EASTER DAY
March 31, 2024
Acts 10:34-43 I Corinthians 15:1-11 Mark 16:1-8
When we think of Easter, what first comes to mind? Easter eggs? The bunny or the French bells that shower chocolate eggs from the sky for the children? Roast lamb and simnel cake? Beautiful flowers and hymns? All these traditions are important parts of our joyful celebrations. They flow from the light of Easter morning, streaming from the empty tomb. We expect to hear of the disciples, rejoicing over the good news that their loving master had overcome death itself, and that from now on, the world will be different! But in Mark’s gospel we have a slightly disconcerting version of the story. Perhaps the last thing we think of on Easter morning is a group of anxious women disciples saying nothing to anyone because they were afraid. Why does Mark end his gospel in this way? I’ll try to answer that question at the end of the sermon.
But first, I want to talk about one way in which we understand what Christ has done for us; saving us from sin and death. And instead of focusing on guilt and punishment, let’s think of sin for a moment as an illness. If left untreated, the disease ends in death. But in Christ, we have a Great Physician who is capable of healing our sick souls and making us whole again. On Thursday and Friday, we glimpsed once again the things that Christ had to suffer and endure in order for our healing to be accomplished. Christ’s death on the cross was the price he paid to heal us.
Perhaps this analogy will help us to understand this better. It concerns one of the first modern operations on the human brain. It was performed by a leading surgeon on a young man who had suffered a terrible accident. There was no other remedy. It was an extremely difficult operation, and even a small mistake could have caused the patient’s death. The operation turned out to be a success, but it involved seven hours of intense uninterrupted concentration by the surgeon. When it was over, a nurse had to take him by the hand, and lead him from the operating theatre like a blind man or like a little child. This is akin to what Jesus did for us – pouring himself out for us in an act of self-offering that results in the re-creation of the world. The healing of humanity isn’t easy. Operations on the brain, however complicated they might be, are only distant echoes of what Christ has done for us. The cross, the death and the burial of Christ were all indispensable elements in an ‘operation’ on our souls. On Easter morning, we proclaim the fact that Christ’s death has set us free from death. Only now can our souls be made well again.
And yet the story doesn’t end there. Christ is not just the surgeon: he is also on the operating table. He identified himself so much with our condition that he took our sickness on himself. In his suffering and death, he became one with everyone who suffers. This is not just an operation; it is a transformation. Christ’s death and resurrection make it possible for us to become more than we were originally destined to be. The resurrection of Christ shows us what we are all destined to become. “Christ has been raised from the dead, the first fruits of those who have fallen asleep.” When we read of Christ’s transformed resurrection body, we read a description of what lies in store for us. Christ’s operation on our souls makes new love, joy, and peace possible. Our sickness is not just healed. We are now capable of becoming children of God in the likeness of Christ himself. God himself will wipe away all tears from our eyes.
Last Wednesday evening, a dear member of our evening study group asked that important question with which this sermon began: “Why were the women afraid?” As we thought about that question, we discovered two important things. The first was this. Perhaps those women were afraid because they were the first to grasp the implications of the empty tomb. Nothing can be the same again. All our conventional expectations of life simply ending in suffering, death and silence have been overturned. It is going to be hard to live into that new and unexpected reality. How will we now live, knowing what we know? One of the most moving and difficult prayers of the burial rite in our Book of Common Prayer is the moment when I have to say, “You are dust, and to dust you shall return.” All of us go down to the dust; yet even at the grave we make our song: Alleluia, alleluia, alleluia.” Today we have sung that Alleluia in front of the empty tomb of Jesus. It isn’t easy to sing Alleluia at the grave of someone whom you love.
The second thing we discovered is this. Mark’s Gospel finishes in this strange way because it’s not actually finished. I don’t mean that Mark simply laid down his pen, had lunch and forgot what he was doing. It isn’t finished because we are supposed to finish it. How will we take the women’s news into the world? How are you going to respond? I know that many of us here feel that we are undergoing the terrors of an operation on our souls. We may be exiled from those whom we love. We may be anxious and uncertain about the future. Perhaps we are carrying painful memories or burdensome secrets, and God’s peace is hard to find. Take heart: Christ knows what it is like to carry the world’s weight on your shoulders. The joy of Easter Day consists of knowing that the operation has already succeeded – even if it was at great cost to the Physician. Death and suffering do not have the final word. When we say “Alleluia!” we rejoice not only in the fact that Christ is risen from the dead, but in the fact that one day we too will awake from our operation to see an Easter Morning when we will finally be transformed into his likeness.
NJM
DIMANCHE DE PÂQUES 31 mars 2024
Lorsque nous pensons à Pâques, qu’est-ce qui nous vient à l’esprit en premier ? Les œufs de Pâques ? Le lapin ou les cloches françaises qui font tomber du ciel des œufs en chocolat pour les enfants ? L’agneau rôti et le gâteau britannique (Simnel cake) ? De belles fleurs et des cantiques ? Toutes ces traditions sont des éléments importants de nos célébrations joyeuses. Elles découlent de la lumière du matin de Pâques, qui jaillit du tombeau vide. Nous nous attendons à entendre les disciples se réjouir de la bonne nouvelle que leur maître aimant a vaincu la mort elle-même et qu’à partir de maintenant, le monde sera différent ! Mais dans l’évangile de Marc, nous avons une version légèrement déconcertante de l’histoire. La dernière chose à laquelle nous pensons le matin de Pâques est peut-être un groupe de femmes disciples anxieuses qui ne disent rien à personne parce qu’elles ont peur. Pourquoi Marc termine-t-il son évangile de cette manière ? J’essaierai de répondre à cette question à la fin de ce sermon.
