Pentecost XI
August 21, 2022
Isaiah 58:9b-14 Psalm 103:1-8 Hebrews 12:18-29 Luke 13:10-17
Have you ever asked yourself how we are to know what God expects of us, as Christians? Once we have been baptized or we decide to follow Jesus, what comes next? As we begin to dive into Christian thinking and teaching, study the Way of Love that Jesus teaches, pray and attend church, practice our spiritual disciplines and serve each other and our communities, we may find ourselves asking, “What is the right way to be a Christian?”
Many people turn to the Scriptures for answers. The Creation Story (Genesis 1) and the Ten Commandments (Exodus 20) point to how the natural and social worlds were created and are designed to work. The Scriptures speak to modern-day calls for “self-care” and “work/life balance” by ordering the flow of life to include a weekly rest day (Gen 2). There are guidelines for how to worship God, such as the technical specifications for the Ark of the Covenant (Exodus 25) or distinctions between false and true worship (Isaiah 58). Reinforcing all this, Jesus himself declared that he had come to fulfil the law: “Do not think that I have come to abolish the law or the prophets; I have come not to abolish but to fulfill” (Matthew 5:17-18).
While the Bible provides many clues, searching the Bible alone for our answers, reading it literally and without critical and contextual interpretation, can be hurtful and oppressive to the very people these guidelines are meant to serve. We hold Biblical guidelines up as behavioral standards that we ourselves often fail to reach. Instead of looking within and examining ourselves, we may end up using them as yardsticks to judge others on how they have fallen short. You, like me, may have firsthand experience with being judged, condemned, and ostracized by your fellow Christians, even maybe being told that you are not a “true” Christian because of such-and-such behavior. I grew up in a Christian community that emphasized rules: there were so many of them, and they were so stringently applied, that it was oppressive. As a teenager, I frequented churches of various denominations whose “thou shalt nots” included dancing, drinking alcohol, smoking, and having sex before marriage or outside of marriage. I confess that I didn’t last long as a hormonal teenager racing to the brink of freedom. I wanted to try new things! I wanted to experiment with the very experiences the church leaders told me were forbidden! I decided it was too difficult to follow all these rules, and I didn’t want their God. How could God be about love, with all this condemnation of forbidden actions, behaviors and attitudes? It didn’t make sense, and I wanted nothing to do with it. I turned my back on the church, and it was a good decade of estrangement and questioning before I came back. For me, too many rules endangered my Christian life, rather than giving me guidance on the “right way” to be a Christian.
Thankfully, but also confusingly, there are portions of Scripture in which Jesus clearly tells everyone around him that they should just bust through all the Biblical rules enforced by the religious leaders of his day. Today’s lectionary readings about the sabbath contain such a conundrum: in our Isaiah passage, we are told to respect the Sabbath, but in our Gospel, Jesus admonishes the judgmental leader of the synagogue and declares that the crippled woman most certainly should be healed on the Sabbath. Alleviating her suffering was more important. Indeed, Jesus was famous for overturning the rules, and sometimes quite literally the tables in the temple!
So as our readings reveal, trying to follow Jesus faithfully and, live our lives with Christian intent can be confusing and contradictory. How are we to balance our noble desire to follow Jesus and pursue holiness with our need for guidance and direction? Not to mention find space for our human natures and impulses that sometimes lead us to harmful choices? Some clues are found in today’s readings. In Isaiah we read, “If you remove the yoke from among you, the pointing of the finger, the speaking of evil, if you offer your food to the hungry and satisfy the needs of the afflicted, then your light shall rise in the darkness and your gloom be like the noonday” (Isaiah 58:9b-10). We are to lift others’ burdens, avoid making accusations or speaking evil. We are to share our resources and help the afflicted. In Psalm 103, the psalmist reminds us that blessing and healing comes through God’s forgiving our iniquities: “The Lord is merciful and gracious, slow to anger and abounding in steadfast love” (Psalm 103:8).
