Sixth Sunday of Easter
May 17, 2020
Acts 12:22 – 31 I Peter 3:13 – 2 John 14:15 – 21
The account of Paul’s visit to the Areopagus in Athens is one of the stories in which I find myself feeling a bit sorry for this often-maligned Apostle. He is on his Second Missionary Journey, and he is alone in Athens waiting for the arrival of his helpers, Silas and Timothy. He is used to preaching in synagogues and church meetings, and now he finds himself called to explain his Christian message to the sophisticated Epicurean and Stoic philosophers in one of the most prestigious intellectual capitals of the Mediterranean world. Wandering around the streets and temples, he is horrified at what he perceives to be the decadent idolatry of the people. He is caught between two cultures – his Jewish upbringing, and his desire to bring the Christian message to the pagan non-Jewish world. He has already argued with Jewish leaders, who criticized him for abandoning God’s chosen people and contaminating their religious purity by welcoming unclean Gentiles. Now he is speaking to the representatives of a culture who thought they were superior to all other peoples (whom they called Barbarians) because when they spoke, their language sounded like the bleating of sheep. Poor old Paul just can’t win. Everywhere he goes, he is struggling to get his hearers to see beyond their narrow cultural confines and accept the universal message of Jesus.
It is no wonder that people have found this little sermon of Paul controversial. Fundamentalists don’t like it because he compliments the pagan Athenians for being religious people, and therefore suggests that they know something about God without His having been revealed in Christ. Liberals don’t like it because he talks about God fixing the boundaries of nations, and therefore gives support to those who believe in things like the Manifest Destiny of the Americans or the so-called White Man’s Burden of the Colonial nations of Europe. It is important to remember the historical time in which Paul was preaching. The empire of Alexander the Great was already three hundred years old – he had made the Greek language and culture the universal medium of the Eastern Mediterranean. People were becoming less and less isolated. To this cultural universality was added the Pax Romanum – a political stability which enabled people to travel freely and exchange ideas. The world could not have been more ready for the coming of a religious leader who could help people to see that their cultural and political unities were only a part of the universal spiritual brotherhood of all human kind.
In order to persuade his hearers, Paul makes three very clear points. Firstly, he tells them that God is ultimately uncontainable. He can’t be confined to one culture or to one place. He can’t be imprisoned in a sanctuary or a system constructed by human hands or minds. If you think you can tame God, it is certainly not the one true God that you are worshiping. Secondly, God doesn’t need anything from us – God does not need our food, our guns, our bombs or our propaganda to make his message of love known. If you think that you can put God in your debt by giving him your time, your resources or your worship, it is not the one true God that you are worshiping. Thirdly, we are all the children of this same God. No one child is more or less beloved than another. We are all equals in God’s sight. If you think that your particular worship of God makes you uniquely special among all the peoples of the earth, it is not the one true God that you are worshiping. Paul diagnoses the symptoms of the culture of death that he sees around him; both in his fellow Jews and his Gentile hearers. He calls this culture of death idolatry. He sees that their arrogance means that they are separated from each other. It is impossible for them to live in community. Their separation means that they attempt to control each other and dictate the responses and behavior of the people they believe to be their cultural rivals. They think themselves to be superior in all things, and mistake their religiosity and superstition for the mysteries of faith, hope and love. Christ has shown us that faith, hope and love can never be contained in our man-made idols. They will constantly burst free through the power of the spirit of Pentecost.
For an improvised address, Paul did very well. We are called to do the same thing in our own time and place. Instead of the Greek language and the Pax Romanum we have globalism, nationalism, a pandemic that is affecting us all, and the proliferation of new ways to communicate with each other through technology. Compared to Paul, how are we faring in our attempts to understand the culture of our day? How do we bring the message of Christ’s love for all people to those of our own times? Do we use the technologies at our disposal purely for our own entertainment and to reinforce our opinions by protecting ourselves in the bubble in which we have chosen to live? Christ calls us out of our closed minds and our thoughtless idolatry. He calls us to live in community. The Holy Spirit can pass through our closed doors. The Holy Spirit is forming us even now – though we have to meet together through the internet for the moment. The Holy Spirit is still the herald and channel of God’s love, and each one of us can feel held together in that love. One day we will be able to see both each other and our loving savior face to face.
NJM
SIXIÈME DIMANCHE DE PÂQUES le 17 mai, 2020
Le récit de la visite de Paul à l’aréopage d’Athènes est l’une des histoires qui me rend un petit peu triste pour cet apôtre souvent calomnié. Seul à Athènes, durant son deuxième voyage missionnaire, il attend que ses assistants Silas et Thimothée arrivent. Il a l’habitude de prêcher dans des synagogues, ou des réunions d’églises, et maintenant, il se trouve appelé à expliquer son message chrétien face à des épicuriens sophistiqués, et des philosophes stoïques, dans l’une des plus prestigieuses capitales intellectuelles du monde méditerranéen. Errant dans les rues et les temples, il se trouve horrifié par ce qu’il perçoit comme l’idolâtrie décadente du peuple. Il est prisonnier entre deux cultures – son éducation juive, et son désir de partager le message chrétien avec le monde païen, non-juif. Il a déjà fait face aux guides juifs qui l’ont critiqué. Ils l’ont accusé d’abandonner le peuple élu par Dieu et de contaminer la pureté de leur religion en accueillant les Gentils malpropres. Et maintenant, il parle aux représentants d’une culture qui se sent supérieure à tous les autres peuples (qu’ils appelaient des barbares), car quand ceux-ci parlaient, leur langue ressemblait aux bêlements d’un mouton. Notre pauvre Paul ne peut pas gagner. Où qu’il aille, il se bat afin que ses orateurs puissent voir plus loin que les limites étroites du confinement de leur culture, et acceptent le message universel de Jésus.