Mais d’abord, je voudrais parler d’une façon dont nous comprenons ce que le Christ a fait pour nous, en nous sauvant du péché et de la mort. Au lieu de nous concentrer sur la culpabilité et la punition, considérons un instant le péché comme une maladie. Si elle n’est pas traitée, la maladie aboutit à la mort. Mais en Christ, nous avons un grand médecin qui est capable de guérir nos âmes malades et de nous rendre la santé. Jeudi et vendredi, nous eut un aperçu encore de ce que le Christ a dû souffrir et endurer pour que notre guérison s’accomplisse. La mort du Christ sur la croix est le prix qu’il a payé pour nous guérir.
Peut-être que l’analogie suivante nous aidera à mieux comprendre. Il s’agit de l’une des premières opérations modernes sur le cerveau humain. Elle a été pratiquée par un grand chirurgien sur un jeune homme victime d’un terrible accident. Il n’y avait pas d’autre solution. Il s’agissait d’une opération extrêmement difficile, et la moindre erreur aurait pu entraîner la mort du patient. L’opération s’est avérée un succès, mais elle a nécessité sept heures de concentration intense et ininterrompue de la part du chirurgien. À la fin de l’opération, une infirmière a dû le prendre par la main et le conduire hors de la salle d’opération comme un aveugle ou comme un petit enfant. Cela s’apparente à ce que Jésus a fait pour nous : il s’est livré pour nous dans un acte d’offrande qui aboutit à la recréation du monde. La guérison de l’humanité n’est pas facile. Les opérations sur le cerveau, aussi compliquées soient-elles, ne sont que de lointains échos de ce que le Christ a fait pour nous. La croix, la mort et l’ensevelissement du Christ ont été les éléments indispensables d’une « opération » sur nos âmes. Le matin de Pâques, nous proclamons que la mort du Christ nous a libérés de la mort. Ce n’est qu’à présent que nos âmes peuvent être guéries.
Mais l’histoire ne s’arrête pas là. Le Christ n’est pas seulement le chirurgien : il est aussi sur la table d’opération. Il s’est tellement identifié à notre condition qu’il a pris notre maladie sur lui. Dans sa souffrance et sa mort, il s’est uni à tous ceux qui souffrent. Il ne s’agit pas d’une simple opération, mais d’une transformation. La mort et la résurrection du Christ nous permettent de devenir plus que ce que nous étions destinés à être à l’origine. La résurrection du Christ nous montre ce que nous sommes tous destinés à devenir. « Le Christ est ressuscité d’entre les morts, prémices de ceux qui se sont endormis. » Lorsque nous lisons l’histoire du corps de résurrection transformé du Christ, nous lisons une description de ce qui nous attend. L’opération du Christ sur nos âmes rend possible un nouvel amour, une nouvelle joie et une nouvelle paix. Notre maladie n’est pas seulement guérie. Nous sommes désormais capables de devenir des enfants de Dieu à l’image du Christ lui-même. Dieu lui-même essuiera toutes les larmes de nos yeux.
Mercredi dernier, un membre très cher de notre groupe d’étude de la Bible a posé la question importante par laquelle ce sermon a commencé : « Pourquoi les femmes ont-elles eu peur ? » En réfléchissant à cette question, nous avons découvert deux choses importantes. La première est la suivante. Peut-être ces femmes avaient-elles peur parce qu’elles étaient les premières à saisir les implications du tombeau vide. Rien ne peut plus être comme avant. Toutes nos attentes conventionnelles d’une vie se terminant simplement par la souffrance, la mort et le silence ont été renversées. Il sera difficile de vivre dans cette réalité nouvelle et inattendue. Comment allons-nous vivre maintenant, sachant ce que nous savons ? L’une des prières les plus émouvantes et les plus difficiles du rite d’enterrement de notre Livre de la prière commune est le moment où je dois dire : « Tu es poussière et tu retournes à la poussière ». Nous tombons tous dans la poussière, mais même dans la tombe, nous chantons : « Alléluia, alléluia, alléluia ». Aujourd’hui, nous avons chanté cet Alléluia devant le tombeau vide de Jésus. Ce n’est pas facile de chanter l’Alléluia sur la tombe de quelqu’un qu’on aime.
La deuxième chose que nous avons découverte est la suivante. L’Évangile de Marc se termine d’une manière étrange parce qu’il n’est pas vraiment terminé. Je ne veux pas dire que Marc a simplement posé sa plume, déjeuné et oublié ce qu’il faisait. Il n’est pas terminé parce que nous sommes censés le terminer. Comment allons-nous transporter la nouvelle des femmes dans le monde ? Comment allez-vous réagir ? Je sais que beaucoup d’entre nous ont l’impression de subir les terreurs d’une opération de l’âme. Nous sommes peut-être exilés de ceux que nous aimons. Nous sommes peut-être anxieux et incertains quant à l’avenir. Peut-être portons-nous des souvenirs douloureux ou des secrets pesants, et la paix de Dieu est difficile à trouver. Prenez courage : Le Christ sait ce que c’est que de porter le poids du monde sur ses épaules. La joie du jour de Pâques consiste à savoir que l’opération a déjà réussi – même si elle a coûté cher au médecin. La mort et la souffrance n’ont pas le dernier mot. Lorsque nous disons « Alléluia », nous nous réjouissons non seulement du fait que le Christ est ressuscité, mais aussi du fait qu’un jour, nous aussi, nous nous réveillerons de notre opération pour voir un matin de Pâques où nous serons enfin transformés à sa ressemblance.
NJM