Lent III
March 3, 2024
Exodus 20:1-17 I Corinthians 1:18-25 John 2:13-22
While we were cleaning up the three panels at the front of the church, we discovered that they are exactly one hundred and fifty years old this year. In gold letters, they spell out the Lord’s Prayer, the Apostles’ Creed and the Ten Commandments. They are the only three such panels in French in the continents of North and South America, and they date from the same period as those that you can see in English if you visit St. Paul’s Episcopal Chapel on Broadway and Fulton Street. The practice of hanging these boards in churches dates from a Church Law passed in England in 1604. They had to be placed above the altar where everyone could read them, replacing the elaborate statues or paintings that used to occupy the same space before the Reformation.
It’s the panel over there to my right that I want to talk about today. Anyone who has been to Sunday School – and probably a great many people who haven’t – can tell you that there are ten commandments in the Bible. It’s not just churches that display the Ten Commandments on their walls. There is currently a bill before the Oklahoma State Assembly that will require the ten commandments to be prominently posted in the classrooms of its public schools – not without controversy. One of the people opposed to the bill asks: “Is this what we want on our school walls? Adultery and murder for five-year-olds? Personally, I’m a math guy and I’d rather have algebra, but instead I have to put up ‘Thou Shalt Not Kill’’. In the United States, the Commandments have become a litmus test to find out how keen you are on moral values. Unfortunately, those who make the most noise about the Ten Commandments are often those who know least about how they came about, or how they have been used throughout Jewish and Christian history. Their prohibitions prove to be far less straightforward than you might think.
For example, before the Reformation, most theologians believed that there were only nine commandments. They merged the injunction to worship God alone and the prohibition against creating idols into one. That is one of the ways they justified decorating their cathedrals and churches with ornate statues and paintings. So long as you worshiped only one God, you could have as many statues as you liked. Luther agreed that this commandment prohibits the creation of images for idolatrous worship, but stated that the Bible does not prohibit the making of images. Moses himself (following God’s directions) put carvings of the cherubim on the Ark of the Covenant, and erected a bronze serpent in the wilderness. Luther disapproved of those who ignored the liberating freedom of the Gospel of Christ, and replaced it with a dismal list of moral duties and their associated punishments. He maintained that God’s living word alone is able to free our hearts from idolatry. Freedom is not won by the slavish smashing of statues advocated by the more extremist reformers. Luther urged his followers to remember that Christ has set us free. He did not come to impose yet another list of responsibilities and prohibitions that we are incapable of fulfilling.
That is why the most important verse of the Ten Commandments is the first one. People tend to ignore it, and rush on to the ‘meaty’ parts of the text; the prohibitions against murder and adultery for instance. They prefer to see the Ten Commandments as ten wagging fingers admonishing lawless and godless sinners. But unless we understand the opening lines of our reading, we have no hope of understanding the Commandments themselves. God says, “I brought you out of slavery and led you into freedom.” It’s only after lovingly intervening on their behalf that God tells the people of Israel what is expected of them. The Commandments are meant to be obeyed out of gratitude and love for a God who frees us, rather than out of craven fear for a God who smites those who dare to disobey Him. That is what makes these commandments so special. Lots of ancient peoples came up with lists of civil Laws. The Egyptian Book of the Dead and the Code of Hammurabi are just two examples from Biblical times. You will never find an ancient civilization who thought it was OK to steal, murder, commit adultery and dishonor your parents. Any fool knows those things. But Israel’s God is different. The Commandments are not just another list of Laws that anyone should know by instinct. They flow from the heart of a God who puts the divine law of love and deliverance before anything else.
