and all places are equidistant to eternity and accessible to God’s presence. God was there at your birth. God is with you now, and God will be with you wherever your life takes you next. God is just as much present in your pains as in your joys. He is with you in your sorrows, and he is with you in your moments of happiness. Psalm 139 says: “Where shall I flee from your presence? If I ascend to heaven, you are there. If I make my bed in hell, you are there. If I take the wings of the morning and dwell in the uttermost parts of the sea, even there your right hand shall lead me, and your right hand will hold me. If I say, ‘Let darkness cover me and the light about me be night,’ even the darkness is not dark to you; the night is as bright as day.” The story of the Ascension is not about the physical location of God. It shows us that God is present to our humanity, and our humanity is part of God. For this reason, God sometimes seems very near to us, and sometimes seems to be far away. God is perfection itself, and yet our wounds – just as Christ’s wounds – are part of God’s knowledge and experience. Our humanity – in all its ambiguity – is seated at God’s right hand in the person of Jesus.
Finally, does Jesus leave us with a warning, a commissioning or a blessing? The angels tell the disciples that he will return in the same way as they saw him leave. This is why many depictions of the ascension are rather ambiguous – is he coming or going? Why does the ascending Jesus hold the book of Judgment in his left hand? Jesus certainly leaves us with instructions – go back to Jerusalem. Go and make disciples of all nations. But there is no hint of judgment in his last action with the disciples. He promises them the gift of the Holy Spirit, and as he leaves them, his very last gesture on earth is a loving gesture of blessing. That blessing has been passed on from generation to generation of Christians through the ages, and will conclude our service today.
NJM
DIMANCHE APRÈS L’ASCENSION 12 mai 2024
Il y a 500 ans, Guru Nanak est né dans ce qui est aujourd’hui le Pakistan moderne. Il a grandi parmi des musulmans, des hindous, et des chrétiens. Dès son plus jeune âge, il a été animé par le désir de trouver le sens spirituel de la vie. À l’âge adulte, il a entrepris un vaste pèlerinage qui l’a mené du Tibet à Jérusalem. Il pensait que ce pèlerinage l’aiderait à discerner la seule vraie religion à suivre. Arrivé à La Mecque (lieu saint de l’Islam), fatigué par un long voyage, il s’est endormi, les pieds dirigés vers la pierre sacrée de la Kaaba. Un gardien du sanctuaire l’a réveillé en le réprimandant de ces mots : « Comment oses-tu tourner tes pieds vers la pierre sacrée ? » Guru Nanak lui a alors répondu : « J’ai fait un long voyage et je suis fatigué. S’il te plaît, aide-moi et tourne mes pieds vers la direction où Dieu ne se trouve pas. » À son retour en Inde, Guru Nanak a fondé la religion du sikhisme qui compte aujourd’hui de nombreux adeptes dans le monde entier.
Nombreux sont ceux qui pensent que l’Ascension du Christ au ciel nous renseigne sur la direction vers laquelle Dieu se trouve. Dans l’Évangile de Jean, Jésus parle souvent de monter pour rejoindre son Père au ciel. Lorsque nous pensons à la direction vers laquelle nous devons nous tourner pour chercher Dieu, nous pensons souvent au ciel « en haut », et à l’enfer « en bas ». Les premiers chrétiens avaient l’habitude de prier les yeux ouverts et le visage tourné vers le ciel. Ce n’est qu’assez récemment que les chrétiens ont commencé à prier les yeux fermés et la tête inclinée. Mais est-ce que l’histoire de l’Ascension de Jésus au ciel concerne vraiment l’emplacement physique de Dieu ? Si quelqu’un nous demandait de pointer ses pieds dans la direction où Dieu ne se trouve pas, que lui répondrions-nous ?
