Pentecost XX
October 23rd, 2022
Joel 2:23-32 2 Timothy 4:6-8, 16-18 Luke 18:9-14
Did you know that self-help books published in the United States of America account for one billion dollars per year? I’m sure that the Bible isn’t counted as one of those books, but perhaps it should be! They are more likely to have titles like “Thirty Self-Love Quotes that Celebrate the Greatness of You”. Or “You are a Badass. How to stop doubting your greatness and start living an awesome life!” (I assure you I didn’t make this one up!). The premise of many of these books is often quite simple. They urge you to love yourself, because “If you don’t love yourself, how on earth can you love someone else?” I’m sure that many people have been helped by these books, so I don’t mean to denigrate their value in helping people to see their true worth. You might also argue that the Bible comes close to saying the same thing when we are told that we are loved unconditionally by God, and that we should love our neighbors as ourselves.
But how would today’s parable about the Pharisee and the tax collector in the temple be viewed by some of the authors of these self-help books? The Pharisee certainly loves himself. And the tax collector looks like he doesn’t love himself at all. He stands a long way off, and calls himself a sinner. This reading of the parable makes it sound a whole lot more ambiguous than we’ve been led to believe. We are often told to emulate the tax collector and despise the Pharisee as a self-obsessed hypocrite. So where did the Pharisee go wrong? What’s so bad about giving money to the poor, not stealing and generally trying to be a good citizen? We might think that his mistake was thinking only about himself. The prayer opens with giving thanks to God, but soon moves on to a place where he becomes rather self-obsessed. But the tax collector does the same thing – his prayer focusses on the fact that he thinks of himself as a sinner. So where did the Pharisee go wrong? The author of one of those self-help books would probably say that the fundamental problem was that he was keeping his eyes open and looking at his neighbor. As soon as we start comparing ourselves with others, we invite all sorts of feelings about them to take us over. We become suspicious of them, we trivialize their achievements or resent their success. Very soon, just like the Pharisee, we will be overcome by either envy or pride. Just because I blow out somebody else’s candle doesn’t mean that my candle is going to burn any brighter. If this parable can teach us anything, it can teach us to be very, very careful about comparing ourselves to others.
On this score, the tax collector is doing very well. He keeps his gaze downwards and looks at nobody else. And he certainly doesn’t pray to be made more like the Pharisee. He doesn’t compare himself to anyone. His prayer is very simple. It asks for mercy. In fact, his little prayer has become such a model for how to pray that after the Lord’s Prayer, it is the prayer that is most frequently prayed by Christians all over the world. We pray it ourselves in our Communion services when we say “Kyrie eleison” near the start of the service, or sing ‘have mercy on us’ before taking communion. This is a perfect context to ask for mercy or healing, because we are about to receive a gift of God’s love that we’ve done nothing to deserve – to be healed and restored to our likeness to God through Christ’s offering on the cross.
But here is the little difficulty that our parable contains. Throughout all of Jesus’ ministry, there is not one occasion where Jesus waits to offer forgiveness to someone until they have kept their distance and expressed despair or contempt for themselves. It is a trusting approach to him that always results in their being reassured of God’s love and set free from whatever ails them. So, our challenge is this: How do we maintain a balance between the self-righteousness or pride of the Pharisee and the self-abasement of the tax collector? How is it possible to love others as we love ourselves if we see ourselves as miserable sinners? We’ve already been given a clue. Don’t make comparisons, and don’t judge. After all, we are all of us in the same boat. If we knew the secrets of each other’s hearts I hope we would become much less judgmental and a whole lot more forgiving. A little speech from, the Jewish tradition puts it well. It is spoken by a Pharisee, but a Pharisee that is most unlike the one we just met in Jesus’ parable: “I am a student of God’s laws and a creature of God, and my brothers and sisters are creatures of God. My work is in the city, my neighbor’s work is in the field; I rise early to my work, he rises early to his. Just as he cannot excel in my work, so I cannot excel in his. Perhaps you will say, I do much for God, and he does little. But we have learned that the one who offers much and the one who offers little are equal, provided that each direct their heart to heaven”.
So, Jesus tells this parable in order to set us free from our obsession with ourselves; with our successes or our failures. Our spiritual success isn’t dependent on how much we do. Our spiritual failures are not measured by how much we fail to do. Take humility for example. If we think the parable is just about how important it is to be humble, we will try to be humble. And before you know where you are, a little voice inside your head will say: “Look how humble I’m being! You are much better than that person over there who is full of pride!” The irony of this parable resides in the fact that pride often feeds on our attempts at goodness, and not on our tendency for evil. In the end, this teaching about prayer, like the parable last week, calls us to fix our gaze on God, and not on others or ourselves.
NJM
Le XXe Dimanche après la Pentecôte le 23 octobre 2022
Saviez-vous que le marché des livres de développement personnel publiés aux États-Unis représente un milliard de dollars par an ? Je suis sûr que la Bible n’est pas comptée parmi ces livres, mais peut-être qu’elle le devrait ! Ces livres sont plus susceptibles d’avoir des titres comme « Trente citations sur l’amour de soi qui célèbrent votre grandeur », ou bien « Vous êtes le meilleur ! Comment arrêter de douter de votre importance et commencer à vivre une vie géniale ! » (Je vous assure que je n’ai pas inventé ce livre !) La prémisse de beaucoup de ces livres est souvent très simple. Ceux-ci vous exhortent à aimer votre propre personne, car « si vous ne vous aimez pas vous-même, comment diable pouvez-vous aimer quelqu’un d’autre ? » Je suis sûr que de nombreuses personnes ont été aidées par ces livres, je ne veux donc pas dénigrer leur propension à aider les gens à découvrir leur vraie valeur. Vous pourriez également faire valoir que la Bible n’est pas loin de dire la même chose lorsqu’elle nous dit que nous sommes aimés inconditionnellement par Dieu, et que nous devons aimer notre prochain comme nous-mêmes.
