The Day of Pentecost
May 19, 2024
Acts 2:1-21 Romans 8:22-27 John 15:26 -16:15
On the Sunday after Easter, we heard the first words that Jesus spoke to the gathered disciples after his resurrection: “Peace be with you!” Today, on the day of Pentecost, we discover that the first gift that Jesus sends to those disciples after his Ascension is the ability to communicate: to translate the good news into many languages. Our community here at St. Esprit knows a little something about how important this is. It’s not just about translation. I’m talking about communication. Communication makes community. That is why it is the first gift that the Holy Spirit brings. A church that ceases to communicate ceases to be a church: it is no longer a community. And, just like that crowd that first heard the message, we at St. Esprit come from many different places and speak many different mother-tongues. It is reassuring to us that the Spirit communicated in the languages of the crowd. The Spirit enabled the disciples to become cross-cultural witnesses to God’s love. That same love has been the theme of many of our readings over the last few weeks: the love God has for us, the love Jesus showed to us when he was with us on earth and after his Ascension, and the love that we bear for each other as the children of God. Communication and love are profoundly linked. When we communicate properly, we are no longer in control of what we have shared. We have offered that message as a gift, communicated with love.
Once the Holy Spirit has enabled us to communicate, the first sign of the Spirit’s work is love. Not judgment. Not correct doctrine. Not a fierce or angry commitment to economic justice or individual rights. Not a passionate condemnation of anything that we don’t find ‘pure’ or ‘holy’ enough: just love. In the season to come, we will be reminded frequently what this promise that we make to love each other as children of God is going to mean for our relationships with those both inside and outside the church. We will learn to live together and communicate with each other in love, just as Christ first loved us.
It is impossible to speak about the Holy Spirit without speaking of love. There are those who think that the Holy Spirit is a personal gift: a private visitation that justifies them in God’s sight, and gives to individuals the gift of prophecy or healing, or a unique talent to distinguish between good people and bad people. But God never gives the gift of the Spirit in isolation. It is always given in the context of the body of Christ – the Church – and for the benefit and for the encouragement of all of the Church’s members. It is impossible to receive the gift of the Spirit of God without practicing the love and the compassion that flows from it. This is the gift that enables us even to love our enemies. We would be incapable of doing that by ourselves. It is only through the gift of the Sprit that we are able to forgive those who have deeply hurt us, and to accept them as our brothers and sisters.
On the day of Pentecost, we remember that the church has always been made up of a vast variety of different peoples. Jesus told the disciples to make disciples of all nations. He urges all those who follow him to come together united by the same love that He has for those whom he has chosen. Such diversity makes some people anxious. They prefer to be with people who are like them. Others experience the diversity of our world only as tourists. They visit foreign countries whose culture appeals to them. Once they arrive, the only view of the inhabitants they obtain is through the windows of an air-conditioned bus. Others chose to make a more in-depth study of a community and learn a little about its history, its art or its cuisine.
But the cultural diversity of our little church of St. Esprit is of an entirely different order. A French-speaking Episcopal Church in New York City seems to some people like a very exotic fruit salad indeed. When I became the rector of the church almost thirty years ago, I felt the same way. There are those who can’t believe that there are any French speakers in New York at all. There are others who find the idea that Episcopalians worship in French extremely unlikely. There are others who ask, “So, who comes to your church exactly?” as if to say that the church itself might well exist, but it is unlikely that anyone would actually attend services. This latter group is always astonished when I tell them that we have a lively congregation of people from over thirty different nationalities. I was recently talking to an Anglican Archbishop who, when I told him that I’m the rector of a French-speaking church, asked if they ‘just come for the language’. I replied ‘Of course, we come for the language. But we stay for Jesus and for each other.
The world comes through our doors – we have no choice in the matter of those whom God calls to share our community. Far from keeping each other at arm’s length – just as through the windows of a bus or though the words printed in a book or found on the internet – we are called to establish relationships of love with each other, and to live together as the body of Christ. It is sometimes not easy – nobody told us that it would be. But Pentecost reassures us that in the eyes of God, our church is not a strange creature. We can be justly proud of that fact. If we can learn to respect each other and live together here at St. Esprit, there is hope for a more peaceful world.
NJM
Le dimanche de la Pentecôte le 19 mai 2024
Le dimanche après Pâques, nous avons entendu les premières paroles que Jésus a adressées aux disciples réunis après sa résurrection : « La paix soit avec vous ! » Aujourd’hui, en ce jour de Pentecôte, nous découvrons que le premier don que Jésus envoie à ces disciples après son Ascension est la capacité de communiquer : de traduire la bonne nouvelle dans de nombreuses langues. Notre communauté, ici à Saint-Esprit, sait très bien à quel point c’est important. Il ne s’agit pas seulement de traduction. Je parle de communication. La communication fait la communauté. C’est pourquoi c’est le premier don que le Saint-Esprit apporte. Une église qui cesse de communiquer cesse d’être une église : elle n’est plus une communauté. Et, tout comme la foule qui a entendu le message pour la première fois, nous, à Saint-Esprit, venons d’endroits différents et parlons des langues maternelles différentes. Il est rassurant pour nous que l’Esprit ait communiqué dans les langues de la foule. L’Esprit a permis aux disciples de devenir des témoins interculturels de l’amour de Dieu. Ce même amour a été le thème de beaucoup de nos lectures au cours des dernières semaines : l’amour que Dieu a pour nous, l’amour que Jésus nous a manifesté lorsqu’il était avec nous sur terre et après son Ascension, et l’amour que nous nous portons les uns aux autres en tant qu’enfants de Dieu. La communication et l’amour sont profondément liés. Lorsque nous communiquons correctement, nous ne sommes plus maîtres de ce que nous avons partagé. Nous avons offert ce message comme un don, communiqué avec amour.
