Lent V
March 17, 2024
Jeremiah 31 :31-34 Hebrews 5 :5-10 John 12 :20-33
John’s gospel is full of little stories about Jesus meeting people. You might almost say that the story of Jesus’ life, is told through these meetings – more so perhaps than in the gospels of Matthew, Mark and Luke. Here are a few examples: He meets with Nicodemus at night, and tells Nicodemus he needs to be ‘born again’. He meets and talks with the Samaritan woman at the well. He meets and converses with the man born blind and his doubting parents. In John’s gospel he even has a long conversation with the Roman governor Pilate before his crucifixion. The people who met Jesus must have talked a lot about their encounter, because his fame began to spread well beyond his immediate circle. In our reading today we hear about some Greeks who come to Jesus’ disciples and ask them to set up a meeting with Jesus for them. We’re not entirely sure why they want to meet him – perhaps they had heard about his miracles and his teachings from other people, or maybe they saw him from a distance riding into Jerusalem on a donkey, being fêted by the crowds.
When Jesus is told about their visit, something rather unexpected happens. Jesus doesn’t say, ‘Fine, let them in’, or ‘I’m busy at the moment, tell them to come back later”. Their request produces an outburst from Jesus, who sees it as a decisive moment in his ministry. He talks about his immanent crucifixion. He hears the voice of God thundering from the heavens. The Greeks who made the initial request disappear from the story and we never hear from them again. Why does this happen? You would think that the seemingly simple desire to understand more about Jesus wouldn’t provoke controversy or spectacular manifestations, and history is full of people who have asked the same question as the Greeks did. Jesus’ personality attracts us in a compulsive way. But it’s often the case that the more we know of him, the less we understand – both about him and about ourselves as well. There is something about Jesus that always remains a mystery.
When Jesus speaks following the Greeks’ request, he talks about a grain of wheat falling into the ground and dying. What he is telling us is quite simple, and very difficult – both at the same time. In order to see Jesus; to know who he is, we must lose sight of ourselves completely. It is a very different way of seeing and knowing from the way that we are used to. We’re given a clue about this when we look at the way that the Greeks address the disciples. Jesus is addressed in many different ways in the gospels – ‘Teacher’, ‘Rabbi’, ‘Son of God’ – some of them are quite solemn and mystical titles. But the Greeks say ‘Sir’ – an urbane and civilized address that belongs in polite society. There is nothing mystical bout it. Like the Greeks, we often want to approach things and people using our analytical reason. We begin from our own understanding of ourselves and the world, and form our impressions from there. What does this person look like and sound like? What are their interests, and how do they coincide with our own? But Jesus can’t be known and grasped in this way. Jesus gets rid of the distinction between us as the ‘knowers’ and Jesus as the object of our knowing. To know Jesus at all, or to get a glimpse of his mission, we must learn how to un-know ourselves. “Unless a grain of wheat falls into the ground and dies, it will produce no grain.” He says that whoever is attached too much to their sense of self will never understand him, let alone know him.
But how can we set about this different sort of knowing? Especially in a culture that puts so much emphasis on self-worth and identity? We are so busy looking for ourselves and trying our best to assert our individuality in the face of an increasingly globalized world that we end up putting fences around ourselves to define ourselves instead of looking outwards and ‘losing’ ourselves – as Jesus puts it. Christians through the centuries have practiced all sorts of ways to do what Jesus is asking of us. Through prayer, worship and meditation, we gain some sort of distance from our self-centered worlds and begin to look outwards. When we try to help others in acts of service and charity, we see the world through their eyes. We forget ourselves for a while, and when we come back to ourselves again and think about what we’ve done, we will probably see things about ourselves and about Jesus that we had never seen before. There will be plenty of opportunities for this sort of knowing in the weeks to come as we approach Easter Day!
Finally, if we approach things in this way, something transformational happens. If someone asked you today the same question that the Greeks asked the disciples, how would you reply? Where can Jesus be seen now? The answer, of course, should be through the people who follow him. When people see us, we hope and pray that they get a little glimpse of Jesus; however faint that may be. Here is a little mediation of Saint Theresa of Avila to conclude. ‘Christ has no body now but yours. No hands, no feet on earth but yours. Yours are the eyes through which he looks compassion on this world. Yours are the feet with which he walks to do good. Yours are the hands through which he blesses all the world. Yours are the hands, yours are the feet, yours are the eyes, you are his body. Christ has no body now on earth but yours.”
NJM
Le 5e dimanche du Carême le 17 mars 2024
L’évangile de Jean est rempli de petites histoires où Jésus rencontre des gens. On pourrait presque dire que l’histoire de la vie de Jésus est racontée à travers ces rencontres – plus encore peut-être que dans les évangiles de Matthieu, Marc et Luc. En voici quelques exemples : Il rencontre Nicodème la nuit et lui dit qu’il doit « naître de nouveau ». Il rencontre Photine la samaritaine au puits et lui parle. Il rencontre l’aveugle-né et ses parents qui doutent de lui et il discute avec eux. Dans l’évangile de Jean, il a même une longue conversation avec le gouverneur romain Pilate avant sa crucifixion. Les personnes qui ont rencontré Jésus ont dû beaucoup parler de leur rencontre, car sa renommée a commencé à se répandre bien au-delà de son cercle immédiat. Dans notre lecture d’aujourd’hui, nous entendons parler de quelques Grecs qui viennent trouver les disciples de Jésus et leur demandent d’organiser une rencontre avec lui. Peut-être ont-ils entendu parler de ses miracles et de ses enseignements par d’autres personnes, ou peut-être l’ont-ils vu de loin entrer à Jérusalem sur un âne et être acclamé par les foules.