Mais comment est-ce que la parabole d’aujourd’hui sur le pharisien et le collecteur d’impôts dans le temple serait-elle perçue par certains des auteurs de ces livres de développement personnel ? Le pharisien s’aime certainement lui-même. Et le collecteur d’impôts semble ne pas s’aimer du tout. Il se tient à l’écart, et se dit pécheur. Cette lecture de la parabole la rend beaucoup plus ambiguë que ce que nous avons été amenés à croire. On nous dit souvent d’imiter le collecteur d’impôts et de mépriser le pharisien comme un hypocrite égocentrique. Alors, où est-ce que le pharisien s’est trompé ? Qu’y a-t-il de si mal à donner de l’argent aux pauvres, à ne pas voler et, plus généralement, à essayer d’être un bon citoyen ? Nous pourrions penser que son erreur a été de ne penser qu’à lui-même. La prière commence par des remerciements à Dieu, mais elle adopte ensuite un ton plutôt égocentrique. Pourtant, le collecteur d’impôts fait bien la même chose : sa prière est centrée sur le fait qu’il se considère pécheur. Alors, où est-ce que le pharisien s’est trompé ? L’auteur d’un de ces livres de développement personnel dont je parlais dirait probablement que le problème fondamental était qu’il gardait les yeux ouverts et regardait son voisin. Dès que nous commençons à nous comparer aux autres, nous invitons toutes sortes de sentiments à leur égard à prendre le dessus. Nous nous méfions d’eux, nous banalisons leurs réalisations ou nous leur en voulons pour leur succès. Très vite, tout comme le pharisien, nous serons envahis par l’envie ou l’orgueil. Ce n’est pas parce que je souffle la bougie de quelqu’un d’autre que ma bougie va briller davantage. Si cette parabole peut nous apprendre quelque chose, c’est de faire très, très attention à ne pas nous comparer aux autres.
Sur ce point, le publicain s’en sort très bien. Il garde son regard vers le bas et ne regarde personne d’autre, et il ne prie certainement pas pour qu’on le rende plus semblable au pharisien. Il ne se compare à personne. Sa prière est très simple. Il demande la miséricorde. En fait, sa petite prière est devenue un tel modèle de la façon de prier qu’après le Notre Père, c’est la prière la plus fréquemment récitée par les chrétiens du monde entier. Nous la prions nous-mêmes lors de nos services de communion, lorsque nous disons « Kyrie eleison » vers le début de l’office, ou que nous chantons « Aie pitié de nous » avant de prendre la communion. C’est un contexte parfait pour demander la miséricorde ou la guérison, car nous sommes sur le point de recevoir un don de l’amour de Dieu que nous n’avons rien fait pour mériter – celui d’être guéri et restauré en notre ressemblance avec Dieu grâce à l’offrande du Christ sur la croix.
Mais voici la petite difficulté que contient notre parabole. Dans tout le ministère de Jésus, il n’y a pas une seule occasion où Jésus attend que quelqu’un ait gardé ses distances et exprimé son désespoir ou son mépris de soi pour lui offrir son pardon. C’est en s’approchant de lui en toute confiance que la personne est rassurée sur l’amour de Dieu et libérée de ce qui la fait souffrir. Notre défi est donc le suivant : Comment maintenir un équilibre entre le pharisaïsme ou l’orgueil du pharisien et le mépris de soi du collecteur d’impôts ? Comment est-il possible d’aimer les autres comme nous nous aimons nous-mêmes si nous nous considérons comme de misérables pécheurs ? Nous avons déjà reçu un indice. Ne faites pas de comparaisons, et ne jugez pas. Après tout, nous sommes tous dans le même bateau. Si nous connaissions les secrets du cœur des autres, j’espère que nous serions beaucoup moins enclins à juger et beaucoup plus indulgents. Un petit discours de la tradition juive le dit bien. Il est prononcé par un pharisien, mais un pharisien qui ne ressemble en rien à celui que nous venons de rencontrer dans la parabole de Jésus : « Je suis un étudiant des lois de Dieu et une créature de Dieu, et mes frères et sœurs sont des créatures de Dieu. Mon travail est dans la ville, celui de mon voisin est dans les champs ; je me lève tôt pour aller à mon travail, il se lève tôt pour aller au sien. De même qu’il ne peut exceller dans mon travail, moi non plus je ne peux exceller dans le sien. Vous direz peut-être : je fais beaucoup pour Dieu, et il fait peu. Mais nous avons appris que celui qui offre beaucoup et celui qui offre peu sont égaux, pourvu que chacun dirige son cœur vers le ciel. »
Jésus offre donc cette parabole afin de nous libérer de notre propre obsession, l’obsession que nous faisons sur nos succès ou nos échecs. Notre réussite spirituelle ne dépend pas de ce que nous faisons. Nos échecs spirituels ne sont pas mesurés par ce que nous ne faisons pas. Prenons l’exemple de l’humilité. Si nous pensons que la parabole ne traite que de l’importance d’être humble, nous allons essayer de l’être. Et avant de savoir où nous en sommes, une petite voix dans notre tête dira : « Regarde comme je suis humble ! Tu es bien meilleur que cette personne là-bas qui est pleine d’orgueil ! » L’ironie de cette parabole réside dans le fait que l’orgueil se nourrit souvent de nos tentatives de bonté, et non de notre tendance au mal. En définitive, cet enseignement sur la prière, comme la parabole de la semaine dernière, nous appelle à fixer notre regard sur Dieu, et non sur les autres ou sur nous-mêmes.
NJM Ver. Fr. FS