Epiphany VI
February 12, 2023
Deuteronomy 30:15-20 1 Corinthians 3:1-9 Matthew 5:21-37
If you were to visit me at home, you would quickly realize that I am a plant lover. I am grateful to have happy plants that are thriving, in part, thanks to the gorgeous, direct sunlight in my apartment from sun-up to sun-down. I attend to my plants’ needs regularly: water, sun, pruning, occasional fertilizing. One of my plants is a graceful peace lily that gifts me with delicate white flowers in summer. I have learned that my lily will let me know when it needs water, because its leaves will begin to droop. That is when it is time to water anew.
I can “read” my lily and my other house plants because I have observed their behavior over the years, have read about how to care for them in books, consulted with fellow plant lovers, and watched house plant caretakers on YouTube. I have learned the basics, investing time and effort in understanding my plants’ needs so that they will flourish. I have learned how to care for the small urban garden entrusted to me. (I’ll spare you the plentiful stories of bugs and other mishaps along the way!)
Our Scripture readings today point to this call to care for creation: to understand how “life” is created and sustained, to heed God’s call and command to us to sustain that life, and to choose life or another outcome. As Christians, we believe that God has created life on this planet and a certain design for its functioning, thriving and regeneration. My peace lily reacts in ways that have been designed by God, not by me.
The story of God’s breathing life into earth and humanity is the story of Creation itself in Genesis 1. The earth and the heavens, and all its living beings…microbes, plants, animals, humans… it is all there. God tells us to thrive in the Garden of Eden and explains how. God gives us free will to choose life and follow God’s direction, or follow our own path, as we saw in the Garden. Even when our sometimes unruly and independent natures lead to the Fall, God continually renews the covenant with us wayward people, redeeming us and setting us aright again.
This call to “choose life” appears in our Deuteronomy reading: Moses, about to lead the assembled people of Israel into the Promised Land, restates the Mosaic law given to him on Mt. Sinai. He reminds them of God’s commandments and that they have a choice to follow or not follow God’s plan. He urges them to “choose life”, so that they might prosper: “If you obey the commandments of the Lord your God that I am commanding you today, by loving the Lord your God, walking in his ways, and observing his commandments, decrees, and ordinances, then you shall live and become numerous, and the Lord your God will bless you in the land that you are entering to possess.” Loving the Lord God meant walking in his ways, obeying his commandments, so that life, people and lands could thrive. As one study note on this passage explains, in Near Eastern treaties, “love” meant to act loyally and to honor the commitments of an agreement. Similarly, our Psalm speaks of the peace and happiness that flows from following God’s precepts: the ones who “walk in the law of the Lord”, “walk in his ways”, “observe God’s statutes” are “happy”, “blameless”.
Into this rule of life to follow God’s teaching and word comes Jesus with a slightly modified message. In our Gospel, Jesus is delivering the Sermon on the Mount. He is speaking about anger, adultery, divorce and oaths, and each time repeats “you have heard it said” and the same Hebrew commandments– thus we return to the “follow my commandments” theme. Then Jesus changes the narrative: “…but I say to you” and adds a new entreaty to the existing commandments. His point is clear: he has come to fulfill and complete the law, not abolish it; life is found in the saving grace of his crucifixion and resurrection and not in our ability to follow the commandments. Forgiveness and mercy bring perfection to our lives, where our unruly natures fail to deliver.
The consequences of not choosing life are all around us. The climate crisis is one of them. If our planet were a peace lily, it would not be thriving; its droopy leaves would be ready to collapse from lack of care and attention. One of the signs of this lack of care is the impact on our lives, living creatures and ecosystems. Flooding in France, Germany and other parts of Europe. Extreme heat in Europe and the Pacific Northwest. Intense hurricanes in Florida. Historic flooding in Pakistan and Bangladesh. Bleached coral reefs in Australia. Yearly wildfires in California. Drought, famine, and food insecurity in Kenya. A snowless winter in New York City. We are already sensitized and alarmed by the extremes we are witnessing.
The projected future impact of the climate crisis on our planet is so serious that the United Nations considers it the primordial priority, one of the “twin existential threats” (along with nuclear war) of our times, a “triple emergency” facing our planet and all life forms along with biodiversity loss and pollution. It is extreme to the point that scientists, climate activists, civil and religious leaders, and politicians are increasingly calling it the “climate emergency”, activists are chaining themselves to bridges and defacing famous paintings to get the world’s attention, and people already are on a modern-day exodus from uninhabitable areas. The UN’s premier scientific body studying the issue, the Intergovernmental Panel on Climate Change, reported in 2018 that, if we do not act urgently to mitigate the causes of climate change, we only have 12 years left before our planet will reach a series of climate “tipping points” that will lead irreversibly to climate catastrophe. When that happens, parts of our planet will be irretrievably uninhabitable. Life will die.
