Last Sunday after the Epiphany
February 19, 2023
Exodus 24:12-18 2 Peter 1:16-21 Matthew 17:1-9
A friend sent me a meme this week. One of those images that you can quickly share on the internet and that are (often) funny. It had 4 baguettes on it that were moving in different ways and the caption underneath said, “If baguettes could move, how would they move? Give your reasoning please.” The first one moved like an earthworm, reaching forward and pulling the bottom of its ‘body’ right to the ground. The second was running like a legless horse, bending and hopping on its front end and then on its back end while propelling itself forward. The third was spinning around, rigid, like a wheel. Finally, the fourth twisted and lifted its front end and then stretched it out painfully to then pull its back end forward on the ground. These descriptions may not be very clear without the visual (if you want to see this meme, ask me after the service and I’ll show it to you), but what will make you laugh is my reaction. As a typical Frenchman, I immediately answered “the third one of course! The one that is rigid and spins on itself. All the others look soft and squishy, a good loaf of bread should have a hard, crispy crust!” Basically, my primary concern was not what made sense but whether they were good or bad baguettes… I unfortunately think we’ve all eaten enough bad bread to know that it can ruin a meal… But why am I telling you about soft baguettes when our readings today are about the Transfiguration?
Well, first of all, I always find it a little odd when in our service, the Gospel reading begins with a sentence that implies that we remember perfectly what just happened in the previous chapter. Today, our Gospel reading from Matthew begins with “6 days later”. This is all the more difficult since, following our lectionary, we went from chapter 5 in Matthew’s Gospel last Sunday to chapter 17 today. It’s true that we all have an idea of the chronological order of Jesus’ ministry, although this order differs in some respects according to the gospels, but are you able to tell me exactly what just happened in Matthew? “6 days after” what? Is the context not important? If we turn back the page in our Bible we can see that in chapter 16 of Matthew’s Gospel, the Pharisees and Sadducees had asked for a sign from heaven which Jesus refused to give them. Jesus then warned his disciples against the bad leaven of the Pharisees and Sadducees; the leaven that represents their all too human teaching. Then Peter recognized Jesus as the Christ because he listened to God: “Blessed are you, Simon Bar-Jona! For flesh and blood has not revealed this to you, but my Father who is in heaven”; yet immediately afterwards Peter made a mistake and was rebuked because he returned to his human thoughts and refused the announcement of the death and resurrection of Jesus to come. After that, Jesus tells the disciples that they must lose their lives on earth because of him in order to gain their lives in the Kingdom. Now, in context, I think the meaning of our reading today becomes more complex. The Evangelist did not say “6 days later” just to let us know that time had just passed. Our account of the Transfiguration is a direct continuation of those events, and it seems increasingly clear that this miraculous event was part of a hard lesson Jesus wanted to teach his disciples. A lesson so hard that his Father had to intervene…
Jesus wanted his disciples to understand that he had to die on the cross, but this was a truth that was almost impossible to accept by human logic. Because of Jesus’ teaching, the good leaven, Peter was able to listen to the voice of God within him when he recognized Jesus as the Christ. However, his love for Jesus prevented him from accepting God’s will when Jesus told him that he would have to leave them and that he would have to suffer horribly. In Jesus’ transfiguration, Peter, James and John get a glimpse of what lies ahead. A miraculous sign that was denied to the Pharisees and Sadducees. Jesus’ face becomes radiant and Moses and Elijah talk with him. Jesus puts into action the result of what he had taught them 6 days earlier: “If any man would come after me, let him deny himself and take up his cross and follow me. For whoever would save his life will lose it, and whoever loses his life for my sake will find it. For what will it profit a man, if he gains the whole world and forfeits his life? Or what shall a man give in return for his life? For the Son of man is to come with his angels in the glory of his Father, and then he will repay every man for what he has done. Truly, I say to you, there are some standing here who will not taste death before they see the Son of man coming in his kingdom.”
