20th Sunday after Pentecost
October 18, 2020
Exodus 33:12-23 I Thessalonians 1:1-10 Matthew 22:15-22
Are you the sort of person who has a good memory for names, or the sort of person who has a good memory for faces? I’m not sure why the world is divided into these two types; perhaps it’s because some people have a visual memory, and others are better with words. There are all sorts of tricks to help those who have a poor memory for names. We are told to repeat the name a few times in our first conversation with someone to whom we have been introduced. We are told to attach an object or a piece of clothing to the person in our memory in order to associate an object with their name the next time we meet them. Sometimes people resort to working methodically through all the letters of the alphabet; a tricky thing to do if you have to think of someone’s name very quickly. Sometimes these tricks work, but more often than not, they don’t.
Names and faces play a vital role in the Bible, because they are the vehicles of human or divine identity. People’s names often reveal a lot about their origins, their ministry or their personality. Peter, “The Rock”, is one such example. When Moses asks God to tell him His name, God says only “I am what I am” – “YHWH”, but the name also sounds like “The One who is or who will be with you”. Knowing someone’s name gave you great power over them. In the Apocalypse of John (the Book of Revelation), John tells us that our real names – the names that God knows us by – are written in the Book of Life, and they will only be revealed to us on the Day of Judgment.
The Bible is also full of references to faces. The Psalmist often expresses a desire to go to the temple in order to “seek God’s face”. Some Old Testament historians have taken this statement literally – that there was a statue of Yahweh in the temple in Jerusalem. Archaeological digs in Israel have revealed that the temples were full of little clay masks with holes for eyes. It appears that candles were lit behind these masks. The flickering eyes were supposed to stand for the prayerful presence of the worshipper in the temple even after he had left. The Hebrew word “panim” means face, but it can also mean ‘presence’. “My Face will be with you” means “I will be with you”. In the New Testament, the Greek word prosopon means face, but can also mean ‘identity’ or ‘personality’. In both Hebrew and Greek, the word ‘face’ can stand for many things. The most important example of the use of the concept of the ‘face’ is the declaration that the face of Christ is the face of God himself. Christ’s face reveals the God who is with us. Jesus shows the identity and a personality to the God who could not be fully seen or known.
There are several words for “face” in the French language. As well as le visage, we have la face, la figure, la tête, and even the curious word le regard. This last word is particularly difficult to translate into other languages. I suppose it means ‘the way someone looks at you’. We can say that someone has an open regard, a kind regard, a beautiful or ugly regard. It is a particularly pertinent word for us at the moment as we are wearing masks. We often have to rely on someone’s regard when all we can see is their eyes. There is something in the way we catch someone’s eye or look at someone that opens a window onto their soul. We can testify to the intimacy of this moment by the fact that as soon as we become conscious of looking someone in the eye in the course of a conversation, we become terribly self-conscious. The face of the other; their regard is a way of their being fully present with us, body, mind and soul. That is an encounter that has to take place at a far more sub-conscious level; at the place where intimacy is possible and the secret of our ‘true’ selves comes close to being revealed. It is hard when we can’t look each other in the eye. As I gaze into the camera lens, I often think of this, and try to imagine that I am looking into the eyes of one of you whom I know is listening, worshiping and praying with us.
So why was Moses not permitted to see God’s face? God’s ‘regard’ would have been so penetrating that Moses would have been entirely overwhelmed. Moses is strong enough only to look at God as He walks away. Perhaps we are experiencing something like this at the moment. We are in a difficult situation, and we are asking ourselves, “Where is God when I need Him most? Where is God’s regard?” In the midst of our troubles, in the emptiness of depression or in our moments of isolation, God can seem very far away. And yet when such moments are over, we look back and we realize that God was there all the time; we are able to see Him only when He is walking away. The disciples experienced this after the Resurrection – the women in the garden mistook Jesus for the gardener. The disciples on the road to Emmaus recognized Jesus only when he broke bread, at the very moment that Jesus disappeared from their sight. God’s regard is still upon us, wherever we may be participating in today’s liturgy. God has promised to be with us, and in Christ He has made himself known as the One who gives himself entirely to us. Let’s continue to seek His face together.
NJM
Le vingtième dimanche après la Pentecôte
le 18 octobre 2020
Êtes-vous le genre de personne qui se souvient bien des noms, ou le genre de personne qui se souvient bien des visages ? Je ne sais pas pourquoi le monde est divisé en ces deux types ; c’est peut-être parce que certaines personnes ont une mémoire visuelle, et d’autres sont plus à l’aise avec les mots. Il existe toutes sortes d’astuces pour aider ceux qui ont une mauvaise mémoire des noms. On nous dit de répéter le nom plusieurs fois lors de notre première conversation avec quelqu’un que l’on nous a présenté. On nous dit d’attacher un objet ou un vêtement à la personne dans notre mémoire afin d’associer un objet à son nom la prochaine fois que nous la rencontrons. Parfois, les gens ont recours à un travail méthodique avec toutes les lettres de l’alphabet ; une chose délicate à faire si vous devez penser au nom de quelqu’un très rapidement. Parfois, ces astuces fonctionnent, mais le plus souvent, elles ne fonctionnent pas.