At the end of the day, whether we characterize ourselves as rule followers or rule breakers, what matters is not the rules themselves, or our propensity to follow or ignore them. We know we are going to mess up – it’s in our natures. And like the Israelites, we’re going to mess up time and again. Yet Jesus clearly shows us repeatedly that it’s not about “the rules”. As one of your wardens, I must constantly remind myself of this, as wardens are often called upon not only to know and uphold “the rules” and policies, but also to enforce them. It’s not necessarily a role I relish, but it’s one of the roles that God has called me to right now at Saint Esprit, and it will be the call of others amongst us in future. Regardless of how I or others might feel about these roles is irrelevant, because it’s not about our feelings. It’s about our relationship to Jesus, and to each other. His summary of the “right way” to be a Christian is found in the Greatest Commandment that summarized the Ten Commandments into two: “When the Pharisees heard that he had silenced the Sadducees, they gathered together, and one of them, a lawyer, asked him a question to test him. “Teacher, which commandment in the law is the greatest?” He said to him, “‘You shall love the Lord your God with all your heart, and with all your soul, and with all your mind.’ This is the greatest and first commandment. And a second is like it: ‘You shall love your neighbor as yourself.’ On these two commandments hang all the law and the prophets” (Matthew 26:34-40)
So, is there a “right way” to be a Christian? The Anglican theological tradition, of which we Episcopalians are a part, can help respond to this question with its metaphor of a three-legged stool of Scripture, Tradition and Reason to describe the balance of authorities in pursuing Christian truth. It seems there are no hard and fast answers. In shrugging our shoulders and saying, “I don’t know what the right way is to be a Christian”, we actually may be approaching holiness. This forces us to give up being “in charge” (as if we ever were!) and refrain from judging others’ behavior. It helps us to turn our attentions and hearts towards the One who truly knows, and who always chooses Love. Amen.
LRM
Le onzième dimanche après la Pentecôte le 21 août 2022
Vous êtes-vous déjà demandé comment nous pouvons savoir ce que Dieu attend de nous, en tant que chrétiens ? Une fois que nous avons été baptisés ou que nous avons décidé de suivre Jésus, que se passe-t-il ensuite ? Lorsque nous commençons à nous plonger dans la pensée et l’enseignement chrétiens, à étudier le Chemin de l’Amour que Jésus enseigne, à prier et à fréquenter l’église, à pratiquer nos disciplines spirituelles et à nous mettre au service les uns des autres et de nos communautés, nous pouvons nous demander : “Quelle est la bonne façon d’être chrétien ?”
De nombreuses personnes se tournent vers les Écritures pour trouver des réponses. L’histoire de la création (Genèse 1) et les dix commandements (Exode 20) montrent comment les mondes naturel et social ont été créés et sont conçus pour fonctionner. Les Écritures répondent aux appels modernes à “prendre soin de soi” et à “équilibrer sa vie professionnelle avec sa vie privée” en ordonnant le déroulement de la vie de manière à inclure un jour de repos hebdomadaire (Genèse 2). Il existe des directives sur la manière d’adorer Dieu, telles que les spécifications techniques de l’arche d’alliance (Exode 25) ou les distinctions entre le faux et le vrai culte (Ésaïe 58). Renforçant tout cela, Jésus lui-même a déclaré qu’il était venu pour accomplir la loi : « Ne pensez pas que je sois venu supprimer la loi de Moïse et l’enseignement des prophètes. Je ne suis pas venu pour les supprimer mais pour leur donner tout leur sens. » (Matthieu 5:17-18).
Bien que la Bible fournisse de nombreux indices, le fait de chercher nos réponses uniquement dans la Bible, de la lire littéralement et sans interprétation critique et contextuelle, peut s’avérer blessant et oppressant pour les personnes mêmes que ces directives sont censées servir. Nous considérons les directives bibliques comme des normes de comportement que nous n’atteignons pas toujours. Au lieu de regarder à l’intérieur de nous-mêmes et de nous examiner, nous pouvons finir par les utiliser comme des critères pour juger les autres sur la façon dont ils ont échoué. Comme moi, vous avez peut-être fait l’expérience directe du jugement, de la condamnation et de l’ostracisme de la part de vos camarades chrétiens, et on vous a peut-être même dit que vous n’étiez pas un « vrai » chrétien à cause de tel ou tel comportement. J’ai grandi dans une communauté chrétienne qui mettait l’accent sur les règles : elles étaient si nombreuses et si rigoureusement appliquées que c’en était oppressant. Adolescente, j’ai fréquenté des églises de diverses dénominations dont les « tu ne feras point ceci » comprenaient la danse, la consommation d’alcool, le tabagisme et les relations sexuelles avant ou hors mariage. J’avoue que je n’ai pas fait long feu en tant qu’adolescente hormonale qui se précipitait vers les bords de la liberté. Je voulais essayer de nouvelles choses ! Je voulais faire l’expérience de ce que les dirigeants de l’église me disaient être interdits ! J’ai décidé que c’était trop difficile de suivre toutes ces règles, et je ne voulais pas de leur Dieu. Comment Dieu pouvait-il parler d’amour, avec toute cette condamnation d’actions, de comportements et d’attitudes interdits ? Cela n’avait aucun sens, et je ne voulais rien avoir à faire avec cela. J’ai tourné le dos à l’église, et il m’a fallu une bonne décennie d’éloignement et de remise en question avant que je ne revienne. Pour moi, trop de règles mettaient en danger ma vie chrétienne, au lieu de me donner des conseils sur la « bonne façon » d’être chrétien.