Despite this beautiful and undeniable sign, the Transfiguration, Peter once again makes a mistake by returning to his human thoughts. Jesus shows them the beauty of what will happen so that they will accept the trials that are part of the road ahead, but Peter refuses to accept God’s plan and focuses on what he does not want to go through. He offers Jesus to build tents for him, Elijah and Moses here on earth, where they are well. At that point, it’s no longer Jesus rebuking him, it’s God directly cutting him off, as if he couldn’t take any more of that bread that wasn’t proofing right. He tells him to stop thinking in human terms and listen to his voice through what Jesus is telling them. If Jesus’ teaching is good leaven, that voice must be some kind of fast-acting super leaven… The next time Jesus tells them of his coming death, they will no longer dispute it, the Gospel only tells us that they will be “greatly distressed”. I must say that I am a little sad for poor Peter… I think we all struggle with this duality. We want to follow the will of God that we hear in our hearts, the one that proves us slowly, the teaching of Jesus, and then a second later our corporality takes over and we flatten down. Jesus’ words resonate with us, and we listen to God when we wake up to meet and pray together for example, or when we feel someone is not feeling well and we offer help or companionship, or when we decide to choose a more sustainable purchase option than most of the products we are offered in supermarkets. But sometimes we don’t feel like getting up because we’re better off in the tent of our bed, or we’d like to help someone, but they’ve been rude to us before or we just don’t have the time, or that bread wrapped in plastic to make it last longer is more convenient than going to the bakery to buy a fresh baguette that doesn’t need to be wrapped. We are a kind of two-yeasted bread. We have to make choices constantly and we will either become a puffy, crusty bread that spins like a wheel or a soft, rubbery bread that itself like an earthworm on the ground… because I believe that if we are all honest with ourselves, we must confess that we know very well how to recognize our human instincts from God’s will, we just decide to let the former blind us, while the latter shines with an unmistakable brilliance that we can only see with our eyes wide open. Jesus came to teach us and we must follow his teaching, but it is God who speaks in our hearts and we must listen to him.
FS
Le dernier dimanche après l’Épiphanie le 19 février 2023
Un ami m’a envoyé un meme cette semaine. Une de ces images que l’on peut rapidement partager sur internet et qui (souvent) sont drôles. Il y avait dessus 4 baguettes de pain qui avançaient de façons différentes et la légende en dessous disait : « Si les baguettes pouvaient bouger, comment le feraient-elles ? Expliquez votre raisonnement s’il vous plaît. » La première baguette avançait comme un ver de terre. Elle s’étendait vers l’avant et elle tirait le bas de son ‘corps’ au ras du sol. La deuxième courrait comme un cheval sans pattes en se courbant et en sautillant sur son bout avant puis sur son bout arrière tout en se propulsant vers l’avant. La troisième tournait sur elle-même, rigide, comme une roue. Enfin, la quatrième se tordait et levait son bout avant puis, elle l’étendait péniblement pour tirer ensuite son bout arrière à même le sol. Ces descriptions ne sont peut-être pas très claires sans le visuel (si vous voulez voir ce meme, demandez-moi après l’office et je vous le montrerai), mais ce qui va vous faire rire c’est ma réaction. En bon français j’ai immédiatement répondu « la troisième évidemment ! Celle qui est rigide et tourne sur elle-même. Toutes les autres ont l’air souples et molles, un bon pain doit avoir une croute dure et croustillante ! » En gros, ma préoccupation première n’était pas de savoir ce qui était logique mais s’il s’agissait de bonnes ou de mauvais baguettes… Je pense malheureusement qu’on a tous mangé assez de mauvais pain pour savoir que ça peut ruiner un repas… Mais pourquoi est-ce que je vous parle de baguettes de pain alors que nos lectures aujourd’hui nous raconte la Transfiguration ?
Eh bien d’abord, je trouve ça toujours un peu bizarre quand dans notre office, la lecture de l’Évangile commence par une phrase qui sous-entend que l’on se souvient parfaitement de ce qu’il vient de se passer dans le chapitre précédent. Aujourd’hui, notre lecture de l’Évangile de Matthieu commence par « 6 jours après ». C’est d’autant plus difficile puisqu’en suivant notre lectionnaire nous sommes passés du chapitre 5 de l’Évangile de Matthieu dimanche dernier au chapitre 17 aujourd’hui. C’est vrai pourtant que l’on a tous plus ou moins une idée de l’ordre chronologique du ministère de Jésus, quoi que cet ordre diffère sur certains points selon les évangiles, mais est-ce que vous êtes capables de me dire exactement ce qu’il vient de se passer chez Matthieu ? « 6 jours après » quoi ? Est-ce que le contexte n’est pas important ? En tournant la page de notre Bible on peut voir que dans le chapitre 16 de l’Évangile de Matthieu, les Pharisiens et les Sadducéens avaient demandé un signe venant du ciel que Jésus a refusé de leur donner. Jésus avait ensuite mis en garde ses disciples contre le levain des pharisiens et des sadducéens ; ce levain qui