ADVENT IV
December 18, 2022
Isaiah 7:10-16 Romans 1:1-7 Matthew 1:18-25
I feel a bit sorry for Joseph. He’s the one character in the nativity story to whom one gives only passing attention. Even the star and the donkey feature more prominently in popular imagination than he does. Is it because Joseph is something of an embarrassment? If Jesus’ father was really God and not an earthly father, isn’t Joseph rather surplus to requirements? Think of the worldwide devotion that has grown up around Mary the mother of Jesus. Joseph comes a very poor second in comparison. There is one exception to this general rule. In the nineteenth century, the Church encouraged the cult of the Holy Family in Europe. It goes without saying that the Church portrayed the Holy Family as a family where sex was not necessary. The more Christians emphasized the virginity of Mary, the more Joseph began to look like one of those doddery old relatives that families have to look after for appearances’ sake. A few churches have been named after him, and he has been designated the patron saint of carpenters, pastry chefs, engineers and married couples. You are supposed to invoke his name when in doubt or hesitating about something, and for some strange reason, when you are searching for a new house or an apartment. His ability to ensure success in the last enterprise is a little questionable, when you remember that the best he could procure for his expectant wife was a stable at the back of a country inn. We hear very little of him after his appearance in the nativity stories. Tradition has it that he died before Jesus’ public ministry, perhaps aged ninety or more, and he was buried in Nazareth. His commemoration day is March 19; a day on which we celebrate the contribution made to society by manual laborers and engineers. In practice, his feast day often gets lost in Lent and it is usually superseded by workers’ holidays like Mayday in Europe or Labor Day in the United States. Poor old Joseph: the luckless saint.
It is not only tradition that has been unkind to him. Look for a moment at the story we heard from the Gospel of Matthew. Mary receives a visit from the angel Gabriel very early on. She is soon fully informed of what is about to happen. It is clear that she keeps this astonishing news a secret from her husband-to-be. When he finds out, Joseph naturally is thrown into confusion. He contemplates a divorce. He is in an agony of indecision, and feels that a weight of shame is about to fall upon his head. It is only then that the Angel appears to Joseph. Husbands are frequently the last to know. It has to be said that all of this does not seem fair. Why did God leave Joseph in the dark for so long? Why didn’t Gabriel appear to them both at the same time? Even God seems to have treated Joseph badly.
When meditating on the character and role of Joseph, there is one extraordinary statement in the whole of his story which pulls us up short. In chapter 1 verse 19 of Matthew’s Gospel we read, “Joseph was a just man.” The Greek word used means, just, righteous, honest, or fair. He is contemplating divorce, and the Bible calls him righteous. His fate is bound up with a fiancée who is expecting someone else’s child, and the Bible calls him holy. Once stripped of the accretions of tradition, Joseph is something completely different from the doddery old fool we took him for. We might almost say that there is something curiously modern and contemporary about the life of Joseph. He was mired in doubt and second thoughts – just like us so called ‘moderns’ can be. He only heard the voice of God when every other possibility had been exhausted and he had reached the limits of his resistance – a state of affairs with which we are all familiar. The biggest crisis of his life was produced by an event directly concerned with sex and marriage: a modern predicament if ever there was one. He was deeply troubled by what would happen if the story leaked out and became public. The village gossips would tear him to pieces. The power of public opinion has lost none of its force today.
We can learn a lot from the life of Joseph, and the way in which he conducted himself in the face of a crisis. God pushed him to the very edge before he intervened. His compassion, commitment and self-control were tested to the extreme. His compassion led him to consider a private divorce outside the courts and the public eye, in which he would have lost every penny of the money that custom dictated he had to pay to Mary’s parents. Joseph embraced the shame that would inevitably be his lot when he married a pregnant bride. Joseph took full responsibility in the eyes of the world for the child who was born to save those who would so quickly despise him.
One last note. Over the past year, questions about gender identity and society’s conceptions of what it means to act in a ‘masculine’ way have taken center stage in the political arena. We can learn a lot from Joseph’s story. His sense of confusion is matched only by his gentleness and compassion. His tough profession as a carpenter is matched only by the way in which he refuses to make himself the center of the story and proceed to boss everyone else around. Joseph took Jesus in his arms with joy. We must never forget that Joseph was a compassionate and loving father to the One who preached the forgiveness of sins, and gave his all to set us free.
