Feast of the Presentation
February 5, 2023
Malachi 3:1-4 Hebrews 2:14-18 Luke 2:22-40
Even after all this time in the United States, I still find it amusing that the place we go to buy food and household goods are called ‘the stores.’ In England, this word refers to things that you put to one side in case of an emergency rather than things that are available every day. It always sounds to me like something from the Wild West. These stores also sell things you can’t buy in Europe like hydrogen peroxide in big brown bottles – ideal for removing blood stains or cleaning a wound. There also seems to be a large amount of shelf-space devoted to baking soda. America advertises it as an ingredient in toothpaste, laundry detergent and kitchen cleaners. People leave open boxes of it around the house and in the fridge to ‘eliminate odors’. They say it puts out fires, it cleans silver, it softens your skin; it relieves diaper rash, insect bites, measles and chicken pox. Its presence is ubiquitous, and its powers virtually unquestioned. But we forget what a modern product it is. Baking soda was unknown to the ancient world. The Egyptians mined natron – baking soda’s naturally occurring equivalent – and used it both for mummification and as a sort of soap, but it wasn’t until 1846 that two New York bankers financed the first factory for the manufacture of artificial baking soda.
Though the ancient world had no baking soda and no hydrogen peroxide, they had other corrosive or cleansing chemicals that they used for smelting metals or making leather and dying wool; alkalis like sodium carbonate and potassium carbonate. They also made full use of salt. Salt is indispensable for life, and it has played a vital role in every civilization in the world’s history. Most of us today think of it as a seasoning for food and as a way to de-ice the roads; but when we look at the history of the ancient world, we see that its powers and associations went far beyond its use as a seasoning.
- It was used to preserve food and stop it rotting.
- It was used to treat wounds and insect bites.
- It was used to ratify covenants such as business deals and wedding engagements: you and your partner in the deal would bring your own salt to a meeting, and throw it over your partner’s shoulder.
- Cereal offerings were scattered with salt when they were presented in the temple.
- It was used in primitive chemical warfare. After a conquest, an enemy’s fields were scattered with salt to render them infertile.
Malachi prophecies that when the Messiah comes to the temple, he will be like these refining and purifying chemicals. No one will be able to stand up against him. We will be like the lead sulfide that contains a trace of silver ore that can only be extracted at ferociously high temperatures. We will be like dirty wool that the fullers beat and treat with chemicals to turn it white. And yet here in Luke’s gospel, we hear that when Jesus comes to the temple, he is carried as a baby in the arms of his loving mother. Simeon doesn’t liken him to acid or alkali or a ferocious flame, though he does compare him to a bright light. He doesn’t say that his seeing the Messiah has caused him grief and pain. He simply says that he can now die in peace. Sometimes we believe that we will be ready to change ourselves only in response to being shamed when others call us out on our faults: when we are exposed to the acid of criticism or the burning fires of judgment. But here we are in Luke’s gospel face to face with the one who comes to love us, and to expose himself to the judgment of the world that will eventually lead him to the cross.
As we will hear throughout this service – including in our final blessing, we are also called to be lights in the world. In Luke’s Gospel Jesus tells us to be the ‘salt of the earth’. Given the ways in which salt was used in at the time, preachers have sometimes thought that he meant Christians to be a purifying or cleansing influence in the world. I’m afraid that history abounds in examples of Christians taking this injunction to the extreme, and believing that it means that we are called to a sort of Christian chemical warfare to rid the world of impurity. The Spanish Inquisition, the Crusades, the Colonialist White Man’s Burden, all these incidents could be cited as examples of Christians being the ‘salt of the earth’ in this way.
But both salt and light are used to draw attention to something else. Salt heightens the taste of food. If there is too much of it, all we can taste is salt. Light enables us to see other things. If there is too much light, we are dazzled and see nothing. Our presence in the world is meant to draw attention to something, or someone else. By being generous with our lives, by sharing what we have, through meditation, prayer and kindness, we draw attention to the author of all goodness and love, God himself. Our role is simply that; to season the world with the love of God. The more people taste the salt, the less they taste the love! The more people are dazzled by our light, the less likely they are to be drawn to the light and the love of God. As our final blessing says; may God make us lights too, so that we can guide our brothers and sisters on the path back to the home for which Simeon had hoped for so long.
NJM
Présentation de Jésus au Temple | La Chandeleur le 5 février 2023
Même après tout ce temps passé aux États-Unis, je trouve toujours amusant que les endroits où nous allons pour acheter de la nourriture et des articles ménagers soient appelés « the stores ». En Angleterre, ce mot désigne des choses que l’on met de côté en cas d’urgence plutôt que des choses que l’on peut se procurer tous les jours. Cela me fait toujours penser à quelque chose qui vient du Far West. Ces magasins vendent également des choses que vous ne pouvez pas acheter en Europe, comme du peroxyde d’hydrogène dans de grandes bouteilles marron – idéal pour enlever les taches de sang ou nettoyer une blessure. Le bicarbonate de soude semble également occuper une place importante dans les rayons. L’Amérique en fait la publicité en tant qu’ingrédient du dentifrice, de la lessive et des nettoyants de cuisine. Les gens en laissent des boîtes ouvertes dans la maison et dans le réfrigérateur pour « éliminer les mauvaises odeurs ». On dit que le bicarbonate de soude éteint les feux, qu’il nettoie l’argent, qu’il adoucit la peau, qu’il soulage l’érythème fessier, les piqûres d’insectes, la rougeole et la varicelle. Sa présence est omniprésente, et ses pouvoirs sont pratiquement incontestés. Mais nous oublions qu’il s’agit d’un produit moderne. Le bicarbonate de soude était inconnu dans le monde antique. Les Égyptiens exploitaient le natron – l’équivalent naturel du bicarbonate de soude – et l’utilisaient à la fois pour la momification et comme une sorte de savon, mais ce n’est qu’en 1846 que deux banquiers new-yorkais ont financé la première usine de fabrication de bicarbonate de soude artificiel.
