XXe dimanche après la Pentecôte 15 octobre 2023
Les lectures bibliques de ce dimanche décrivent trois communautés qui s’efforcent de maintenir le cap dans leurs relations avec Dieu et les autres : les Israélites conduits par Moïse, la communauté des croyants de Jésus à Philippes et une communauté fictive d’invités à un banquet de noces. En écoutant leurs récits, nous pouvons nous demander ce que nous avons en commun avec eux à Saint-Esprit.
Dans l’Exode, Moïse a conduit les Israélites hors d’Égypte et est monté sur le mont Sinaï à l’invitation de Dieu, où il reçoit l’appel renouvelé de Dieu à conclure une alliance avec le peuple, les dix commandements et des instructions sur la manière de construire le tabernacle. Aux yeux du peuple, il prend un peu trop de temps à redescendre de la montagne. En effet, cela fait plus d’un mois – 40 jours et 40 nuits ! – qu’il est monté là-haut, et ils en ont assez d’attendre. Ils demandent donc à Aaron de les aider à fabriquer un veau d’or pour pouvoir l’adorer, et Aaron s’exécute. Dieu se fâche – il voit ce qui se passe en bas – et dit à Moïse qu’il va détruire ces Israélites rebelles. Dans un brillant moment de négociation, Moïse convainc Dieu de changer d’avis, en lui rappelant l’alliance inconditionnelle et irrévocable qu’il a promise à Israël. Dieu fait volte-face et décide finalement de ne pas détruire les Israélites.
Faisons un bon en avant vers l’époque de l’Église primitive, après la crucifixion, la résurrection et l’ascension de Jésus. Notre deuxième communauté est le petit groupe de disciples de Jésus à Philippes. Ils se sont regroupés pour envoyer un cadeau à Paul pendant qu’il était en prison. Paul leur écrit un mot de remerciement, que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Lettre aux Philippiens, et leur offre en même temps des encouragements et des conseils pour surmonter les divisions entre leurs dirigeants. Il les encourage à « rester unis avec le Seigneur », à « se réjouir d’être unis au Seigneur », à « faire connaître à tous votre bonté ». Il leur rappelle que le Seigneur est proche et poursuit avec ce célèbre trésor de versets bien-aimés et connus comme un réconfort pour beaucoup au cours des millénaires qui ont suivi : « Ne vous inquiétez de rien, mais en toute circonstance demandez à Dieu dans la prière ce dont vous avez besoin, et faites-le avec un cœur reconnaissant. Et la paix de Dieu, qui dépasse toute intelligence, gardera vos cœurs et vos pensées unis avec Jésus Christ. ». Enfin, il leur explique comment préserver leur paix : « tout ce qui est honorable et digne de louange : sur tout ce qui est vrai et mérite d’être respecté, tout ce qui est juste et pur, tout ce qu’on peut apprécier et estimer. Mettez en pratique ce que vous avez appris et reçu de moi, ce que vous m’avez entendu dire et vu faire. Et le Dieu de la paix sera avec vous. »
Notre troisième communauté, fictive, est décrite dans une parabole que Jésus raconte aux chefs des prêtres et aux pharisiens, et que l’on trouve dans l’évangile de Matthieu. Il compare cette communauté au royaume des cieux. Un roi invite des convives au banquet de noces de son fils. Il envoie ses serviteurs inviter les convives. Les invités ont désespérément besoin d’un cours accéléré d’étiquette : au lieu d’accepter ou de refuser gracieusement, ils ne répondent d’abord pas du tout à l’invitation ; puis, lorsque les serviteurs reviennent, ils se moquent de l’invitation, s’en vont chacun de leur côté ou tuent les messagers ! Le roi, indigné, ordonne que les meurtriers soient détruits. Puis il ordonne à ses serviteurs d’inviter tout le monde au banquet – les bons et les méchants – depuis les rues principales. La salle du banquet de mariage est remplie d’invités. L’un d’entre eux, qui ne porte pas de robe de mariée, est chassé par le roi dans les ténèbres extérieures : « En effet, beaucoup sont invités, mais peu sont admis. »
Quels sont les points communs entre ces trois communautés ? Il est clair que les membres de chaque communauté sont liés par un objectif commun (un voyage vers une nouvelle terre, suivre Jésus, assister à un banquet de noces) et par un chef commun (Moïse, Paul, le roi), dont deux intercèdent en faveur du peuple dans la communication avec Dieu. Chaque communauté trébuche un peu dans sa dévotion à Dieu et aux autres (elle se plaint et se moque de ses chefs, se querelle entre elle, se détourne et sert d’autres dieux, déprécie ou ignore l’invitation de Dieu à se joindre à lui dans l’alliance et le royaume). Pourtant, malgré sa colère et sa déception face à leur manque de fidélité, Dieu pardonne à chacun d’entre eux et rend justice à ceux qui ont enfreint la loi. Nous voyons dans les lectures de l’Exode et de Philippiens le pouvoir de leurs dirigeants qui intercèdent en leur faveur auprès de Dieu – même au point de le faire changer d’avis – et qui encouragent et guident le peuple sur la manière d’être en paix dans sa relation avec Dieu et avec les autres.
