XXV dimanche après la Pentecôte 19 novembre 2023
Les meilleurs conseils des éditeurs littéraires sur la façon de commencer un roman !
Créez un début d’histoire inattendu. Suscitez l’intérêt par une action immédiate. Suscitez un sentiment de curiosité. Posez une question au lecteur. Construisez un monde ou un cadre convaincant. Créez une tension qui peut s’accroître. Compte tenu de ces conseils, il n’est guère surprenant que la Bible soit toujours en tête de la liste des livres les plus vendus sur le marché du livre ! Les paraboles de Jésus en sont à elles seules un excellent exemple. Jésus utilise toutes ces techniques et bien d’autres encore pour attirer l’attention de ses auditeurs. La semaine dernière, par exemple, il a comparé les chrétiens à un groupe de jeunes femmes à qui on avait demandé d’être demoiselles d’honneur, et il a comparé Dieu à un marié qui ne pouvait même pas se présenter à temps à son propre mariage. C’est en partie à cause de leur intensité que nous pouvons trouver ces paraboles difficiles à interpréter, et la parabole d’aujourd’hui ne fait pas exception. Les personnes à qui l’on a confié l’argent du maître ne pouvaient pas gagner – elles devaient soit participer au système corrompu de fabrication d’argent de l’époque, soit être maudites en tant que perdants qui ne font rien. Cette parabole est-elle une bonne illustration de l’éthique protestante du travail ? Travaillez dur avec ce que Dieu vous a donné, sinon gare à vous ! D’autres interprètes de la parabole disent que Jésus nous dit que nous ne possédons rien de bon par nous-mêmes – nous sommes de misérables pécheurs. Les richesses que nous possédons, nous les avons reçues de Dieu seul, et c’est à nous d’en tirer le meilleur parti pendant le temps qu’il nous reste à vivre. Certains chrétiens ont suggéré que la parabole condamne les chefs religieux de son époque, les scribes et les pharisiens qui, comme le troisième homme de l’histoire, thésaurisent simplement la Parole de Dieu pour eux-mêmes au lieu d’en partager les richesses avec les autres.
Je ne suis pas sûr de trouver ces interprétations très utiles. Chaque fois que je lis la parabole, je ne peux m’empêcher de me comparer à l’homme qui a enterré son trésor, et j’ai pitié de lui. Je ressens même son humiliation lorsque sa petite somme d’argent est donnée au plus riche des trois hommes. Si cette parabole parle vraiment des riches qui s’enrichissent et des pauvres qui s’appauvrissent, je n’en ai pas besoin. Il me suffit d’allumer ma radio ou d’aller sur Internet pour trouver de bien meilleurs exemples de ce phénomène que celui qui nous est offert dans le chapitre vingt-cinq de Matthieu. Alors, comment pouvons-nous rattraper cette parabole et en tirer une quelconque leçon constructive ? S’agit-il uniquement du jugement dernier et de l’apocalypse imminente, ou y a-t-il quelque chose d’autre dans cette parabole qui m’aidera à vivre une vie meilleure, plus épanouie et à l’image du Christ aujourd’hui ?
Commençons par les sommes d’argent en jeu. Un talent valait environ un-million-deux-cent-mille dollars ; une somme inimaginable pour les gens qui écoutaient cette parabole. Jésus parle en hyperbole ; il exagère délibérément pour faire valoir son point de vue. Il ne parle pas de montants réels familiers à ses auditeurs ; il ne leur dit pas non plus d’imiter le sens des affaires du plus prospère des trois hommes concernés. L’argent représente quelque chose d’autre. Je crois que ce « quelque chose d’autre » est la confiance que Dieu a placée en nous. Dieu risque tout ce qu’il est et tout ce qu’il a en venant vivre parmi nous en tant qu’être humain. Il ne s’enterre pas dans les cours du paradis. À cause de l’amour qu’il nous porte et des risques que cet amour implique nécessairement, il naît comme l’un de nous et meurt d’une mort bien trop humaine sur la croix.
Jésus nous exhorte à tout risquer par amour. Si nous vivons comme si notre gentillesse, notre patience, notre temps, notre désir de relation, et même l’amour lui-même étaient tous en pénurie, nous garderons toutes ces choses jalousement. Il n’y aura pas de rendement sur ce que Dieu nous a si généreusement donné. Il n’est pas difficile de trouver dans notre monde des personnes qui pensent qu’il est trop dangereux d’être ouvert aux autres. Des gens qui pensent qu’il est trop dangereux de pardonner. Des gens qui pensent qu’il est trop dangereux d’aimer ou d’être aimé en retour. Nous avons une tendance innée à craindre la déception. Nous craignons trop de prendre des risques. Nous préférons être en sécurité et stagner plutôt que de courir le risque de nous exposer à l’échec. C’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles je peux sympathiser avec le troisième homme de cette parabole. Jésus nous exhorte à regarder nos vies et à réaliser qu’elles sont remplies de l’abondance de l’amour de Dieu, plutôt que d’être paralysées par la peur de la pénurie. Il est souvent vrai que les personnes disposant des ressources financières les plus modestes au monde sont les plus conscientes de la générosité de Dieu, et sont donc plus aptes à partager le peu qu’elles ont avec les autres. Jésus a un jour attiré l’attention sur la femme qui a donné son seul petit sou au temple, et il a dit à ses disciples qu’elle était plus généreuse que ceux qui donnaient à contrecœur de leur abondance.