représente leur enseignement bien trop humain. Puis, Pierre a reconnu en Jésus le Christ parce qu’il a écouté Dieu : « Tu es heureux, Simon fils de Jonas, car tu n’as pas découvert cela de toi-même, mais c’est mon Père qui est dans les cieux qui te l’a révélé » ; pourtant juste après, Pierre a commis une faute et s’est fait réprimander puisqu’il s’en est retourné vers ses pensées humaines et qu’il a refusé l’annonce de la mort et résurrection de Jésus à venir. Après ça, Jésus dit aux disciples qu’il faut perdre sa vie sur terre à cause de lui pour gagner sa vie dans le Royaume. Dans ce contexte, je pense que le sens de notre lecture d’aujourd’hui devient plus complexe. L’Évangéliste ne nous a pas dit « 6 jours après » juste pour nous faire savoir que du temps venait de passer. Notre récit de la Transfiguration se situe en continuation directe avec ces évènements, et il semble de plus en plus clair que cet événement miraculeux faisait partie d’une leçon dure à accepter que Jésus voulait enseigner à ses disciples. Une leçon si dure que son Père a dû d’intervenir…
Jésus voulait que ses disciples comprennent qu’il devait mourir sur la croix, mais c’était une vérité presque impossible à accepter dans une logique humaine. Grâce à l’enseignement de Jésus, au bon levain, Pierre a été capable d’écouter la voix de Dieu en lui quand il a reconnu Jésus comme le Christ. Cependant son amour pour Jésus l’a empêché d’accepter d’entendre la volonté de Dieu quand Jésus lui a annoncé qu’il allait devoir les quitter et ce dans des souffrances atroces. Dans la Transfiguration de Jésus, Pierre, Jacques et Jean voit un aperçu de ce qui les attends. Un signe miraculeux qui avait été refusé aux Pharisiens et au Sadducéens. Le visage de Jésus devient resplendissant et Moïse et Élie discutent avec lui. Jésus met en scène le résultat de ce qu’il leur avait enseigné 6 jours plus tôt : « Si quelqu’un veut me suivre, qu’il s’abandonne lui-même, qu’il prenne sa croix et me suive. En effet, celui qui veut sauver sa vie la perdra ; mais celui qui perdra sa vie à cause de moi la retrouvera. À quoi bon gagner le monde entier, si c’est au prix de sa vie ? Que donnerait-on en échange de sa vie ? En effet, le Fils de l’homme va venir dans la gloire de son Père avec ses anges, et alors il rendra à chacun selon la façon dont il aura agi. Je vous le déclare, c’est la vérité : quelques-uns de ceux qui sont ici ne mourront pas avant d’avoir vu le Fils de l’homme venir comme roi. »
Malgré ce signe magnifique et indéniable, la Transfiguration, Pierre encore une fois commet une erreur en revenant vers ses pensées humaines. Jésus leur montre la beauté de ce qu’il adviendra pour qu’ils acceptent les épreuves qui font partie du chemin, mais Pierre refuse d’accepter le dessein de Dieu et il se concentre sur ce qu’il ne veut pas traverser. Il offre à Jésus de construire des tentes pour lui, Élie et Moïse ici sur terre, là où ils sont bien. À ce moment-là, ce n’est plus Jésus qui le réprimande, c’est Dieu directement qui lui coupe la parole, comme s’il n’en pouvait plus de ce pain qui ne levait pas. Il lui dit d’arrêter de penser en termes humains et d’écouter sa voix à travers ce que Jésus leur dit. Si l’enseignement de Jésus est du bon levain, cette voix doit être une sorte de super levure à action rapide… La prochaine fois que Jésus leur annoncera sa mort à venir, ceux-ci ne vont plus le contester, l’Évangile nous dit seulement qu’ils seront « attristés ». Je dois dire que je suis quand même un peu triste pour ce pauvre Pierre… Je crois que nous luttons tous avec cette dualité. Nous voulons suivre la volonté de Dieu que nous entendons dans nos cœurs, celle qui nous fait lever doucement, l’enseignement de Jésus, puis une seconde après notre corporalité prend le dessus et nous nous aplatissons. Les paroles de Jésus résonnent en nous et nous écoutons Dieu quand nous nous réveillons pour nous retrouver et prier ensemble par exemple, ou quand nous ressentons qu’une personne se ne sent pas bien et que nous lui offrons de l’aide ou de la compagnie, ou encore quand nous décidons de choisir une option d’achat plus durable que la plupart des produits que l’on nous offre dans les supermarchés. Mais parfois nous n’avons pas envie de nous lever parce que nous sommes mieux dans la tente de notre lit, ou alors nous aimerions bien aider une personne mais celle-ci nous a mal parlé auparavant ou nous n’avons simplement pas le temps, ou encore ce pain emballé dans du plastique pour qu’il se conserve plus longtemps est plus pratique que d’aller acheter une baguette fraîche chez le boulanger qui n’a pas besoin d’être emballée. Nous sommes une sorte de pain à deux levains. Il faut que nous fassions des choix constamment et nous deviendrons soit un pain gonflé et croustillant qui tourne comme une roue ou bien un pain mou et caoutchouteux qui se traine comme un verre par terre… parce que je crois que si nous sommes tous honnêtes avec nous-mêmes, nous devons avouer que nous savons très bien reconnaitre nos instincts humains de la volonté de Dieu, nous décidons juste de laisser les premiers nous aveugler, alors que le second brille d’un éclat incomparable que nous pouvons seulement voir les yeux grand ouverts. Jésus est venu nous instruire et nous devons suivre son enseignement pour devenir du bon pain, mais Dieu parle aussi dans nos cœurs et il faut l’écouter.
FS