Pentecost XXV
November 10, 2024
Ruth 3:1-17 Hebrews 9:24-28 Mark 12:38-44
The story of the widow who put her last pennies into the temple collection plate is a Sunday school favorite – and a favorite with preachers when it comes to asking for money! The moral of the tale in these contexts is usually quite simple: It doesn’t matter how rich you are. What God really loves is a generous heart that expresses itself in generous acts. Perhaps that is one of the layers of meaning in this story: but I am really not sure that this little story actually says what we think it says. Whenever Jesus talks about riches and poverty, we are left with an uneasy feeling that we haven’t fully understood what he has said. Remember the rich young ruler whom Jesus encouraged to sell all his possessions? Remember the camel and the eye of a needle? Remember the money changers in the temple and the woman who poured an expensive jar of oil on Jesus’ feet? Things are not always what they seem when Jesus engages with the interplay between the rich and the poor.
A few little details will help us to understand the story more deeply. After an eventful journey that we heard about over the last Sundays, Jesus has finally arrived at the center of Jewish religious authority. He is only a few days away from his arrest, trial and crucifixion. The story is set in the Women’s court of the Temple in Jerusalem, near the Treasury. Jesus is observing the people entering the Temple precincts, throwing their coins into the chests that were placed there for that purpose. The Treasury didn’t just contain coins, it also contained clothing and supplies for indigent widows and orphans. It was the charitable arm of the work of the priests and scribes of the Temple, set up in accordance with the commandment to defend the fatherless and the widows according to Jewish Law. The scribes that Jesus condemns were the leading interpreters and trustees of that Law, which they knew by heart but failed to keep. Instead of supporting people like the widow of our story, the scribes were cheating them out of what little they had – ‘devouring the widow’s houses’, while at the same time using their knowledge of the law to pray long and ostentatious prayers and parade in public wearing their expensive gowns.
I’m sure that Jesus and his disciples must have been sitting very close to the scene of the action. If they had been further away, the two little coins that the widow put into the treasury would have been almost impossible to see. They were about the size of a little watch battery, and dull-brown in color. In contrast to the big, flashy and heavy coins others were throwing into the containers, they would have made no sound at all. And yet
Jesus notices this almost unnoticeable act, and draws the disciples’ favorable attention to it. It is easy to find reasons to be irritated with the widow for giving her money to the corrupt temple. Where did those coins come from anyway? Did some kind person give them to her to buy a little something to eat? Were they given to her by a struggling family member or neighbor that was concerned for her health or her shelter? How would those people feel if they knew that she went straight to the rich temple and gave the pennies away to a place that didn’t need them? But the story isn’t about money. It is about sacrifice.
Jesus condemned the Temple authorities like the scribes in no uncertain terms. He told them they had made God’s house into a den of thieves. But Jesus doesn’t try to stop the widow from giving to a corrupt institution. He doesn’t use the widow to teach his disciples that the best sort of giving is the sort of giving that leaves the giver without resources to live on. Instead, he commends her trust. And more than that – Jesus sees how he himself is like that widow. She should have been receiving money from the Treasury, not giving it. Jesus should have been receiving honor in the Temple; his Father’s house. Instead, he is the one who is giving his whole self to us. He says that the widow has given her whole ‘bion’ – a Greek word that doesn’t just refer to someone’s goods or resources. It can mean their whole life. Now we see more clearly why Jesus was so moved by the widow’s action.
All of us probably know people that distrust organized religion, and with good reason: hypocritical and power-hungry leaders like the scribes of our story; the constant begging for money, the fancy clothes and the bishops’ and pastors’ palatial mansions. In the person of this widow, we see an innocent caught up in a corrupt system. She is simply doing all she knows how to do; giving an offering to the only authorized religious leadership that she has ever known. Jesus sees this. He points to her as a lament and a warning. God sees, he hears, and he works to dismantle corruption and grift, even through the smallest actions that we are capable of performing. The smallest of offerings is actually the greatest of them all. The widow shows us that it is possible to be faithful, even in the face of corruption. Just over thirty years later, the Temple lay in ruins, and its treasures were carried away to Rome. But the story of this woman has lived on through the ages. God is bigger than any institution that bears his name. God is bigger than our ignorance, and bigger than those who manipulate the innocent by using his name.
Pentecôte XXV 10 novembre 2024 Ruth 3:1-17 Hébreux 9:24-28 Marc 12:38-44
L’histoire de la veuve qui mettait ses derniers sous dans la caisse du temple est l’une des histoires préférées des élèves de l’école du dimanche – et des prédicateurs lorsqu’il s’agit de demander de l’argent ! La morale de l’histoire dans ces contextes est généralement très simple : la richesse n’a pas d’importance. Ce que Dieu aime vraiment, c’est un cœur généreux qui s’exprime par des actes généreux. C’est peut-être là l’une des couches de signification de cette histoire : mais je ne suis vraiment pas sûr que cette petite histoire dise réellement ce que nous pensons qu’elle dit. Chaque fois que Jésus parle de richesse et de pauvreté, nous avons le sentiment désagréable de ne pas avoir pleinement compris ce qu’il vien de dire. Vous souvenez- vous du jeune homme riche que Jésus a encouragé à vendre tous ses biens ? Vous souvenez-vous du chameau et du chas de l’aiguille ? Vous souvenez-vous des changeurs de monnaie dans le temple et de la femme qui a versé un pot d’huile coûteux sur les pieds de Jésus ? Il ne faut pas toujours croire ce qu’on voit quand Jésus s’immisce dans les relations entre riches et pauvres.