The exhortation, “choose life”, is a refrain we hear across many areas of our Christian life. It is, increasingly, the refrain of the worldwide environmental movement, shedding its social justice and tree-hugging core identity, to spill its borders and become a refrain that we all must sing in synchrony to sustain life. As global consciousness of the problem has grown, people of all faiths have been examining anew their understandings about how to care for living beings and the planet, returning to the scriptures and creation stories that make up their theologies of creation. Amazingly, the call to care for creation is found in every faith tradition, such that there are no fault lines preventing people of faith from joining to find solutions drawing from our spiritual foundations.
Perhaps it is the God-shaped imprint in our human brains and hearts that is gently calling us back to the Garden to learn God’s ways. This song of life is one we can all learn anew, and hopefully we all will join in adding our voices to a symphony of response from Saint Esprit that already has begun. Amen.
LRM
Le 6e dimanche après l’Épiphanie
le 12 février 2023
Si vous veniez me rendre visite chez moi, vous vous rendriez rapidement compte que j’aime particulièrement les plantes. Je suis reconnaissante d’avoir des plantes heureuses et qui prospèrent, en partie grâce à la magnifique lumière directe du soleil dans mon appartement, et ce du lever au coucher du soleil. Je réponds régulièrement aux besoins de mes plantes : de l’eau, du soleil, de l’élagage et de l’engrais de temps en temps. L’une de mes plantes est une gracieuse fleur de lune qui m’offre de délicates fleurs blanches en été. J’ai appris que ma plante me fait savoir quand elle a besoin d’eau, quand ses feuilles commencent à tomber. C’est à ce moment qu’il faut l’arroser à nouveau.
Je suis capable de « lire » ma fleur de lune et mes autres plantes d’intérieur parce que j’ai observé leur comportement au fil des années, que j’ai lu des livres sur les soins qu’il faut leur apporter, que j’ai consulté d’autres amateurs de plantes et que j’ai regardé des vidéos de spécialistes de plantes d’intérieur sur YouTube. J’ai appris les bases, en investissant du temps et en faisant des efforts pour comprendre les besoins de mes plantes afin qu’elles s’épanouissent. J’ai appris à prendre soin du petit jardin urbain qui m’a été confié. (Je vous épargnerai les nombreuses histoires d’insectes et les autres mésaventures qui sont survenues !)
Nos lectures de la Bible aujourd’hui soulignent cet appel à prendre soin de la création : comprendre comment la « vie » est créée et maintenue, tenir compte de l’appel et du commandement de Dieu à notre égard pour maintenir cette vie, et choisir la vie ou un autre résultat. En tant que chrétiens, nous croyons que Dieu a créé la vie sur cette planète et un plan précis pour son fonctionnement, son épanouissement et sa régénération. Ma fleur de lune réagit d’une manière qui a été conçue par Dieu, et non par moi.
L’histoire de l’insufflation de la vie par Dieu à la terre et à l’humanité est l’histoire de la création elle-même dans le premier chapitre de la Genèse. La terre et les cieux, et tous ses êtres vivants… microbes, plantes, animaux, humains… tout est là. Dieu nous dit de prospérer dans le jardin d’Eden et Il nous explique comment. Dieu nous donne le libre arbitre pour choisir la vie et suivre la direction de Dieu, ou suivre notre propre chemin, comme nous l’avons vu dans le jardin. Même si nos natures parfois indisciplinées et indépendantes ont conduit à la Chute, Dieu renouvelle continuellement Son alliance avec nous, les rebelles, pour nous racheter et nous redresser.
Cet appel à « choisir la vie » apparaît dans notre lecture du Deutéronome : Moïse, sur le point de conduire le peuple d’Israël rassemblé en Terre promise, réitère la loi mosaïque qui lui a été donnée sur le mont Sinaï. Il leur rappelle les commandements de Dieu et le fait qu’ils ont le choix de suivre ou non le plan de Dieu. Il les exhorte à « choisir la vie », afin qu’ils puissent prospérer : « Mets en pratique ce que je t’ordonne aujourd’hui. Aime le Seigneur ton Dieu. Suis le chemin qu’il te trace. Obéis à ses commandements, à ses lois et à ses règles. Ainsi tu vivras, tu te multiplieras. Le Seigneur ton Dieu te bénira dans le pays dont tu vas prendre possession. » Aimer le Seigneur notre Dieu signifiait marcher dans ses voies, obéir à ses commandements, afin que la vie, les gens et les terres puissent prospérer. Comme l’explique une note d’étude sur ce passage, dans les traités du Proche-Orient, « aimer » signifiait agir loyalement et honorer les engagements d’un accord. De même, notre Psaume parle de la paix et du bonheur qui découlent du respect des préceptes de Dieu : ceux qui « marchent dans la loi du Seigneur », « suivent ses voies », « observent les lois de Dieu » sont « heureux », « irréprochables ».
