Pentecost XVI
September 25, 2022
Jeremiah 32:1-15 I Timothy 5:6-19 Luke 16:19-31
This past week, the United Nations has been holding its annual General Assembly here in New York City. It is a moment in the news cycle when we become painfully aware of the enormous chasm that exists between the peoples of the richest and the poorest nations of the world. Out of curiosity, I looked up a website that tells you exactly where you stand on the world’s wealth index. It turns out that out of the eight billion people on the planet, I am richer than more than six billion people, and there are almost one billion people richer than me. In fact, if you earn more than thirteen thousand dollars per year, you are still in the top fourteen percent of the world’s richest people. The chasm between rich and poor seems to grow deeper and deeper as the years go on. In this respect, the world of Jesus’ day was not much different from our own; so much so that Jesus often tells parables or remarks on wealth and poverty.
We heard one of those parables today – the parable of the rich man and Lazarus, the poor man. It is a graphic parable with many representations of it in Christian art. Some Christians have found the first part of the story so compelling that they believe that it isn’t a parable at all but a true story, this Lazarus into a saint, as well as the other Lazarus who was a friend of Jesus and whom he raised from the dead. Jesus describes the life of the rich man in a few short but colorful words. He wears expensive purple clothes, and even his underwear is of ‘fine linen’. He lives in a luxurious house and feasts every day. The poor man is described in a colorful way too. He is lying at the rich man’s gate, presumably because he is unable to walk. He has painful sores, and the dogs are kinder to him than the rich man at whose gate he is begging. But there is another very important detail here that we might miss. The rich man is not named. But the poor man is named: Lazarus – the one whom God helps. It is unique among the parables of Jesus in being the only one in which one of the characters is given a name. We will discover how important this detail is in a moment.
The very visual aspect of the parable is no coincidence. We believe that he parable is about wealth and poverty; especially because it comes after a whole series of parables about the way in which we view money. Its message seems to be the imperative for those who have resources to share them with those who have none. But the parable is also about seeing. The rich man’s wealth is made visible in the parable. Lazarus’ poverty is equally visible. Even in the scenes set in the afterlife, the rich man sees Lazarus in the bosom of Abraham, and wants him to return to life to be seen by his five siblings. The parable asks the question ‘how do we really see our neighbors, whether they be rich or poor?’
And here in the second part of the parable, when the rich man sees Lazarus, he already knows his name. Up to now, we’ve been wondering if the rich man really knew that Lazarus was lying at his front door. Now we discover that he knew full well that the poor man was starving and neglected; he was no stranger to this rich man and his family in the house. He even knows his name. But notice what the rich man doesn’t say. He doesn’t say “I’m sorry I didn’t treat you better!” Or “Abraham, please forgive my selfishness!” The rich man sees Lazarus, but he sees him only as someone who is able to give him something: a drop of water to quench his thirst, or a message boy that can go back to earth to warn his family. The rich man values others simply for what they can do for him. He sees neither their needs, nor who they really are. He offers no apologies and no explanations. His wealth has caused him to be blind not just in this life, but also in the life to come.
Abraham, however, sees the two men differently. He still calls the rich man his son. But he holds Lazarus close – Jesus says ‘in his bosom’. When we truly see the other for who they are, our first thought should not be ‘what can they do for me?’ It should be to respond in love and compassion, and to hold them close. There is a real intimacy in this parable that it is good to reflect on. How closely do we hold those who are most in need? Do we keep them at a distance? Do we know their names? Or does fear of ‘getting involved’ cause us to draw back and leave the problem to someone else?
Of course, we are the rich man’s siblings at the end of this parable. In a moment of irony, Jesus has Abraham saying ‘even if someone were to return from the dead they still would not believe.’ We don’t need amazing signs and wonders to tell us what to do. We already have the law and the prophets and the teachings of Jesus to know how to treat others. The rich man isn’t condemned for being rich. He’s condemned for failing to see the plight of the poor at his own gate, precisely because he has taken too much for granted. He feasted in life, and expected to feast after death. He had servants in life, and expected Lazarus to be his servant after his death. The parable tells us that no matter our social and financial status, we all have responsibility to each other. It pushes us to see the suffering of the poor, and to bridge the chasm that exists between people and communities. The poor and the sick are people with names, not a jumble of faces. Naming people and the injustices they suffer gives them dignity and shows them that they are loved. Lazarus teaches us that we can make a difference now, and be received into Abraham’s loving embrace when our work is done.
NJM
Le seizième Dimanche après la Pentecôte le 21 septembre 2022
La semaine dernière, l’ONU a tenu son assemblée générale annuelle ici à New York. C’est un moment dans le cycle des nouvelles où nous prenons douloureusement conscience de l’énorme gouffre qui existe entre les peuples des nations les plus riches et les plus pauvres du monde. Par curiosité, j’ai consulté un site web qui vous indique exactement où vous vous situez dans l’indice de richesse mondiale. Il s’avère que sur les huit milliards d’habitants de la planète, je suis plus riche que plus de six milliards de personnes, et il y a presque un milliard de personnes plus riches que moi. En fait, si vous gagnez plus de treize mille dollars par an, vous faites toujours partie des quatorze pour cent de personnes les plus riches du monde. Le gouffre entre les riches et les pauvres semble se creuser de plus en plus au fil des ans. À cet égard, le monde de l’époque de Jésus n’était pas très différent du nôtre ; à tel point que Jésus raconte souvent des paraboles ou fait des remarques sur la richesse et la pauvreté.