Quelques petits détails nous aideront à comprendre l’histoire plus en profondeur. Après un voyage mouvementé dont nous avons entendu parler les dimanches précédents, Jésus est enfin arrivé au centre du pouvoir religieux juif. Il n’est plus qu’à quelques jours de son arrestation, de son procès et de sa crucifixion. L’histoire se déroule dans la Cour des femmes du Temple de Jérusalem, près du Trésor. Jésus observe les gens qui entrent dans l’enceinte du Temple et déposent leurs pièces de monnaie dans les coffres qui ont été placés à cet effet. Le Trésor ne contenait pas seulement des pièces de monnaie, mais aussi des vêtements et des biens pour les veuves et les orphelins dans le besoin. Il s’agissait du volet caritatif du travail des prêtres et des scribes du Temple, mis en place conformément au commandement de la loi juive de défendre les orphelins et les veuves. Les scribes que Jésus condamne étaient les principaux interprètes et dépositaires de cette loi, qu’ils connaissaient par cœur mais qu’ils ne respectaient pas. Au lieu de soutenir des gens comme la veuve de notre histoire, les scribes les dépouillaient du peu qu’ils avaient – « dévorant les maisons des veuves », tout en utilisant leur connaissance de la loi pour faire de longues prières ostentatoires et parader en public en portant leurs robes de luxe.
Je suis sûr que Jésus et ses disciples devaient être assis tout près du lieu de l’action. S’ils avaient été plus loin, les deux petites pièces que la veuve a mises dans le Trésor auraient été presque impossibles à voir. Elles étaient de la taille d’une petite pile de montre et d’une couleur marron terne. Contrairement aux grosses pièces lourdes et voyantes que les autres jetaient dans les troncs, elles n’auraient fait aucun bruit. Pourtant, Jésus remarque cet acte presque imperceptible et attire l’attention des disciples sur lui. Il est facile de trouver des raisons d’être irrité par la veuve qui a donné son argent au temple corrompu. D’ailleurs, d’où viennent ces pièces ? Une personne bienveillante les lui a-t-elle données pour acheter un petit quelque chose à manger
? Lui ont-elles été données par un membre de sa famille ou un voisin pas riche non plus qui s’inquiétait de sa santé ou de son logement ? Que penseraient ces personnes si elles savaient qu’elle est allée directement au temple des riches et qu’elle a donné les centimes à un endroit qui n’en avait pas besoin ? Mais cette histoire n’est pas une question d’argent. C’est une histoire de sacrifice.
Jésus a condamné les autorités du Temple et les scribes en des termes très clairs. Il leur a dit qu’ils avaient transformé la maison de Dieu en une caverne de voleurs. Mais Jésus n’essaie pas d’empêcher la veuve de donner à une institution corrompue. Il ne se sert pas de la veuve pour enseigner à ses disciples que le meilleur type de don est celui qui laisse le donateur sans ressources pour vivre. Au contraire, il loue sa confiance. Plus encore, Jésus constate qu’il est lui-même comme cette veuve. Elle aurait dû recevoir de l’argent du Trésor, et non le donner. Jésus aurait dû être honoré dans le Temple, la maison de son Père. Au lieu de cela, c’est lui qui se donne entièrement à nous. Il dit que la veuve a donné tout son « bion » – un mot grec qui ne désigne pas seulement les biens ou les ressources de quelqu’un. Il peut s’agir de toute sa vie. Nous voyons maintenant plus clairement pourquoi Jésus a été si ému par l’action de la veuve.
Nous connaissons tous des personnes qui se méfient de la religion organisée, et ce à juste titre : dirigeants hypocrites et avides de pouvoir comme les scribes de notre histoire, besoin constant de lever des fonds, vêtements chics et véritables palais pour évêques et pasteurs. En la personne de cette veuve, nous voyons une innocente prise dans un système corrompu. Elle fait simplement ce qu’elle sait faire : donner une offrande à la seule autorité religieuse autorisée qu’elle n’ait jamais connue. Jésus s’en aperçoit. Il la met en valeur comme sujet de lamentation et un avertissement. Dieu voit, il entend et il s’emploie à démanteler la corruption et l’escroquerie, même à travers les plus petites actions que nous sommes capables d’accomplir. La plus petite des offrandes est en fait la plus grande de toutes. La veuve nous montre qu’il est possible d’être fidèle, même face à la corruption. Un peu plus de trente ans plus tard, le Temple était en ruines et ses trésors emportés à Rome. Mais l’histoire de cette femme a traversé les siècles. Dieu est plus grand que toutes les institutions qui portent son nom. Dieu est plus grand que notre ignorance, et plus grand que ceux qui manipulent les innocents en utilisant son nom.