Bien que le monde antique n’ait pas de bicarbonate de soude ni de peroxyde d’hydrogène, il disposait d’autres produits chimiques corrosifs ou nettoyants qu’il utilisait pour fondre les métaux ou fabriquer du cuir et teindre la laine ; des alcalis comme le carbonate de sodium et le carbonate de potassium. Ils utilisaient aussi pleinement le sel. Le sel est indispensable à la vie, et il a joué un rôle vital dans toutes les civilisations de l’histoire du monde. La plupart d’entre nous le considèrent aujourd’hui comme un assaisonnement pour les aliments et un moyen de dégivrer les rues ; mais lorsque nous examinons l’histoire du monde antique, nous constatons que ses pouvoirs et ses associations allaient bien au-delà de son utilisation comme assaisonnement :
– Il était utilisé pour conserver les aliments et empêcher leur pourrissement.
– Il était utilisé pour traiter les blessures et les piqûres d’insectes.
– Il servait à ratifier des accords tels que des transactions commerciales ou des fiançailles : vous et votre partenaire apportiez votre propre sel à une réunion et le jetiez par-dessus l’épaule de votre partenaire.
– Les offrandes de céréales étaient saupoudrées de sel lorsqu’elles étaient présentées dans le temple.
– Le sel était utilisé comme guerre chimique primitive. Après une conquête, les champs de l’ennemi étaient saupoudrés de sel pour les rendre infertiles.
Malachie prophétise que lorsque le Messie viendra au temple, il sera comme ces produits chimiques de raffinage et de purification. Personne ne pourra s’opposer à lui. Nous serons comme le sulfure de plomb qui contient une trace de minerai d’argent qui ne peut être extrait qu’à des températures férocement élevées. Nous serons comme la laine sale que les foulons battent et traitent avec des produits chimiques pour la rendre blanche. Et pourtant, dans l’évangile de Luc, nous apprenons que lorsque Jésus arrive au temple, il est porté comme un bébé dans les bras de sa mère aimante. Siméon ne le compare pas à un acide, un alcali ou une flamme féroce, mais il le compare à une lumière éclatante. Il ne dit pas que le fait d’avoir vu le Messie lui a causé du chagrin et de la douleur. Il dit simplement qu’il peut maintenant mourir en paix. Parfois, nous pensons que nous ne serons prêts à changer que lorsque nous aurons honte quand les autres nous reprocheront nos fautes, lorsque nous serons exposés à l’acide de la critique ou aux feux brûlants du jugement. Mais nous voici, dans l’évangile de Luc, face à celui qui vient nous aimer et s’exposer au jugement du monde qui le conduira finalement à la croix.
Comme nous l’entendrons tout au long de l’office d’aujourd’hui – y compris dans notre bénédiction finale, nous sommes également appelés à être des lumières dans le monde. Dans l’Évangile de Luc, Jésus nous dit d’être le « sel du monde ». Étant donné la manière dont le sel était utilisé à l’époque, les prédicateurs ont parfois pensé qu’il voulait dire que les chrétiens devaient exercer une influence purificatrice ou nettoyante dans le monde. Je crains que l’histoire ne regorge d’exemples de chrétiens qui ont poussé cette injonction à l’extrême et qui ont cru qu’elle signifiait que nous étions appelés à une sorte de guerre chimique chrétienne pour débarrasser le monde de ses impuretés. L’Inquisition espagnole, les croisades, le fardeau de l’homme blanc colonialiste, tous ces incidents pourraient être cités comme des exemples de chrétiens étant le « sel du monde » de cette manière.
Mais le sel et la lumière sont tous deux utilisés pour attirer l’attention sur autre chose. Le sel rehausse le goût des aliments. S’il y en a trop, on ne goûte plus que le sel. La lumière nous permet de voir d’autres choses. S’il y a trop de lumière, nous sommes éblouis et ne voyons rien. Notre présence dans le monde a pour but d’attirer l’attention sur quelque chose, ou quelqu’un d’autre. En étant généreux dans notre vie, en partageant ce que nous avons, par la méditation, la prière et la bonté, nous attirons l’attention sur l’auteur de toute bonté et de tout amour, Dieu lui-même. Notre rôle consiste simplement à assaisonner le monde avec l’amour de Dieu. Plus les gens goûtent le sel, moins ils goûtent l’amour ! Plus les gens sont éblouis par notre lumière, moins ils sont susceptibles d’être attirés par la lumière et l’amour de Dieu. Comme le dit notre bénédiction finale, que Dieu fasse de nous aussi des lumières, afin que nous puissions guider nos frères et sœurs sur le chemin quo nous ramène chez nous que Siméon espérait depuis si longtemps.
NJM Ver. Fr. FS