Nous avons entendu une de ces paraboles aujourd’hui – la parabole de l’homme riche et de Lazare, le pauvre. Il s’agit d’une parabole graphique dont on trouve de nombreuses représentations dans l’art chrétien. Certains chrétiens ont trouvé la première partie de l’histoire si convaincante qu’ils croient qu’il ne s’agit pas du tout d’une parabole mais d’une histoire vraie, ce Lazare devenu un saint, tout comme l’autre Lazare qui était un ami de Jésus et qu’il a ressuscité des morts. Jésus décrit la vie de l’homme riche en quelques mots brefs mais colorés. Il porte des vêtements coûteux de couleur pourpre, et même ses sous-vêtements sont en ‘fin tissu’. Il vit dans une maison luxueuse et se régale tous les jours. Le pauvre homme est également décrit de manière imagée. Il est couché à la porte du riche, sans doute parce qu’il est incapable de marcher. Il a des plaies douloureuses et les chiens sont plus gentils avec lui que l’homme riche à la porte duquel il mendie. Mais il y a ici un autre détail très important qui pourrait nous échapper. L’homme riche n’est pas nommé. Mais le pauvre, lui, est nommé : Lazare – celui que Dieu aide. Cette parabole est unique parmi les paraboles de Jésus, car c’est la seule dans laquelle un nom est donné à l’un des personnages. Nous allons découvrir l’importance de ce détail dans un instant.
L’aspect très visuel de la parabole n’est pas une coïncidence. Nous pensons que cette parabole traite de la richesse et de la pauvreté, notamment parce qu’elle vient après toute une série de paraboles sur la façon dont nous considérons l’argent. Son message semble être l’impératif pour ceux qui ont des ressources de les partager avec ceux qui n’en ont pas. Mais la parabole porte aussi sur la vision. La richesse de l’homme riche est rendue visible dans la parabole. La pauvreté de Lazare est également visible. Même dans les scènes se déroulant dans l’au-delà, l’homme riche voit Lazare au sein d’Abraham et souhaite qu’il revienne à la vie pour être vu par ses cinq frères et sœurs. La parabole pose la question suivante : « Comment voyons-nous réellement nos voisins, qu’ils soient riches ou pauvres ? »
Et ici, dans la deuxième partie de la parabole, lorsque l’homme riche voit Lazare, il connaît déjà son nom. Jusqu’à présent, nous nous sommes demandé si l’homme riche savait vraiment que Lazare était couché devant sa porte. Nous découvrons maintenant qu’il savait très bien que le pauvre homme était affamé et négligé ; il n’était pas un étranger pour cet homme riche et sa famille dans la maison. Il connaît même son nom. Mais remarquez ce que l’homme riche ne dit pas. Il ne dit pas « Je suis désolé de ne pas t’avoir mieux traité ! » Ou « Abraham, s’il te plaît pardonne mon égoïsme ! » L’homme riche voit Lazare, mais il le voit seulement comme quelqu’un qui est capable de lui donner quelque chose : une goutte d’eau pour étancher sa soif, ou un petit coursier qui peut retourner sur terre pour livrer un message à sa famille. L’homme riche estime les autres simplement pour ce qu’ils peuvent faire pour lui. Il ne voit ni leurs besoins, ni qui ils sont vraiment. Il ne s’excuse pas et n’offre aucune explication. Sa richesse l’a rendu aveugle non seulement dans cette vie, mais aussi dans la vie à venir.
Abraham, cependant, voit les deux hommes différemment. Il appelle toujours l’homme riche son fils. Mais il tient Lazare près de lui – Jésus dit « en son sein ». Lorsque nous voyons vraiment l’autre tel qu’il est, notre première pensée ne devrait pas être « que peut-il faire pour moi ? », mais plutôt de répondre avec amour et compassion, et de le serrer contre nous. Il y a dans cette parabole une réelle intimité à laquelle il est bon de réfléchir. Dans quelle mesure tenons-nous près de nous ceux qui sont le plus dans le besoin ? Les tenons-nous à distance ? Connaissons-nous leur nom ? Ou est-ce que la peur de « s’impliquer » nous fait reculer et laisser le problème à quelqu’un d’autre ?
Bien sûr, nous sommes les frères et sœurs de l’homme riche à la fin de cette parabole. Dans un moment d’ironie, Jésus fait dire à Abraham que « même si quelqu’un revenait d’entre les morts, ils ne croiraient toujours pas ». Nous n’avons pas besoin de signes et de miracles étonnants pour nous dire ce que nous devons faire. Nous avons déjà la loi, les prophètes et les enseignements de Jésus pour savoir comment traiter les autres. L’homme riche n’est pas condamné parce qu’il est riche. Il est condamné parce qu’il ne voit pas la détresse des pauvres à sa porte, précisément parce qu’il a considéré que tout lui était acquis. Il festoyait dans la vie et s’attendait à festoyer après la mort. Il avait des serviteurs dans la vie, et s’attendait à ce que Lazare soit son serviteur après sa mort. La parabole nous dit que, quel que soit notre statut social et financier, nous avons tous des responsabilités les uns envers les autres. Elle nous pousse à voir la souffrance des pauvres et à combler le fossé qui existe entre les personnes et les communautés. Les pauvres et les malades sont des personnes qui ont un nom, et non des visages mélangés. Donner un nom aux personnes et aux injustices qu’elles subissent leur confère de la dignité et leur montre qu’elles sont aimées. Lazare nous enseigne que nous pouvons faire la différence maintenant et être accueillis dans l’étreinte aimante d’Abraham lorsque notre travail sera terminé.
NJM Ver. Fr. FS