Enfin, qu’en est-il de Saint-Esprit ? Au-delà de nos campagnes de promesses de dons, de nos propriétés et de nos investissements, nous sommes une communauté de talents. Nous prenons des risques. Nous recevons et nous donnons librement au nom de celui qui nous a tout donné. Saint-Esprit n’est pas un lieu de stagnation où nos ressources sont enfouies ou bien où nous pouvons nous cacher et nous réconforter mutuellement dans nos peurs. Regardons-nous les uns les autres comme riches de ces dons. Chacun d’entre vous a des talents qui n’appartiennent qu’à vous. Et nous sommes là les uns pour les autres. À la table de notre communion, on nous rappelle que même si nous avons enterré nos talents par peur, nous sommes toujours aimés par quelqu’un qui a tout risqué pour nous, qui a connu les ténèbres de l’échec et qui a pourtant vaincu la mort elle-même. Il n’est jamais trop tard pour nous risquer à notre tour.
NJM
Pentecost XXV
November 19, 2023
Judges 4 :1-7 I Thessalonians 5 :1-11 Matthew 25 :14-30
Top tips from literary editors on how to begin a novel!
Craft an unexpected story opening. Create interest with immediate action. Engage a sense of curiosity. Pose a question for the reader. Build a convincing world or setting. Create tension that has room to grow. Given these top tips, it is hardly surprising that the Bible is still at the top of the list of best-selling books on the market! Jesus’ parables alone are a great example of this. He uses all of these techniques and more to grab the attention of his listeners. Last week, for example, He compared Christians to a group of teenage girls who had been asked to be bridesmaids, and compared God to a groom who couldn’t even turn up on time to his own wedding. It’s partly because of their vividness that we can find these parables difficult to interpret, and today’s parable is no exception. The people entrusted with the master’s money couldn’t win – they were either told to participate in the corrupt system of money-making at the time, or be cursed as do-nothing losers. Or is this parable a good illustration of the Protestant work ethic? Work hard with what God has given you, or else! Other interpreters of the parable say Jesus is telling us that we possess nothing good of our own – we are miserable sinners. Such riches as we have, we have received from God alone, and it is up to us to make the most of those riches in the time we have left to us. Some Christians have suggested that the parable is condemning the religious leaders of his day, the Scribes and Pharisees who, like the third man in the story, simply hoard the Word of God for themselves instead of sharing its riches with others.
I’m not sure I find any of these interpretations very helpful. Every time I read the parable, I can’t help but compare myself to the man who buried his treasure, and I feel sorry for him. I even sense his humiliation as his little sum of money was given to the richest of the three men. If this parable is really about the rich getting richer and the poor getting poorer, I don’t need it. I only need to turn on my radio or look at the internet to find much better examples of that phenomenon than the one we are offered in Matthew chapter twenty-five. So how can we salvage this parable, and draw some sort of constructive lesson from it? Is it only about the last judgment and the impending apocalypse, or is there something else in it that will help me to live a better, more fulfilled and Christ-like life now?
Let’s start with the sums of money involved. One talent was worth about $1,200,000; an unimaginable sum to the people who were listening to this parable. Jesus is speaking in hyperbole; he is deliberately exaggerating to make a point. He is not talking about actual amounts familiar to his hearers; nor is he telling them to imitate the business acumen of the most successful of the three men involved. The money stands for something else. I believe that the ‘something else’ is the amount of trust that God has placed in us. God risks everything he is, and everything he has by coming to live amongst us as a human being. He doesn’t bury himself away in the courts of heaven. Because of the love he bears for us, and because of the risks which that love necessarily entails, he is born as one of us and dies an all too human death on the cross.
Jesus is urging us to risk everything on love. If we live as if our kindness, our patience, our time, our desire for relationship; even love itself are all in short supply, we will guard all those things jealously. There will be no return on what God has so generously given us. It is not difficult to find people in our world who think that it is too dangerous to be open with others. People who think that it is too dangerous to forgive. People who think that it is too dangerous to love or to be loved in return. We have an in-born tendency to fear disappointment. We are too afraid to take risks. We would rather be safe and stagnant than run the risk of exposing ourselves to failure. Perhaps this is one of the reasons I can sympathize with the third man in this parable. Jesus is urging us to look at our lives and realize that they are filled with the abundance of God’s love, rather than crippled by the fear of scarcity. It is often true that the people with the smallest financial resources in the world are the most keenly aware of God’s generosity, and are therefore more apt to share what little they have with others. Jesus once drew attention to the woman who gave her one little penny to the temple, and told his disciples that she was more generous than those who gave grudgingly from their abundance.
Finally, what about St. Esprit? Beyond our pledge campaigns, our properties and our investments, we are a community of talents. We take risks. We receive and we give freely in the name of the one who gave everything to us. St. Esprit is not a place of stagnation where our resources are buried or where we can hide away and comfort each other in our fears. Let’s look at each other as rich in those gifts. Every single one of you has talents that are yours alone. And we are here for each other. At our communion table we are reminded that even if we have buried our talents out of fear, we are still loved by someone who risked everything for us, who knew the darkness of failure and yet overcame death itself. It’s never too late to risk ourselves in return.
NJM