Une fois que l’Esprit Saint nous a permis de communiquer, le premier signe de son action est l’amour. Pas le jugement. Pas une doctrine correcte. Pas un engagement féroce ou colérique en faveur de la justice économique ou des droits individuels. Pas une condamnation passionnée de tout ce que nous ne trouvons pas assez « pur » ou « saint » : juste de l’amour. Au cours de la saison à venir, on va se rappeler souvent ce que cette promesse que nous faisons de nous aimer les uns les autres en tant qu’enfants de Dieu va signifier pour nos relations avec ceux qui sont à l’intérieur et à l’extérieur de l’Église. Nous apprendrons à vivre ensemble et à communiquer les uns avec les autres dans l’amour, comme le Christ nous a aimés en premier.
Il est impossible de parler de l’Esprit Saint sans parler d’amour. Certains pensent que le Saint-Esprit est un don personnel : une visite privée qui les justifie aux yeux de Dieu, et qui donne aux individus le don de prophétie ou de guérison, ou un talent unique pour distinguer les bonnes personnes des mauvaises. Mais Dieu ne donne jamais le don de l’Esprit de manière isolée. Il est toujours donné dans le contexte du corps du Christ – l’Église – et pour le bénéfice et l’encouragement de tous les membres de l’Église. Il est impossible de recevoir le don de l’Esprit de Dieu sans pratiquer l’amour et la compassion qui en découlent. C’est ce don qui nous permet même d’aimer nos ennemis. Nous en serions incapables par nous-mêmes. Ce n’est que par le don de l’Esprit que nous sommes capables de pardonner à ceux qui nous ont profondément blessés et de les accepter comme nos frères et sœurs.
Le jour de la Pentecôte, nous nous souvenons que l’Église a toujours été composée d’une grande variété de peuples différents. Jésus a dit aux disciples de faire des disciples de toutes les nations. Il exhorte tous ceux qui le suivent à se rassembler, unis par le même amour qu’il a pour ceux qu’il a choisis. Cette diversité rend certaines personnes anxieuses. Ils préfèrent être avec des gens qui leur ressemblent. D’autres ne vivent la diversité de notre monde qu’en tant que touristes. Ils visitent des pays étrangers dont la culture les attire. Une fois sur place, la seule vision des habitants qu’ils obtiennent est à travers les vitres d’un bus climatisé. D’autres choisissent d’étudier plus en profondeur une communauté et d’en apprendre un peu plus sur son histoire, son art ou sa cuisine.
Mais la diversité culturelle de notre petite église du Saint-Esprit est d’un tout autre ordre. Une église épiscopale francophone à New York ressemble pour certains à une salade de fruits très exotique. Lorsque je suis devenu recteur de l’église il y a près de trente ans, j’ai ressenti la même chose. Il y a ceux qui ne peuvent pas croire qu’il y a des francophones à New York. D’autres trouvent l’idée que des épiscopaliens célèbrent leur culte en français extrêmement improbable. D’autres encore demandent : « Alors, qui vient dans votre église au juste ? », comme pour dire que l’église elle-même peut bien exister, mais qu’il est peu probable que quelqu’un assiste réellement aux offices. Ce dernier groupe est toujours étonné lorsque je lui dis que nous avons une congrégation vivante composée de personnes de plus de trente nationalités différentes. J’ai parlé récemment à un archevêque anglican, et quand je lui ai dit que j’étais le recteur d’une église francophone, il m’a demandé si les paroissiens « venaient juste pour la langue ». J’ai répondu : « Bien sûr, nous venons pour la langue. Mais nous restons pour Jésus et pour les autres. »
Le monde franchit nos portes – nous ne choisissons pas ceux que Dieu appelle à partager notre communauté. Plutôt que de nous tenir à l’écart les uns des autres – comme derrière les vitres d’un bus ou des mots imprimés dans un livre ou trouvés sur internet – nous sommes appelés à établir des relations d’amour les uns avec les autres et à vivre ensemble comme le corps du Christ. C’est pas toujours facile – et personne ne nous a dit que ça le serait – mais la Pentecôte nous rassure : aux yeux de Dieu, notre Église n’est pas une créature étrange. Nous pouvons en être fiers. Si nous pouvons apprendre à nous respecter les uns les autres et à vivre ensemble ici à Saint-Esprit, nous pouvons espérer un monde plus pacifique.
NJM