Epiphany IV
January 28, 2024
Deuteronomy 18:15-20 I Corinthians 8:1-13 Mark 1:21-28
What qualities do you think an authoritative leader possesses? Someone powerful and capable of giving orders, making decisions and enforcing obedience? Someone who masters the tools given by a legal, political, or religious institution? Someone knowledgeable, with expertise and moral standing in a particular group? Or perhaps you think more in terms of the charisma that a person exudes – something that gives them the power to influence others. They have a magnetic charm or appeal that inspires devotion; a combination of qualities such as confidence, eloquence, charm, and the ability to connect emotionally. This question about authoritative leadership is particularly important in an unstable world where one of the biggest slogans to be championed by the Baby Boomer generation was “Question Authority”. In an election year in many countries represented in our own congregation – including the USA – our longing for an authoritative leader who could ‘put the world to rights’ means that we can be easily duped by the unscrupulous who exercise their authority in a hidden manipulative way. As a result, we constantly hear about the breakdown in authority in everything from politics, to academia and to the role of clericalism and bishops in the church.
According to Mark, when Jesus spoke in the synagogue in Capernaum, those who heard him immediately remarked on his personal authority: “They were astonished at his teaching, for he taught them as one who had authority, and not as the scribes.” Why did people sense authority in Jesus’ presence? How was his authority recognized, and what made it so compelling? Mark tells us that it came from Jesus’ teaching. And yet here is the astonishing thing about Mark’s gospel: it contains almost nothing of what Jesus taught. We don’t hear what he said at Capernaum that impressed people so much. All through Mark’s gospel, people call Jesus “Teacher”. But there is no Sermon on the Mount in Mark. Lots of parables included in Luke’s gospel are not included. It is almost as if Mark is keeping Jesus’ authoritative teaching a secret.
In Jesus’ world, authority was something that the scribes and Pharisees claimed for themselves. They claimed to be the wisest custodians of the sacred texts passed down through generations. They would quote what one illustrious teacher of the past had said on a certain subject, and compare it with the teachings of some other illustrious teacher. They were ‘insiders’. They operated with all the prestige of their clerical position and their religious power. But somehow, Jesus taught with an authority that surpassed theirs. He came over as being more authentic or more compelling than they were. Was this due to his charisma, or due to something else?
As Jesus was teaching in Capernaum, he was interrupted by a mad man who screams out, “What have you to do with us, Jesus of Nazareth? Have you come to destroy us? I know who you are – the Holy One of God.” It seems like the only one who knew where the authority of Jesus came from was the unclean spirit that possessed the man who interrupted Jesus’ teaching. The words of this demon are the first true recognition of Jesus’ identity in the gospel of Mark. It happens time and time again in that gospel: the ones who are crazy call Jesus The Holy One, and the ones who were supposed to be sane are the authorities who put him to death. And at the moment of his death, it is a pagan Roman soldier who says, “Truly, this man was the Son of God.”
For Mark, Jesus’ authority doesn’t lie in particular speeches, but in Jesus’ unique life. He lived as someone who had authority; an authority that was fundamentally different from the authority of knowledge and tradition alone. It is not a question of listening to his speeches; it is a question of looking. Jesus’ actions spoke so loudly that they almost drowned out his words. This contrasts with what we normally see: people’s words are normally far more exalted than their actions turn out to be. But Jesus eats with sinners and tax collectors; he disobeys the Jewish Law and heals on the Sabbath day. Sometimes – for instance in the presence of Pontius Pilate – he simply stands in silence and refuses to be provoked by people’s disrespect. This is a very different sort of authority from the one we are used to – even in the church.
The way Jesus exercised his authority calls us to include others rather than exclude them. It includes those who have been excluded before. It isn’t manipulative or sly. He spoke of the wisdom of poor widows; he welcomed tax collectors and sinners, he associated with prostitutes and pointed to children as perfect citizens of God’s kingdom. He commended foreigners as models of true faith. Jesus’ authority also places much more importance on people than it does on rules and traditions. Whenever people long for greater political or religious certainty or a clearer exercise of religious authority, it is often ordinary people who suffer. We must learn to judge ourselves and our churches by Jesus’ insistence that we value people more than we value laws. The essence of Jesus’ authority isn’t the ability to humiliate and control our opponents or our perceived enemies with our superior ‘expertise’. We have to pay attention to Jesus’ whole life. It is only then that we will be able to recognize Jesus for who he is: the source of all authority that is exercised in love – “The Holy One of God.”
NJM
Le 4e dimanche après l’Épiphanie le 28 janvier 2024
Selon vous, quelles sont les qualités d’un dirigeant qui a de l’autorité ? Quelqu’un de puissant et capable de donner des ordres, de prendre des décisions et d’imposer l’obéissance ? Quelqu’un qui maîtrise les outils fournis par une institution juridique, politique ou religieuse ? Quelqu’un de bien informé, avec une expertise et une position morale au sein d’un groupe particulier ? Ou peut-être pensez-vous plutôt au charisme qu’une personne dégage – quelque chose qui lui donne le pouvoir d’influencer les autres. Elle possède un charme ou un attrait magnétique qui inspire la dévotion ; une combinaison de qualités telles que l’assurance, l’éloquence, le charme et la capacité d’établir un lien émotionnel. Cette question sur les qualités d’un dirigeant qui a de l’autorité est particulièrement importante dans un monde instable où l’un des plus grands slogans défendus par la génération des baby-boomers était « Remettez en question l’autorité ». Pendant cette année électorale dans de nombreux pays représentés dans notre propre congrégation – y compris les États-Unis – le fait que nous désirions un dirigeant autoritaire qui pourrait « redresser le monde » signifie que nous pouvons facilement être dupés par des personnes sans scrupules qui exercent leur autorité d’une manière cachée et manipulatrice. C’est pourquoi nous entendons constamment parler de l’effondrement de l’autorité dans tous les domaines, de la politique au monde universitaire, en passant par le rôle du cléricalisme et des évêques dans l’Église.
