Pentecost X
August 14, 2022
Isaiah 5:1-7 Hebrews 11:29-12:2 Luke 12:49-56
About fifteen years ago, I bought a grape-vine for the little roof garden above my apartment. I bought it with high expectations: I imagined sitting in the shade under its branches, making delicious stuffed vine leaves and harvesting a modest bunch of grapes or two. I planted it in a large pot, and looked after it as carefully as I could. For the last fourteen years, not much has happened to it, despite my care and attention. Perhaps a Manhattan rooftop isn’t the best place for a vineyard however small, or perhaps I just don’t know how to prune it. But this year, much to my surprise, it produced about thirty clusters of delicious sweet little grapes. I’d done nothing special to it, it simply decided to do it on its own. Sadly, there’s not enough to make St. Esprit wine (mis en bouteille au chateau…..), but I’ve brought a few down for you to taste after the service.
My viticulture skills are nothing in comparison to those of the man mentioned in the song we heard from the prophet Isaiah. It’s a song about a friend and a vineyard. We can easily imagine a festival to celebrate the harvest in times of peace and prosperity in Judah before the wars began under king Ahaz in about 735 BC. The Hebrew Scriptures mention such harvests very often, and use them as illustrations in their sayings and teachings. Those grape harvests were times of celebration, with singing, dancing and wine for everyone. The feast of Sukkot (October 9 to October 16th this year) was a weeklong celebration, described in the book of Judges, “They went out into the field and gathered the grapes from their vineyards, trod them and celebrated.” Our little song from the prophet Isaiah was probably sung in the middle of a festival like this one. He tells the assembled revelers that he’s going to sing a song about a friend and what happened to his vineyard. All the vocabulary of raising grapes is in the song: digging, clearing, planting, building, hewing out a cistern for storing the juice. Isaiah’s friend expected a good harvest, but unfortunately the grapes that grew were bad – the Hebrew says that they were ‘stinking’. His friend’s expectations were dashed – a bit like mine for the fourteen or so years that my vine produced nothing but a few leaves. That’s where his little song ends. But Isaiah continues. He tells the revelers that the song is about them. He asks them two questions; “What more could I have done?” The answer is obviously nothing. The friend did everything possible to ensure a good harvest. “Why did the vineyard produce horrible grapes?” Well, it certainly wasn’t the friend’s fault. Isaiah then says that this worthless vineyard will no longer receive special care. It will revert to a barren wilderness of waste and weeds. The ‘friend’ will allow no rain to fall on it. And here is the punch line to the sung drama: “The vineyard of the Lord of hosts is the house of Israel, and the people of Judah.”
To bring home his message, he uses two Hebrew puns. The Lord expected a harvest of justice (mishpat) from Judah, but got only bloodshed (mispah). He expected decency (sedaqah) but heard only the cry (se’aqah) of the abused, crying out to God to redress the injustice done to them, because there was nobody in the land who would help them. For the Prophets, justice isn’t just an abstract idea. It is something that has to be performed; it is something we DO. It is something we do in response to what God has done for us. It is the harvest that God is carefully cultivating us to produce. It is a grateful outflowing of the care and the love that God has shown to us. We forgive, as we have been forgiven. We love, as we have been loved. The Prophet Micah put it well when he said “What does the Lord require of you but to do justice, and to love kindness, and to walk humbly with your God?” The prophet’s questions aren’t confined to Judah and the past. He asks us questions too: “Do we feel that God has let us alone, or has he lavished all the care on us that the friend did to his vineyard in the song?” “What sort of wine would we produce if we were crushed after the harvest was brought in?”
The little vineyard of St. Esprit has been blessed with God’s love and care. We have a lovely building, we benefit from the generosity of those who have come before us, and the kindness and generosity of those who serve the church as staff and members today. But there is still much to do! The world in which we live – the country in which we live – sometimes doesn’t seem to be a very caring society. Many people don’t have access to adequate food, shelter, clothing, education and health care. We don’t live under systems that provide these equal services to all. The world’s poor vastly outnumber the rich. The people who live in relative security are a small minority compared with those who constantly live on the edge. Human rights are being violated on every continent. How can we not be sensitive to their situation? Human suffering anywhere concerns women and men everywhere. As long as one dissident is in prison, our freedom is illusory. As long as one child is hungry, our shame will continue. Those who suffer need to know that they are not alone, and that they are not forgotten. When their voices are silenced, we give them a voice, just as Isaiah did in his song. Christ told us that he is the Vine, and we are his branches. May his gifts of love help us to bear the fruit of a harvest that is worthy of the love and care that God has lavished on us.
NJM
Le dixième dimanche après la Pentecote le 14 aout 2022
Il y a une quinzaine d’années, j’ai acheté une vigne pour le petit jardin sur le toit de mon appartement. J’avais de grands espoirs pour cette vigne : j’imaginais m’asseoir à l’ombre sous ses branches, préparer de délicieuses feuilles de vigne farcies et récolter une modeste grappe de raisin ou deux. Je l’ai plantée dans un grand pot et je l’ai entretenue aussi soigneusement que possible. Au cours des quatorze dernières années, il ne lui est pas arrivé grand-chose, malgré mes soins et mon attention. Peut-être qu’un toit à Manhattan n’est pas le meilleur endroit pour une vigne, aussi petite soit-elle, ou peut-être que je ne sais tout simplement pas comment la tailler. Mais cette année, à ma grande surprise, elle a produit une trentaine de grappes de délicieux petits raisins sucrés. Je n’avais rien fait de spécial pour elle, elle a simplement décidé de faire ça toute seule. Malheureusement, il n’y en a pas assez pour faire du vin St. Esprit (mis en bouteille au château…), mais j’en ai apporté quelques-unes pour que vous puissiez les gouter après l’office.