Lorsque Jésus est informé de leur visite, il se passe quelque chose d’assez inattendu. Jésus ne dit pas : « Bien, laisse-les entrer », ou « Je suis occupé pour l’instant, dites-leur de revenir plus tard ». Leur demande provoque l’emportement de Jésus qui y voit un moment décisif dans son ministère. Il parle de sa crucifixion imminente. Il entend la voix de Dieu qui tonne du haut des cieux. Les Grecs qui ont fait la demande initiale disparaissent de l’histoire et nous n’entendons plus jamais parler d’eux. Pourquoi cela se produit-il ? On pourrait penser que le désir apparemment simple d’en savoir plus sur Jésus ne provoquerait pas de controverse ou de manifestations spectaculaires, et l’histoire est pleine de gens qui ont posé la même question que les Grecs. La personnalité de Jésus nous attire de manière compulsive. Pourtant ce qui arrive souvent est que plus nous en savons sur lui, moins nous ne comprenons – à la fois à propos de lui et de nous-mêmes. Il y a quelque chose en Jésus qui reste toujours un mystère.
Lorsque Jésus répond à la demande des Grecs, il parle d’un grain de blé qui tombe en terre et meurt. Ce qu’il nous dit est très simple et très difficile à la fois. Pour voir Jésus, pour savoir qui il est, nous devons nous perdre complètement de vue. C’est une façon de voir et de connaître très différente de celle à laquelle nous sommes habitués. La façon dont les Grecs s’adressent aux disciples dans la version anglaise de notre évangile nous donne un indice à ce sujet. Dans les évangiles, on s’adresse à Jésus de différentes manières : « Teacher », « Rabbi », « Son of God » – certains de ces titres sont assez solennels et mystiques. Mais les Grecs ici disent « Sir » (grec Κύριε) – une façon de s’adresser aux autres urbaine et civilisée qui appartient à la société polie. Il n’y a rien de mystique là-dedans. Comme les Grecs, nous voulons souvent aborder les choses et les gens en utilisant notre raison analytique. Nous partons de notre propre compréhension de nous-mêmes et du monde, et formons nos impressions à partir de là. À quoi ressemble cette personne et comment est sa voix ? Quels sont ses intérêts et comment coïncident-ils avec les nôtres ? Mais Jésus ne peut pas être connu et saisi de cette manière. Jésus se débarrasse de la distinction entre nous, « ceux qui connaissent », et Jésus l’objet de notre connaissance. Pour connaître Jésus, ou pour avoir un aperçu de sa mission, nous devons apprendre à nous dé-connaître. « À moins qu’un grain de blé ne tombe en terre et ne meure, il ne produira pas de fruit.» Il dit que celui qui est trop attaché à son soi ne le comprendra jamais, et encore moins ne le connaîtra.
Mais comment pouvons-nous approcher cette autre forme de connaissance ? Surtout dans une culture qui met tellement l’accent sur l’estime de soi et l’identité ? Nous sommes tellement occupés à nous chercher nous-mêmes et à faire de notre mieux pour affirmer notre individualité face à un monde de plus en plus globalisé que nous finissons par nous entourer de barrières pour nous définir, au lieu de regarder vers l’extérieur et de nous « perdre » – comme le dit Jésus. Au fil des siècles, les chrétiens ont pratiqué toutes sortes de moyens pour faire ce que Jésus nous demande. Par la prière, l’adoration et la méditation, nous prenons une certaine distance par rapport à notre monde égocentrique et nous commençons à regarder vers l’extérieur. Lorsque nous essayons d’aider les autres par des actes de service et de charité, nous voyons le monde à travers leurs yeux. Nous nous oublions pendant un certain temps et, lorsque nous revenons à nous et que nous réfléchissons à ce que nous avons fait, nous découvrons probablement des choses sur nous-mêmes et sur Jésus que nous n’avions jamais aperçues auparavant. Nous aurons de nombreuses occasions de faire ce genre de constats dans les semaines à venir, à l’approche du jour de Pâques !
Enfin, si nous abordons les choses de cette manière, quelque chose de transformationnel se produit. Si quelqu’un vous posait aujourd’hui la même question que les Grecs ont posée aux disciples, que répondriez-vous ? Où peut-on voir Jésus aujourd’hui ? La réponse, bien sûr, serait à travers les personnes qui le suivent. Lorsque les gens nous voient, nous espérons et prions pour qu’ils aient un petit aperçu de Jésus, aussi faible soit-il. Voici une petite médiation de Sainte Thérèse d’Avila pour conclure. « Le Christ n’a plus d’autre corps que le vôtre. Il n’a pas d’autres mains, pas d’autres pieds sur terre que les vôtres. C’est par vos yeux qu’il regarde ce monde avec compassion. Vous êtes les pieds avec lesquels il marche pour faire le bien. C’est par vos mains qu’il bénit le monde entier. Vous êtes les mains, les pieds, les yeux, vous êtes son corps. Le Christ n’a plus d’autre corps sur terre que le vôtre. »
NJM