Qu’est-ce que chacune de ces communautés pourrait avoir à nous dire aujourd’hui à Saint Esprit ? Voici quelques idées, et vous aurez vos propres idées de similitudes et de différences à ajouter. Comme les Israélites et les Philippiens, nous aussi, à Saint Esprit, nous cherchons à suivre Dieu à notre époque, au sein de notre petite communauté bien-aimée. Dieu nous a bénis par la fidélité de notre vie de disciple, que nous pratiquons en priant et en célébrant le culte ensemble, par la camaraderie et nos moments de convivialité, et par le soutien pratique que nous nous apportons les uns aux autres. Dieu nous a donné le temps de renouveler et de rajeunir nos fidèles responsables – pensez à notre recteur Nigel en congé sabbatique en ce moment – qui intercèdent régulièrement en notre faveur auprès de Dieu, alors même que nous nous joignons à l’intercession. Nous aussi, nous avons eu des moments où nous avons imploré Dieu dans nos intercessions, et nous avons été témoins des miracles de Dieu parmi ceux pour qui nous prions en tant que communauté. Comme les Israélites et les Philippiens, il y a des moments où nous nous détournons vers d’autres dieux, où nous nous querellons les uns les autres et où nous croyons à tort que seules les bonnes personnes devraient faire partie de notre communauté. Nous voyons qu’en fin de compte, l’invitation à la communauté et à la relation avec Dieu et les autres est pour nous tous.
Quel est l’élément essentiel de notre réflexion qui vous donne de l’espoir aujourd’hui ? Nous pouvons tous trouver dans ces histoires quelque chose qui nous rappelle nos parcours individuels avec Dieu et les uns avec les autres. En y réfléchissant, n’oublions pas de rendre grâce au Dieu qui n’a jamais abandonné l’alliance avec nous, étendue à tous les peuples en dépit de notre indignité collective et de nos affinités pour la distraction. Dieu est grâce, miséricorde et justice. Dieu nous aime, Dieu nous appelle à la relation avec lui et les uns avec les autres, et Dieu nous fortifie et nous ramène lorsque nous tombons. Puissions-nous rendre grâce aujourd’hui à notre Dieu gracieux et nous encourager les uns les autres alors que nous cheminons ensemble dans la communion. Amen. LRM
Pentecost XX
October 15, 2023
Exodus 32:1-14
Philippians 4:1-9
Matthew 22:1-14
Our Scripture readings this Sunday describe three communities struggling to stay on course in their relationships with God and each other: the Israelites led by Moses, the Jesus community of believers at Philippi, and a fictitious community of guests invited to a wedding banquet. As we hear the stories about them, we might ask ourselves: what do we at Saint Esprit have in common with them?
In Exodus, Moses has led the Israelites out of Egypt and gone up Mt. Sinai at God’s invitation, where he receives God’s renewed call to covenant with the people, the Ten Commandments, and instructions on how to build the Tabernacle. He is a bit behind schedule on the way down the mountain, in the people’s eyes. In fact, it had been over a month – 40 days and 40 nights! – that he had been up there, and they are getting tired of waiting. So, they ask Aaron to help them make a golden calf to worship instead, and Aaron obliges. God gets mad about this – he sees what is going on down there – and he tells Moses he is going to destroy those wayward Israelites. In a brilliant negotiating moment, Moses convinces God to change his mind, reminding him of his unconditional and irrevocable covenant promised to Israel. God reverses course and decides not to destroy the Israelites after all.