Les noms et les visages jouent un rôle vital dans la Bible, car ils sont les véhicules de l’identité humaine ou divine. Les noms des gens révèlent souvent beaucoup de choses sur leurs origines, leur ministère ou leur personnalité. Pierre, « Le roc », en est un exemple. Quand Moïse demande à Dieu de lui dire son nom, Dieu dit seulement « Je suis ce que je suis » – « YHWH », mais le nom sonne aussi comme « Celui qui est ou qui sera avec toi ». Connaître le nom de quelqu’un vous a donné un grand pouvoir sur eux. Dans l’Apocalypse de Jean (le Livre de la Révelation), Jean nous dit que nos vrais noms – les noms par lesquels Dieu nous connaît – sont écrits dans le Livre de la Vie, et ils ne nous seront révélés que le Jour du Jugement.
La Bible regorge également de références aux visages. Le psalmiste exprime souvent le désir d’aller au temple pour « chercher le visage de Dieu ». Certains historiens de l’Ancien Testament ont pris cette déclaration à la lettre – il y aurait eu une statue de Yahweh dans le temple de Jérusalem. Des fouilles archéologiques en Israël ont révélé que les temples étaient remplis de petits masques d’argile avec des trous pour les yeux. Il semble que des bougies aient été allumées derrière ces masques. Les yeux vacillants étaient censés représenter la présence priante de l’adorateur dans le temple même après son départ. Le mot hébreu « panim » signifie visage, mais il peut aussi signifier « présence ». « Mon visage sera avec vous » signifie « Je serai avec vous ». Dans le Nouveau Testament, le mot grec prosopon signifie visage, mais peut aussi signifier « identité » ou « personnalité ». En hébreu et en grec, le mot « visage » peut signifier beaucoup de choses. L’exemple le plus important de l’utilisation du concept de « visage » est la déclaration que le visage du Christ est le visage de Dieu lui-même. Le visage du Christ révèle le Dieu qui est avec nous. Jésus montre une identité et une personnalité d’un Dieu qui ne peut être pleinement vu ou connu.
Il existe plusieurs mots pour « visage » en français. En plus du visage, nous avons la face, la figure, la tête et même le curieux mot, le regard. Ce dernier mot est particulièrement difficile à traduire dans d’autres langues. Je suppose que cela signifie « la façon dont quelqu’un vous regarde ». Nous pouvons dire que quelqu’un a un regard ouvert, un regard gentil, un regard beau ou laid. C’est un mot particulièrement pertinent pour nous en ce moment car nous portons des masques. Nous devons souvent nous fier au regard de quelqu’un car tout ce que nous pouvons voir, ce sont ses yeux. Il y a quelque chose dans la façon dont nous attirons l’œil ou le regard de quelqu’un qui ouvre une fenêtre sur son âme. On peut témoigner de l’intimité de ce moment par le fait que dès que l’on prend conscience du fait que nous regardons quelqu’un dans les yeux au cours d’une conversation, on devient terriblement gêné. Le visage de l’autre ; son regard est une manière d’être pleinement présent avec nous, corps, esprit et âme. C’est une rencontre qui doit avoir lieu à un niveau beaucoup plus subconscient ; à l’endroit où l’intimité est possible et où le secret de notre « vrai » moi est proche d’être révélé. C’est difficile quand on ne peut pas se regarder dans les yeux. En regardant dans l’objectif de la caméra, j’y pense souvent et j’essaie d’imaginer que je regarde dans les yeux de l’un d’entre vous dont je sais qu’il écoute, adore et prie avec nous.
Alors pourquoi Moïse n’a-t-il pas été autorisé à voir le visage de Dieu ? La « considération » de Dieu aurait été si pénétrante que Moïse aurait été entièrement submergé. Moïse est assez fort seulement pour regarder Dieu alors qu’il s’éloigne. Peut-être vivons-nous quelque chose comme ça en ce moment. Nous sommes dans une situation difficile et nous nous demandons : « Où est Dieu lorsque j’ai le plus besoin de lui ? Où est la considération de Dieu ? » Au milieu de nos troubles, dans le vide de la dépression ou dans nos moments d’isolement, Dieu peut sembler très loin. Et pourtant, lorsque ces moments sont passés, nous regardons en arrière et nous nous rendons compte que Dieu était là tout le temps ; nous ne pouvons le voir que lorsqu’il s’éloigne. Les disciples en ont fait l’expérience après la résurrection – les femmes du jardin ont pris Jésus pour le jardinier. Les disciples sur le chemin d’Emmaüs n’ont reconnu Jésus que lorsqu’il a rompu le pain, au moment même où Jésus a disparu de leur vue. L’attention de Dieu est toujours sur nous, où que nous puissions participer à la liturgie d’aujourd’hui. Dieu a promis d’être avec nous, et en Christ il s’est fait connaître comme celui qui se donne entièrement à nous. Continuons à chercher ensemble son visage.
NJM Ver. Fr. FS