NJM
Le 4e dimanche de l’Avent le 18 décembre 2022
Je suis un peu désolé pour Joseph. C’est le seul personnage de l’histoire de la nativité auquel on n’offre qu’une attention passagère. Même l’étoile et l’âne tiennent une place plus importante que lui dans l’imaginaire populaire. Est-ce que c’est parce que Joseph est un peu embarrassant ? Si le père de Jésus est vraiment Dieu et non un père terrestre, est-ce que Joseph n’est pas un peu superflu ? Pensez à la dévotion mondiale qui s’est développée autour de Marie, la mère de Jésus. En comparaison, Joseph arrive à peine deuxième. Cependant, il y a une exception à cette règle générale. Au XIXe siècle, l’Église a encouragé le culte de la Sainte Famille en Europe. Il va sans dire que l’Église a dépeint la Sainte Famille comme une famille où le sexe n’était pas nécessaire. Plus les chrétiens mettaient l’accent sur la virginité de Marie, plus Joseph commençait à ressembler à l’un de ces vieux parents gâteux dont les familles doivent s’occuper pour sauver les apparences. Quelques églises ont reçu son nom, et il a été désigné comme le saint patron des charpentiers, des pâtissiers, des ingénieurs et des couples mariés. Vous êtes censé invoquer son nom en cas de doute ou d’hésitation et, pour une raison étrange, lorsque vous cherchez à trouver une nouvelle maison ou un appartement. Sa capacité à assurer le succès de cette dernière entreprise est un peu douteuse, quand on se souvient que le mieux qu’il ait pu obtenir pour sa future épouse était une étable à l’arrière d’une auberge de campagne. Nous entendons très peu parler de lui après son apparition dans les histoires de la nativité. La tradition veut qu’il soit mort avant le ministère public de Jésus, peut-être vers l’âge de 90 ans ou plus, et qu’il ait été enterré à Nazareth. Le jour de sa commémoration est le 19 mars, un jour où nous célébrons la contribution apportée à la société par les travailleurs manuels et les ingénieurs. En pratique, sa fête se perd souvent dans le Carême et elle est généralement remplacée par des fêtes ouvrières comme la fête du Travail (Mayday) en Europe ou Labor Day aux États-Unis. Pauvre vieux Joseph : le saint malchanceux.
La tradition n’est pas la seule à ne pas lui être favorable. Observez un instant le récit que nous avons entendu dans l’Évangile de Matthieu. Marie reçoit très tôt la visite de l’ange Gabriel. Elle est très vite pleinement informée de ce qui va se passer. Il est clair qu’elle cache cette étonnante nouvelle à son futur mari. Lorsqu’il l’apprend, Joseph est naturellement plongé dans la confusion. Il envisage le divorce. Il est en proie à l’indécision et il sent que le poids de la honte va s’abattre sur lui. C’est alors que l’ange apparaît à Joseph. Les maris sont souvent les derniers à savoir ce qu’il se passe. Il faut dire que tout cela ne semble pas juste. Pourquoi Dieu a-t-il laissé Joseph dans l’ignorance pendant si longtemps ? Pourquoi Gabriel ne leur est-il pas apparu à tous les deux en même
temps ? Même Dieu semble avoir mal traité Joseph.
En méditant sur le caractère et le rôle de Joseph, il y a une déclaration extraordinaire dans l’ensemble de son histoire qui nous pose un problème. Au chapitre 1, verset 19 de l’Évangile de Matthieu, nous lisons : « Joseph était un homme droit. » Le mot grec utilisé signifie « juste », « droit », « honnête » ou « équitable ». Joseph envisage le divorce, et la Bible le qualifie de juste. Son destin est lié à une fiancée qui attend l’enfant d’un autre, et la Bible le qualifie de bénit. Une fois débarrassé des accrétions de la tradition, Joseph est complètement différent du vieil imbécile pour lequel nous l’avons pris. On pourrait presque dire qu’il y a quelque chose de curieusement moderne et contemporain dans la vie de Joseph. Il était en proie au doute et aux hésitations, tout comme nous, les soi-disant « modernes » que nous sommes, pouvons l’être. Il n’a entendu la voix de Dieu que lorsque toutes les autres possibilités avaient été épuisées et qu’il avait atteint les limites de sa résistance – un état de fait que nous connaissons tous. La plus grande crise de sa vie a été provoquée par un événement directement lié au sexe et au mariage : une situation moderne difficile pour n’en citer qu’une. Il était profondément troublé par ce qui se passerait si l’histoire s’ébruitait et devenait publique. Les commères du village le mettraient en morceaux. Le pouvoir de l’opinion publique n’a rien perdu de sa force aujourd’hui.
Nous pouvons apprendre beaucoup de la vie de Joseph, et de la manière dont il s’est comporté face à une crise. Dieu l’a poussé jusqu’à ses derniers retranchements avant d’intervenir. Sa compassion, son engagement et sa maîtrise de soi ont été testés à l’extrême. Sa compassion l’a conduit à envisager un divorce privé, en dehors des tribunaux et de l’opinion publique, dans lequel il aurait perdu chaque centime de l’argent que la coutume voulait qu’il verse aux parents de Marie. Joseph accepte la honte qui sera inévitablement son lot lorsqu’il épouse une femme enceinte. Joseph a pris l’entière responsabilité, aux yeux du monde, de l’enfant qui est né pour sauver ceux qui allaient si vite le mépriser.
Une dernière remarque. Au cours de l’année écoulée, les questions relatives à l’identité sexuelle et aux conceptions de la société sur ce que signifie agir de manière « masculine » ont occupé le devant de la scène politique. Nous pouvons apprendre beaucoup de l’histoire de Joseph. Son sentiment de confusion n’a d’égal que sa douceur et sa compassion. Son dur métier de charpentier n’a d’égal que son refus de se placer au centre de l’histoire et de donner des ordres à tout le monde. Joseph a pris Jésus dans ses bras avec joie. Nous ne devons jamais oublier que Joseph a été un père compatissant et aimant pour Celui qui a prêché le pardon des péchés et a tout donné pour nous libérer.
NJM Ver. Fr. FS