Selon Marc, lorsque Jésus a pris la parole dans la synagogue de Capharnaüm, ceux qui l’ont entendu ont immédiatement remarqué son autorité personnelle : « [Ils] étaient impressionnés par son enseignement ; en effet, il les enseignait avec autorité, à la différence des spécialistes des Écritures. » Pourquoi les gens ont-ils ressenti une autorité en présence de Jésus ? Comment son autorité était-elle reconnue et qu’est-ce qui la rendait si convaincante ? Marc nous dit que cela venait de l’enseignement de Jésus. Et pourtant, l’évangile de Marc a ceci d’étonnant qu’il ne contient presque rien de l’enseignement de Jésus. Nous n’entendons pas ce qu’il a dit à Capharnaüm et qui a tant impressionné les gens. Tout au long de l’évangile de Marc, les gens appellent Jésus « Maître ». Mais il n’y a pas de Sermon sur la montagne dans Marc. De nombreuses paraboles figurant dans l’évangile de Luc n’y sont pas incluses. C’est un peu comme si Marc gardait secret les enseignements de Jésus qui avaient tant d’autorité.
Dans le monde de Jésus, l’autorité était quelque chose que les spécialistes des Écritures et les Pharisiens revendiquaient pour eux-mêmes. Ils prétendaient être les plus sages gardiens des textes sacrés transmis de génération en génération. Ils citaient ce qu’un illustre maître du passé avait dit sur un certain sujet et le comparaient aux enseignements d’un autre maître illustre. Ils étaient des « initiés ». Ils agissaient avec tout le prestige de leur position cléricale et de leur pouvoir religieux. Mais d’une manière ou d’une autre, Jésus enseignait avec une autorité qui les dépassait. Il est apparu plus authentique ou plus convaincant qu’eux. Était-ce dû à son charisme ou à quelque chose d’autre ?
Alors que Jésus enseigne à Capharnaüm, il est interrompu par un fou qui s’écrie : « Que nous veux-tu, Jésus de Nazareth ? Es-tu venu pour nous détruire ? Je sais bien qui tu es : celui qui est saint, envoyé par Dieu ! » Il semble que le seul à savoir d’où venait l’autorité de Jésus était l’esprit impur qui possédait l’homme qui avait interrompu l’enseignement de Jésus. Les paroles de ce démon sont la première véritable reconnaissance de l’identité de Jésus dans l’évangile de Marc. Cela se répète sans cesse dans cet évangile : les fous appellent Jésus le Saint, et ceux qui étaient censés être sains d’esprit sont les autorités qui l’ont mis à mort. Et au moment de sa mort, c’est un soldat romain païen qui dit : « Vraiment, cet homme était le Fils de Dieu. »
Pour Marc, l’autorité de Jésus ne réside pas dans des discours particuliers, mais dans la vie unique de Jésus. Il a vécu comme quelqu’un qui avait de l’autorité, une autorité qui était fondamentalement différente de l’autorité de la connaissance et de la tradition. Il ne s’agit pas d’écouter ses discours, mais de regarder. Les actions de Jésus parlaient si fort qu’elles couvraient presque ses paroles. Cela contraste avec ce que nous voyons habituellement : les paroles des gens sont normalement beaucoup plus exaltées que leurs actions. Mais Jésus mange avec des pécheurs et des collecteurs d’impôts ; il désobéit à la loi juive et guérit le jour du sabbat. Parfois, par exemple en présence de Ponce Pilate, il reste simplement silencieux et refuse de se laisser provoquer par le manque de respect des gens. Il s’agit d’une forme d’autorité très différente de celle à laquelle nous sommes habitués, même dans l’Église.
La manière dont Jésus a exercé son autorité nous invite à inclure les autres plutôt qu’à les exclure. Elle inclut ceux qui ont été exclus auparavant. Elle n’est pas manipulatrice ou sournoise. Il a parlé de la sagesse des veuves pauvres ; il a accueilli les collecteurs d’impôts et les pécheurs, il s’est associé aux prostituées et a désigné les enfants comme de parfaits citoyens du royaume de Dieu. Il a salué les étrangers comme des modèles de vraie foi. L’autorité de Jésus accorde également beaucoup plus d’importance aux personnes qu’aux règles et aux traditions. Lorsque les gens aspirent à une plus grande certitude politique ou religieuse ou à un exercice plus clair de l’autorité religieuse, ce sont souvent les gens ordinaires qui souffrent. Nous devons apprendre à nous juger et à juger nos Églises par le biais de l’insistance de Jésus à accorder plus d’importance aux personnes qu’aux lois. L’essence de l’autorité de Jésus n’est pas la capacité d’humilier et de contrôler nos adversaires ou nos ennemis présumés grâce à notre « expertise » supérieure. Nous devons prêter attention à la vie entière de Jésus. Ce n’est qu’alors que nous pourrons reconnaître Jésus pour ce qu’il est : la source de toute autorité exercée dans l’amour – « celui qui est saint, envoyé par Dieu ».
NJM