Pentecost V
July 2, 2023
Genesis 22:1-14 Romans 6:12-23 Matthew 10:40-42
One of the many things that I missed about our life together at St. Esprit during the pandemic was the celebrations we hold every month. It makes me happy to see a building and our garden full of people helping out and chatting, being together with old friends and welcoming visitors. This is especially true of the months of July, August and September. Not only are we blessed with the visits of many tourists on holiday in New York City, we also throw lots of parties. It began last week with the summer party, celebrating the students of French whom we first welcomed to the church last September. St. Esprit is full of newcomers for Bastille Day, and we celebrate our African members and their guests at the Afrique Fête at the end of July. On orientation Sunday in September, we welcome our new intake of French students and hold a little reception for the new semester after the service. All of these occasions require a great deal of preparation and work on behalf of those who are doing the welcoming, to make sure that our hospitality is marked by generosity, a genuine spirit of happiness and even a foretaste of the welcome that is being prepared for us in the Kingdom of Heaven.
In our reading from Matthew’s Gospel, Jesus speaks of hospitality as a fundamental sign of God’s presence. He is commissioning his disciples and sending them out to wander around the countryside announcing the coming of God’s kingdom. He tells them that this proclamation isn’t about standing in market places telling people what to do or not to do; it all hinges on one-on-one encounters. It is all about hospitality and welcome. Most of us know that this is an easy concept in the abstract. Unless we are reclusive misanthropists, most of the time we find it really easy to love humankind. It’s when humanity shows up in the form of individual people that things get difficult. There’s a famous Peanuts cartoon in which Lucy declares: “I love humanity! It’s just people I can’t stand!” That is why it is sometimes easier for us to extend hospitality to people that we don’t really know, and at the same time neglect our nearest and dearest: our spouse, our family, our close friends or the members of the church who have been around for a while. God is calling us to see Christ not just in the abstract stranger; in the form of a concept or a high ideal. He is calling us to find Christ in everyone, not just in the stranger, but in our enemy, in our spouse, in our child or in our friend.
According to Jesus, this is not an enormously difficult task. It doesn’t involve special training. It’s not about reading up on the ten fundamental marks of mission, or going on a racial sensitivity course, though these things can help. It is about something as simple as offering someone a cup of cold water. A small gesture can lead to much greater things. Our offer of free French classes has led to people developing friendships here at St. Esprit that have had repercussions throughout their lives: I have married and buried people who initially came to St. Esprit simply to learn a little French. Our table is open to all for Holy Communion; a small gesture, but one that has touched many lives. You would be surprised at how little affection some people have to live on. Our proclamation of God’s kingdom through small gestures like these bring an end to exclusion and loneliness, and enfold us in Christ’s love.
Every one of us here, myself included, enjoyed the hospitality of others when we first arrived. I just returned from meeting so many new people in Paris, and the warmth of their welcome is still with me. Christ calls us to give freely out of the richness that we ourselves have received. Gratitude, generosity and hospitality always go hand in hand. We shouldn’t make the mistake of saying, “I’m fine thank you. I don’t need anything.” God can do very little with people who think that they have everything already. Do you remember the story of Jesus himself asking for help to get a cup of water from the Samaritan woman at the well: and the rich conversation that flows from that simple act of asking? Sometimes our pride gets in the way of our receiving or giving hospitality. We think that we should always be on the giving side; and never be the one who receives. Fear can also dictate this response. We think, “Where will this lead? What if this person becomes a nuisance? What if I become a nuisance to them?” There are no nuisances in the Kingdom of God. We are all children of the same heavenly Father, and the hospitality we give and receive is a pale reflection of the hospitality that God offers to us in Christ’s love.
Finally, none of us knows where our offers of hospitality over the next months will lead. We are not ultimately in control. We will attempt to welcome people on their terms, not on ours. I don’t know how many wedding speeches I have heard when the father of the bride’s statement “Welcome to the Family!” sounds like a veiled threat. He might as well be saying, “Don’t rock the boat. Play by the rules. Prove yourself.” The welcome that we offer to others is not of that order. When all is said and done, the stranger or the other is God’s gift to us. By learning to see Christ in all people, maybe one day they will be able to see the Christ in us.
NJM
Le 5e dimanche après la Pentecôte, propre 8A le 2 juillet 2023
L’une des nombreuses choses qui m’ont manqué dans notre vie commune à Saint-Esprit pendant la pandémie, ce sont les célébrations que nous organisons chaque mois. Je suis heureux de voir un bâtiment et un jardin remplis de gens qui s’entraident et discutent, qui retrouvent de vieux amis et qui accueillent des visiteurs. C’est particulièrement vrai pour les mois de juillet, août et septembre. Non seulement nous avons la chance de recevoir la visite de nombreux touristes en vacances à New-York, mais nous organisons également de nombreuses fêtes. Cela a commencé la semaine dernière avec notre fête estivale française, durant laquelle nous avons célébré les étudiants des classes de français, certains que nous avons accueillis pour la première fois dans l’église en septembre dernier. Saint-Esprit est pleine de nouveaux arrivants lors de notre célébration de la fête nationale française (Bastille Day), et nous célébrons nos membres africains et leurs invités lors de la Fête de l’Afrique à la fin du mois de juillet. Le dimanche de la rentrée en septembre, nous accueillons notre nouvelle promotion d’étudiants français et nous organisons une petite réception pour l’ouverture du semestre après le culte. Toutes ces occasions demandent beaucoup de préparation et de travail de la part de ceux qui font l’accueil, afin que notre hospitalité soit marquée par la générosité, un véritable esprit de bonheur et même un avant-goût de l’accueil qui se prépare pour nous dans le Royaume des Cieux.