Fast forward to the times of the early church, after Jesus has been crucified, resurrected, and ascended. Our second community is the small group of Jesus followers at Philippi. They have banded together to send Paul a gift while he has been in prison. Paul writes them a thank you note, which we know today as the Letter to the Philippians, and at the same time offers them encouragement and guidance in overcoming divisions between their leaders. He encourages them to “stand firm in the Lord”, “rejoice in the Lord always”, “let your gentleness be known to everyone.” He reminds them that the Lord is near and follows with this famous treasure of verses beloved and known as a comfort to many in the millennia since: “Do not worry about anything, but in everything by prayer and supplication with thanksgiving let your requests be made known to God. And the peace of God, which surpasses all understanding, will guard your hearts and your minds in Christ Jesus.” Finally, he shares with them how to guard their peace: “whatever is true, whatever is honorable, whatever is just, whatever is pure, whatever is pleasing, whatever is commendable, if there is any excellence and if there is anything worthy of praise, think about these things. Keep on doing the things that you have learned and received and heard and seen in me, and the God of peace will be with you.” Surely, these are words of comfort that ring true even today.
Our third and fictitious community is narrated in a parable Jesus recounts to the chief priests and Pharisees, and is found in the gospel of Matthew. He compares this community to the kingdom of heaven. A king invites guests to the wedding banquet for his son. He sends his servants to invite the guests. The invitees desperately need a crash course in social etiquette: instead of graciously accepting or declining, at first, they do not respond to the invitation at all; then, when the servants come again, they either laugh off the invitation, go their own ways or kill the messengers! The king, outraged, orders the murderers to be destroyed. Then, he orders his servants to invite everyone to the banquet – good people and bad people – from the main streets. The wedding banquet hall is filled with guests. One of them, who is not wearing a wedding robe, is cast out by the king into the outer darkness: “For many are called, but few are chosen.’”
What commonalities do we see in these three communities? Clearly the members of each community are bound by a common purpose (journeying to a new home, following Jesus, attending a wedding banquet) and a common leader (Moses, Paul, the king), two of whom intercede on the people’s behalf in communication with God. Each community stumbles a bit in their devotion to God and each other (complaining and scoffing about their leaders, quarreling between themselves, turning away and serving other gods, belittling or ignoring God’s invitation to join him in covenant and kingdom). Yet God, despite wrath and disappointment at their lack of faithfulness, forgives each one, and also metes out justice to those who have broken the law. We see in the Exodus and Philippians readings the power of their leaders who intercede on their behalf before God – even to the point of changing God’s mind – and encourage and guide the people in how to be at peace in relationship with God and each other.
What might each of these communities have to say today to us at Saint Esprit? Here are a few ideas, and you will have your own ideas of similarities and differences to add. Like the Israelites and the Philippians, we too at Saint Esprit are seeking to follow God in our times, within our small and beloved community. God has blessed us with faithfulness in our discipleship, which we practice by praying and worshipping together, fellowship and our social times and practical support for each other. God has provided time to renew and rejuvenate our faithful leaders – think of our Rector Nigel on sabbatical right now – who intercede regularly on our behalf before God, even as we ourselves join in intercession. We, too, have had times where we have pleaded with God in our intercessions, and we have witnessed God’s miracles amongst those for whom we are praying as a community. Like the Israelites and the Philippians, there are times where we too may turn away to other gods, and quarrel with each other, and falsely believe that only good people should be part of our community. We see that ultimately, the invitation to community and relationship with God and each other is for us all.
What is the essential piece in our reflection that gives you hope today? We may each find something within these stories that reminds us of our individual journeys with God, and each other. As we reflect on this, let us remember to give thanks for the God who has never abandoned the covenant with us, extended to all people in spite of our collective unworthiness and affinities for distraction. God is about grace, mercy and justice. God loves us, God calls us to relationship with him and each other, and God strengthens us and leads us back when we fall. May we give thanks this day for our gracious God and encourage each other as we journey together in communion. Amen. LRM