Certains vous diront que l’idée de Dieu n’existe que dans l’esprit de ceux qui croient en lui. Il n’a pas de réalité en dehors de l’imagination des fidèles, et dire que Dieu est physiquement « quelque part » est absurde. D’autres vous diront que Dieu est au ciel ; et le ciel est un lieu tout comme Jérusalem ou l’Australie sont des lieux. Pour eux, le ciel se trouve « là-haut », dans la direction vers laquelle Jésus semble se diriger. D’autres encore vous diront que, pour eux, Dieu se trouve dans le visage d’un étranger, dans la beauté de la nature, dans les étoiles ou dans une mer agitée. Ils considèrent Dieu davantage comme un esprit omniprésent que comme un être doté d’un corps ; c’est pourquoi, pour eux, Dieu se trouve partout.
Le récit de l’Ascension ne répond pas aussi bien que nous le pensons à la question « Où se trouve Dieu ? » À première vue, il semble nous dire que Dieu est « là-haut », là où Jésus est allé. Mais dans les derniers mots qu’il adresse à ses disciples, Jésus leur dit que Dieu (sous la forme de l’Esprit Saint) descendra bientôt sur terre pour être avec eux. Jésus est ambigu lorsqu’il s’agit de nous dire où se trouve Dieu. Il nous dit de prier « Notre Père qui es aux cieux », mais il nous dit aussi que le Royaume de Dieu est parmi nous. Dans une de ses paraboles, il dit aux disciples que si l’on nourrit l’affamé, si l’on habille celui qui est nu et si l’on visite le prisonnier, c’est à lui qu’on le fait. Les anges qui sont apparus aux disciples après que Jésus les a quittés leur demandent : « Pourquoi regardez-vous vers le ciel ? » Ils semblent surpris que les disciples, au lieu de retourner à Jérusalem comme Jésus l’avait ordonné, regardent le ciel en espérant voir Dieu.
Dieu n’est fixé ni dans l’espace ni dans le temps. Il a créé l’un et l’autre et Il est donc à la fois au-delà et à l’intérieur d’eux. Tous les espaces et tous les temps sont immédiats pour lui. Tous les âges et tous les lieux sont équidistants de l’éternité et accessibles à la présence de Dieu. Dieu était là à votre naissance. Dieu est avec vous maintenant, et Dieu sera avec vous où que votre vie vous mène ensuite. Dieu est tout autant présent dans vos douleurs que dans vos joies. Il est avec vous dans vos peines, et il est avec vous dans vos moments de bonheur. Le Psaume 139 dit : « où m’enfuir, loin de ta face ? Je gravis les cieux : tu es là ; je descends chez les morts : te voici. Je prends les ailes de l’aurore et me pose au-delà des mers : même là, ta main me conduit, ta main droite me saisit. J’avais dit :
« Les ténèbres m’écrasent ! » mais la nuit devient lumière autour de moi. Même la ténèbre pour toi n’est pas ténèbre, et la nuit comme le jour est lumière ! » Le récit de l’Ascension ne concerne pas l’emplacement physique de Dieu. Il nous montre que Dieu est présent dans notre humanité, et que notre humanité fait partie de Dieu. C’est pourquoi Dieu nous semble parfois très proche, et parfois très éloigné. Dieu est la perfection même, et pourtant nos blessures – tout comme celles du Christ – font partie de la connaissance et de l’expérience de Dieu. Notre humanité – dans toute son ambiguïté – est assise à la droite de Dieu en la personne de Jésus.
Enfin, est-ce que Jésus nous laisse un avertissement, un mandat, ou une bénédiction ? Les anges disent aux disciples qu’il reviendra de la même manière qu’ils l’ont vu partir. C’est pourquoi de nombreuses représentations de l’Ascension sont plutôt ambiguës : est-ce qu’il arrive ou est-ce qu’il part ? Pourquoi est-ce que Jésus dans son ascension tient le livre du Jugement dans sa main
gauche ? Jésus nous laisse certainement des instructions : retournez à Jérusalem. Allez et faites de toutes les nations des disciples. Mais il n’y a aucune allusion au jugement dans sa dernière action avec les disciples. Il leur promet le don de l’Esprit Saint, et en les quittant, son tout dernier geste sur terre est un geste d’amour et de bénédiction. Cette bénédiction a été transmise de génération en génération aux chrétiens à travers les âges, et elle conclura notre service d’aujourd’hui.
NJM