Dans notre lecture de l’Évangile de Matthieu, Jésus parle de l’hospitalité comme d’un signe fondamental de la présence de Dieu. Il mandate ses disciples et les envoie parcourir les chemins pour annoncer la venue du Royaume de Dieu. Il leur dit que cette annonce ne consiste pas à se tenir sur les places de marché pour dire aux gens ce qu’ils doivent faire ou ne pas faire, mais qu’elle repose sur des rencontres individuelles. C’est une question d’hospitalité et d’accueil. La plupart d’entre nous savent qu’il s’agit d’un concept facile dans l’abstrait. À moins d’être des misanthropes reclus, nous trouvons la plupart du temps qu’il est très facile d’aimer l’humanité. C’est lorsque l’humanité se manifeste sous la forme de personnes individuelles que les choses deviennent difficiles. Dans un célèbre épisode de Snoopy et les Peanuts, Lucy déclare : « J’aime l’humanité ! J’aime l’humanité ! C’est seulement les gens que je ne supporte pas ! » C’est pourquoi il nous est parfois plus facile d’offrir l’hospitalité à des personnes que nous ne connaissons pas vraiment, tout en négligeant nos proches : nos conjoints, nos familles, nos amis intimes ou les membres de l’Église qui sont là depuis un certain temps. Dieu nous appelle à voir le Christ, mais pas seulement dans l’abstrait étranger, sous la forme d’un concept ou d’un grand idéal. Il nous appelle à trouver le Christ en chacun, non seulement dans l’étranger, mais aussi dans notre ennemi, dans notre conjoint, dans notre enfant ou dans notre ami.
Selon Jésus, il ne s’agit pas d’une tâche extrêmement difficile. Elle n’implique pas de formation particulière. Il ne s’agit pas de lire les dix marques fondamentales de la mission ou de suivre un cours sur la sensibilité raciale, même si ces choses peuvent aider. Il s’agit de quelque chose d’aussi simple que d’offrir un verre d’eau fraîche à quelqu’un. Un petit geste peut déboucher sur des choses bien plus importantes. Notre offre de cours de français gratuits a permis à des personnes de nouer des amitiés ici à Saint-Esprit qui ont entraîné des répercussions tout au long de leur vie : J’ai marié et enterré des personnes qui, au départ, étaient venues à Saint-Esprit simplement pour apprendre un peu de français. Notre table est ouverte à tous pour la Sainte Communion ; un petit geste, mais qui a touché de nombreuses vies. Vous seriez surpris de voir le peu d’affection que certaines personnes ont pour vivre. Notre proclamation du Royaume de Dieu par de petits gestes comme ceux-ci met fin à l’exclusion et à la solitude, et nous enveloppe dans l’amour du Christ.
Chacun d’entre nous ici, y compris moi, a bénéficié de l’hospitalité des autres à son arrivée. Je reviens tout juste de Paris, où j’ai rencontré tant de nouvelles personnes, et la chaleur de leur accueil m’habite encore. Le Christ nous appelle à donner gratuitement la richesse que nous avons reçue. La gratitude, la générosité et l’hospitalité vont toujours de pair. Nous ne devons pas commettre l’erreur de dire : « Je vais bien, merci, je n’ai besoin de rien. » Dieu ne peut pas faire grand-chose avec les gens qui pensent qu’ils ont déjà tout. Vous souvenez-vous de l’histoire de Jésus lui-même demandant de l’aide à la Samaritaine pour obtenir un peu d’eau au puits, et de la riche conversation qui découle de ce simple acte de demander ? Parfois, notre orgueil nous empêche de recevoir ou de donner l’hospitalité. Nous pensons que nous devrions toujours être du côté de celui qui donne et jamais de celui qui reçoit. La peur peut également dicter cette réponse. Nous pensons : « Où cela va-t-il nous mener ? Et si cette personne devient une nuisance ? Et si je devenais une nuisance pour elle ? » Dans le Royaume de Dieu, il n’y a pas d’enquiquineurs. Nous sommes tous les enfants du même Père céleste, et l’hospitalité que nous donnons et recevons n’est qu’un pâle reflet de l’hospitalité que Dieu nous offre dans l’amour du Christ.
Enfin, aucun d’entre nous ne sait où mèneront nos offres d’hospitalité au cours des prochains mois. En fin de compte, nous ne sommes pas maîtres de la situation. Nous essaierons d’accueillir les gens selon leurs conditions, et non selon les nôtres. Je ne sais pas combien de discours de mariage j’ai entendus où le père de la mariée a déclaré « Bienvenue dans la famille ! » sur un ton de menace voilée. Ils pourraient tout aussi bien dire : « Ne fais pas de vagues. Respecte les règles. Fais tes preuves. » L’accueil que nous réservons aux autres n’est pas de cet ordre. En fin de compte, l’étranger ou l’autre est un don de Dieu pour nous. En apprenant à voir le Christ dans tous les hommes, peut-être qu’un jour ils pourront voir le Christ en nous.
NJM Ver. Fr. FS