Mes compétences en viticulture ne sont rien en comparaison de celles de l’homme mentionné dans le chant du prophète Ésaïe que nous avons entendu. C’est un chant qui parle d’un ami et d’une vigne. Nous pouvons facilement imaginer une fête pour célébrer la récolte en temps de paix et de prospérité en Juda avant que les guerres ne commencent sous le roi Ahaz vers 735 avant JC. Les Écritures hébraïques mentionnent très souvent de telles récoltes, et elles les utilisent comme illustrations dans leurs citations et enseignements. Ces vendanges étaient des moments de fête, avec des chants, des danses et du vin pour tous. La fête de Souccot (du 9 au 16 octobre cette année) était une célébration d’une semaine, décrite dans le livre des Juges : « Ils allèrent dans leurs vignes, récoltèrent les raisins et les pressèrent, puis ils célébrèrent la fête des vendanges. » Notre petit chant du prophète Ésaïe a probablement été chanté lors d’une fête comme celle-ci. Il annonce aux fêtards rassemblés qu’il va chanter une chanson sur un ami et sur ce qui est arrivé à sa vigne. Tout le vocabulaire de la culture du raisin est présent dans la chanson : creuser, défricher, planter, construire, tailler une citerne pour stocker le jus. L’ami d’Ésaïe s’attendait à une bonne récolte, mais malheureusement les raisins qui ont poussé étaient mauvais – l’hébreu dit qu’ils étaient ‘puants’. Les espoirs de son ami ont été déçus – un peu comme les miens pendant les quelque quatorze années où ma vigne n’a produit que quelques feuilles. C’est là que s’arrête sa petite chanson. Mais Ésaïe continue. Il dit aux fêtards que le chant parle d’eux. Il leur pose deux questions : ‘Qu’est-ce que j’aurais pu faire de plus ?’ La réponse est évidente : rien. L’ami a fait tout ce qui était possible pour assurer une bonne récolte. ‘Pourquoi la vigne a-t-elle produit des raisins horribles ?’ Eh bien, ce n’était certainement pas la faute de l’ami. Esaïe dit ensuite que cette vigne sans valeur ne recevra plus de soins particuliers. Elle redeviendra un désert aride de déchets et de mauvaises herbes. Cet ‘ami’ ne permettra pas à la pluie de tomber dessus. Et voici la chute du drame chanté : « La vigne du Seigneur de l’univers, c’est Israël. La plantation qu’il chérissait, c’est le peuple de Juda. »
Pour faire passer son message, il utilise deux jeux de mots hébreux. Le Seigneur attendait de Juda une récolte de justice (mishpat), mais il n’a obtenu qu’un bain de sang (mispah). Il s’attendait à de la décence (sedaqah), mais il n’a entendu que le cri (se’aqah) des maltraités, qui demandaient à Dieu de réparer l’injustice dont ils étaient victimes, car personne dans le pays ne voulait les aider. Pour les Prophètes, la justice n’est pas seulement une idée abstraite. C’est quelque chose qui doit être exécuté ; c’est quelque chose que nous FAISONS. C’est quelque chose que nous faisons en réponse à ce que Dieu a fait pour nous. Dieu nous cultive soigneusement pour que nous produisions cette récolte. C’est un débordement reconnaissant de l’attention et de l’amour que Dieu nous a témoignés. Nous pardonnons, comme nous avons été pardonnés. Nous aimons, comme nous avons été aimés. Le prophète Michée l’a bien exprimé en disant : « On t’a enseigné ce qui est bien, ce que le Seigneur exige de tout être humain : il demande seulement que tu respectes les droits des autres, que tu aimes agir avec bonté et que tu suives avec humilité le chemin que lui, ton Dieu, t’indique. » Les questions du prophète ne se limitent pas à Juda et au passé. Il nous pose aussi des questions : ‘Avons-nous l’impression que Dieu nous a laissés tranquilles, ou nous a-t-il prodigué tous les soins que l’ami a prodigués à sa vigne dans la chanson ?’. ‘Quelle sorte de vin produirions-nous si nous étions écrasés après la rentrée de la récolte ?’
Le petit vignoble de St. Esprit a été béni par l’amour et les soins de Dieu. Nous avons un beau bâtiment, nous bénéficions de la générosité de ceux qui sont venus avant nous, et de la gentillesse et de la générosité de ceux qui servent l’église en tant que personnel et membres aujourd’hui. Mais il y a encore beaucoup à faire ! Le monde dans lequel nous vivons – le pays dans lequel nous vivons – ne semble parfois pas être une société très attentionnée. De nombreuses personnes n’ont pas accès à une alimentation, un logement, des vêtements, une éducation et des soins de santé adéquats. Nous ne vivons pas dans des systèmes qui fournissent ces services pour tous également. Les pauvres du monde sont beaucoup plus nombreux que les riches. Les personnes qui vivent dans une sécurité relative sont une petite minorité par rapport à celles qui vivent constamment sur le fil du rasoir. Les droits de l’homme sont violés sur tous les continents. Comment ne pas être sensible à leur situation ? La souffrance humaine, où qu’elle soit, concerne les femmes et les hommes du monde entier. Tant qu’un dissident est en prison, notre liberté est illusoire. Tant qu’un enfant aura faim, notre honte continuera. Ceux qui souffrent ont besoin de savoir qu’ils ne sont pas seuls et qu’ils ne sont pas oubliés. Lorsque leurs voix sont réduites au silence, nous leur donnons une voix, tout comme Ésaïe l’a fait dans son chant. Le Christ nous a dit qu’il est la vigne et que nous sommes ses branches. Que ses dons d’amour nous aident à porter le fruit d’une récolte digne de l’amour et des soins que Dieu nous a prodigués.
NJM Ver. Fr. FS