Heureusement, mais aussi de manière déroutante, il existe des passages des Écritures dans lesquels Jésus dit clairement à tous ceux qui l’entourent qu’ils devraient simplement passer outre toutes les règles bibliques appliquées par les chefs religieux de son époque. Les lectures du lectionnaire d’aujourd’hui sur le sabbat contiennent une telle énigme : dans le passage d’Ésaïe, il nous est demandé de respecter le sabbat, mais dans l’Évangile, Jésus réprimande le chef de la synagogue qui porte des jugements et déclare que la femme infirme devrait très certainement être guérie le jour du sabbat. Il était plus important de soulager sa souffrance. En effet, Jésus était célèbre pour avoir renversé les règles, et parfois même littéralement les tables du temple !
Ainsi, comme le révèlent nos lectures, essayer de suivre Jésus fidèlement et de vivre notre vie avec une intention chrétienne peut être déroutant et contradictoire. Comment trouver un équilibre entre notre noble désir de suivre Jésus et de rechercher la sainteté et notre besoin de conseils et d’orientation ? Sans oublier de trouver un espace pour nos natures humaines et nos impulsions qui nous conduisent parfois à des choix néfastes ? Nous trouvons quelques indices dans les lectures d’aujourd’hui. Dans Ésaïe, nous lisons : « Si tu cesses chez toi de faire peser des contraintes sur les autres, de les ridiculiser en les montrant du doigt, ou de parler d’eux méchamment, si tu partages ton pain avec celui qui a faim, si tu réponds aux besoins du malheureux, alors la lumière chassera l’obscurité où tu vis. Au lieu de vivre dans la nuit, tu seras comme en plein midi. » (Ésaïe 58, 9b-10). Nous devons alléger le fardeau des autres, éviter de porter des accusations ou de dire du mal. Nous devons partager nos ressources et aider les affligés. Dans le psaume 103, le psalmiste nous rappelle que la bénédiction et la guérison viennent du fait que Dieu pardonne nos iniquités : « Le Seigneur est plein de tendresse et de bienveillance, il est lent à la colère et d’une immense bonté. » (Psaume 103, 8).
En fin de compte, que nous nous caractérisions comme des adeptes ou des transgresseurs de règles, ce qui importe, ce ne sont pas les règles elles-mêmes, ni notre propension à les suivre ou à les ignorer. Nous savons que nous allons faire des erreurs – c’est dans notre nature. Et comme les Israélites, nous allons faire des erreurs à maintes reprises. Pourtant, Jésus nous montre clairement et à plusieurs reprises qu’il ne s’agit pas des « règles ». En tant qu’un de vos gardiens, je dois constamment m’en souvenir, car les gardiens sont souvent appelés non seulement à connaître et à faire respecter les « règles » et les pratiques, mais aussi à les enforcer. Ce n’est pas nécessairement un rôle qui me plaît, mais c’est l’un des rôles auxquels Dieu m’a appelé en ce moment à Saint-Esprit, et ce sera l’appel d’autres parmi nous à l’avenir. Ce que je ressens ou ce que d’autres ressentent à propos de ces rôles n’a aucune importance, car il ne s’agit pas de nos sentiments. Il s’agit de notre relation avec Jésus, et les uns avec les autres. Son résumé de la « bonne façon » d’être un chrétien se trouve dans le plus grand commandement qui résume les dix commandements en deux : « Quand les pharisiens apprirent que Jésus avait réduit au silence les sadducéens, ils se réunirent. Et l’un d’eux, un spécialiste des Écritures, voulut lui tendre un piège ; il lui demanda : « Maître, quel est le plus grand commandement de la Loi ? » Jésus lui répondit : « “Tu aimeras le Seigneur ton Dieu de tout ton cœur, de tout ton être et de toute ta pensée.” C’est là le commandement le plus grand et le plus important. Et voici le second commandement, qui est d’une importance semblable : “Tu aimeras ton prochain comme toi-même.” Toute la loi de Moïse et tout l’enseignement des prophètes dépendent de ces deux commandements. » » (Matthieu 26:34-40)
Existe-t-il donc une « bonne façon » d’être chrétien ? La tradition théologique anglicane, dont nous, épiscopaliens, faisons partie, peut aider à répondre à cette question grâce à la métaphore du tabouret à trois pieds que sont l’Écriture, la Tradition et la Raison pour décrire l’équilibre des autorités dans la recherche de la vérité chrétienne. Il semble qu’il n’y ait pas de réponses définitives et rapides. En haussant les épaules et en disant « Je ne sais pas quelle est la bonne façon d’être un chrétien », nous nous approchons peut-être de la sainteté. Cela nous oblige à renoncer à être « responsables » (comme si nous l’avions déjà été !) et à nous abstenir de juger le comportement des autres. Cela nous aide à tourner nos attentions et nos cœurs vers Celui qui sait vraiment, et qui choisit toujours l’Amour. Amen.
LRM