C’est dans cette règle de vie consistant à suivre l’enseignement et la parole de Dieu que vient Jésus avec un message légèrement modifié. Dans notre Évangile, Jésus proclame le Sermon sur la montagne. Il parle de la colère, de l’adultère, du divorce et des serments, et répète à chaque fois « vous l’avez entendu dire » et les mêmes commandements hébreux – nous revenons donc au thème « suivez mes commandements ». Puis Jésus change le récit : « …mais moi je vous dis » et ajoute une nouvelle supplication aux commandements existants. Son propos est clair : il est venu accomplir et compléter la loi, et non l’abolir ; la vie se trouve dans la grâce salvatrice de sa crucifixion et de sa résurrection, et non dans notre capacité à suivre les commandements. Le pardon et la miséricorde apportent la perfection à nos vies, là où nos natures indisciplinées n’y parviennent pas.
Les conséquences du refus de choisir la vie sont partout autour de nous. La crise climatique est l’une d’entre elles. Si notre planète était une fleur de lune, elle ne serait pas florissante ; ses feuilles tombantes seraient prêtes à s’effondrer par manque de soins et d’attention. L’un des signes de ce manque d’attention est l’impact sur nos vies, les créatures vivantes et les écosystèmes. Les inondations en France, en Allemagne et dans d’autres régions d’Europe. La chaleur extrême en Europe et dans le nord-ouest du Pacifique. Les ouragans intenses en Floride. Les inondations historiques au Pakistan et au Bangladesh. Les récifs coralliens blanchis en Australie. Les feux de forêt annuels en Californie. La sécheresse, la famine et l’insécurité alimentaire au Kenya. Un hiver sans neige à New York. Nous sommes déjà sensibilisés et alarmés par les phénomènes extrêmes dont nous sommes témoins.
L’impact futur prévu de la crise climatique sur notre planète est si grave que les Nations Unies la considèrent comme la priorité primordiale, l’une des « deux menaces existentielles » (avec la guerre nucléaire) de notre époque, une « triple urgence » à laquelle sont confrontés notre planète et toutes les formes de vie, avec la perte de biodiversité et la pollution. La situation est extrême, au point que les scientifiques, les militants du climat, les dirigeants civils et religieux et les responsables politiques parlent de plus en plus d’une « urgence climatique », et que des militants s’enchaînent aux ponts et défigurent des tableaux célèbres pour attirer l’attention du monde entier et que les populations sont déjà engagées dans un exode moderne des zones inhabitables. Le principal organe scientifique de l’ONU qui étudie la question, le Groupe d’Experts Intergouvernemental sur le Changement climatique, a signalé en 2018 que, si nous n’agissons pas de toute urgence pour atténuer les causes du changement climatique, il ne nous reste que 12 ans avant que notre planète n’atteigne une série de « points de basculement » climatiques qui conduiront de manière irréversible à une catastrophe climatique. Lorsque cela se produira, certaines parties de notre planète seront irrémédiablement inhabitables. La vie mourra.
L’exhortation « choisissez la vie » est un refrain que nous entendons dans de nombreux domaines de notre vie chrétienne. C’est aussi, de plus en plus, le refrain du mouvement environnemental mondial, qui s’est débarrassé de son identité centrale de justice sociale et d’écologiste pour dépasser ses frontières et devenir un refrain que nous devons tous chanter en même temps pour maintenir la vie. À mesure que la conscience mondiale du problème s’est développée, des personnes de toutes les confessions ont réexaminé leur compréhension de la manière de prendre soin des êtres vivants et de la planète, en revenant aux écritures et aux récits de la création qui constituent leurs théologies de la création. Étonnamment, l’appel à prendre soin de la création se retrouve dans toutes les traditions religieuses, de sorte qu’aucune ligne de fracture n’empêche les croyants de s’unir pour trouver des solutions en s’appuyant sur nos fondements spirituels.
C’est peut-être l’empreinte de Dieu dans nos cerveaux et nos cœurs qui nous rappelle doucement au jardin pour apprendre les voies de Dieu. Ce chant de la vie est un chant que nous pouvons tous réapprendre, et nous espérons que nous nous joindrons tous dans l’ajout de nos voix à la symphonie de réponse de Saint-Esprit qui a déjà commencé. Amen.
LRM