Il n’est pas surprenant que ce petit sermon de Paul ait prêté à controverse. Les fondamentalistes ne l’aiment pas car il fait le compliment des qualités religieuses des païens d’Athènes, et ainsi suggère qu’ils connaissent Dieu sans que celui-ci ait été révélé en Jésus Christ. Les libéraux ne l’aiment pas, car il dit que Dieu détermine les frontières des nations, et ainsi supporte ceux qui croient en des choses comme la destinée manifeste américaine, ou le soi-disant fardeau colonialiste de l’homme blanc d’Europe. Il est important de se souvenir du temps historique durant lequel Paul prêchait. L’Empire d’Alexandre le Grand avait déjà trois-cent ans – il avait fait de la culture, et de la langue grecque, le medium universel de l’Est Méditerrané. Les gens étaient de moins en moins isolés. À cette culture universelle fut ajouté le Pax Romanum – une stabilité politique qui a permis au gens de voyager librement, et d’échanger des idées. Le monde ne pouvais pas être plus prêt pour l’arrivé d’un guide religieux pouvant aider les gens à voir que leur unité politique et religieuse n’était qu’une partie de la fraternité spirituelle universelle de l’humanité entière.
Afin de persuader ses orateurs, Paul divise son discours en trois points très clairs. Premièrement, il dit que Dieu ne peut en aucun cas être contenu. Il ne peut pas être enfermé dans une culture, où un lieu. Il ne peut pas être emprisonné dans un sanctuaire, ou dans un système construit par des êtres ou esprits humains. Si vous pensez que vous pouvez apprivoiser Dieu, ce n’est certainement pas le vrai Dieu unique que vous adorez. Deuxièmement, Dieu ne nécessite rien de nous – il ne nécessite pas notre nourriture, nos armes, nos bombes, ou nos propagandes afin de faire connaître son message d’amour. Si vous pensez que vous pouvez rendre Dieu redevable en lui donnant votre temps, vos ressources, ou votre adoration, ce n’est pas le vrai Dieu unique que vous adorez. Troisièmement, nous sommes tous les enfants du même Dieu. Il n’y a pas un enfant plus ou moins aimé que l’autre. Nous sommes tous égaux aux yeux de Dieu. Si vous pensez que votre particulière adoration de Dieu vous rend unique et spécial parmi tous les peuples de la terre, ce n’est pas le vrai Dieu unique que vous adorez. Paul identifie les symptômes du culte de la mort qu’il voit autour de lui ; autant en ses confrères juifs, qu’en ses orateurs Gentils. Il appelle ce culte de la mort, de l’idolâtrie. Il remarque que leur arrogance fait qu’ils sont séparés les uns des autres. Il leur est impossible de vivre en communauté. Leur séparation signifie qu’ils tentent de se contrôler les uns les autres, et de dicter les réponses et les comportements de ceux qu’ils considèrent leurs rivaux culturels. Ils se croient supérieurs en tout point, et confondent leur religiosité et leurs superstitions, avec le mystère de la foi, de l’espoir, et de l’amour. Christ nous a montré que la foi, l’espoir, et l’amour, ne peuvent être contenus dans les idoles que nous créons. Ceux-ci s’évaderont sans cesse à travers l’esprit de la Pentecôte.
Pour un discours improvisé, Paul s’est très bien débrouillé. Et de nos jours, où que nous vivions, nous sommes appelés à faire la même chose. À défaut de la langue grecque et du Pax Romanum, nous avons le mondialisme, le nationalisme, une pandémie qui nous affecte tous et la prolifération de nouvelles façons de communiquer les uns avec les autres grâce à la technologie. Comparé à Paul, comment nous en tirons-nous dans nos tentatives de comprendre la culture actuelle ? Comment communiquons-nous le message de l’amour du Christ pour tous les peuples à nos contemporains ? Utilisons-nous les technologies à notre disposition uniquement pour notre propre divertissement et pour renforcer nos opinions en nous protégeant dans la bulle dans laquelle nous avons choisi de vivre ? Christ nous appelle hors de nos esprits fermés et de notre idolâtrie sans fond. Il nous appelle à vivre en communauté. Le Saint-Esprit peut passer par nos portes fermées. Le Saint-Esprit nous forme même maintenant – bien que nous devions nous réunir via Internet pour le moment. Le Saint-Esprit est toujours le héraut et le canal de l’amour de Dieu, et chacun de nous peut se sentir lié dans cet amour. Un jour, nous pourrons nous voir face à face avec notre Sauveur aimant.
NJM / Version Fr. FS