Now we can begin to understand why Jesus reduced these Ten Commandments to only two: “You shall love the Lord your God with all your heart, with all your mind and with all your strength, and you shall love your neighbor as yourself.” Saint Augustine went even further along the same lines when he declared “Love God and do what you like!” We must smash the idols that reduce Jesus’ love for us to a moral code of conduct. We need God’s grace in Christ to help us observe the least of those commandments. And we love and obey God because God first loved us. In a few short weeks we will see how deeply he loves us as we follow him to the cross. We can never be worthy of that love, no matter how moral we try to be. Let us live as people who are sure of that unfailing love, and do our best to share it with a loveless world.
NJM
3e dimanche du Carême le 3 mars 2024
Quand nous étions en train de nettoyer les 3 panneaux qui sont au-devant de l’église, nous avons découvert qu’ils ont exactement 150 ans cette année. On peut lire sur ces panneaux en lettres dorées le Notre Père, le Symbole des Apôtres et les 10 Commandements. Il n’existe que 3 panneaux comme ceux-ci en français en Amérique du Nord et du Sud, et ils datent de la même période que ceux que vous pourrez trouver en anglais si vous visitez la chapelle de Saint Paul Episcopal au croisement de Broadway et Fulton St. Cette pratique d’accrocher ce type de panneaux dans les églises vient d’une loi d’Église adoptée en 1604. Ils devaient être placés au-dessus de l’Autel, là où tout le monde pouvait les lire. C’était une façon de remplacer les statues ou les tableaux élaborés qui occupaient ce même espace avant la Réforme.
Aujourd’hui, je veux vous parler du panneau qui se trouve ici, à ma droite. Tous ceux qui sont allés au catéchisme – et probablement beaucoup d’entre vous qui n’y sont pas allés – tous peuvent vous dire qu’il y a 10 Commandements dans la Bible. Et il n’y a pas que les églises qui accrochent les 10 Commandements sur leurs murs. En ce moment, le corps législatif de l’assemblé de l’état de l’Oklahoma est en train de revoir une proposition de loi qui voudraient obliger les écoles publiques à accrocher les 10 Commandements dans leurs salles de cours – une proposition qui n’est pas sans controverse. L’une des personnes qui est opposée à cette proposition a demandé : « Est-ce que c’est vraiment ce que l’on veut voir sur les murs de nos écoles ? L’adultère et le meurtre devant des enfants de 5 ans ? Personnellement, j’aime les maths, et je préfèrerais y voir de l’algèbre, mais à la place je dois accepter de voir « Tu ne commettras pas de meurtre ! » Aux États-Unis, les Commandements sont devenus une mise à l’épreuve afin de découvrir à quel point les valeurs morales vous passionnent. Malheureusement, ceux que l’on entend le plus parler des 10 Commandements sont souvent ceux qui en savent le moins sur les raisons de leur existence, ou sur la façon dont ils ont été utilisés à travers l’histoire juive et chrétienne. Leurs interdictions sont bien moins simples que vous ne pouvez le penser.
Par exemple, avant la Réforme, la plupart des théologiens croyaient qu’il n’y avait que 9 Commandements. Ils combinaient l’injonction de n’adorer qu’un seul Dieu et l’interdiction de se créer une idole comme Dieu. Voilà l’une des façons par lesquelles ils justifiaient la décoration de leurs cathédrales et de leurs églises avec des statues et des tableaux ornés. Tant que vous n’adoriez qu’un seul Dieu, vous pouviez avoir tout autant de statues que vous le vouliez. Luther partageait l’avis que ce Commandement interdisait la création d’images dans le but d’adorer une idole, mais que cela n’interdisait pas de créer des images. Moise lui-même (selon les instructions de Dieu), a sculpté des chérubins sur l’Arche de l’Alliance, et il a érigé des serpents de bronze dans le désert. Luther s’opposait à ceux qui ignoraient la liberté émancipatrice de l’Évangile du Christ afin de la remplacer par une liste lugubre de devoirs moraux associée aux châtiments qui étaient réservés à ceux qui les enfreignaient. Il soutenait que seule la parole vivante de Dieu pouvait libérer nos cœurs de l’idolâtrie. La liberté n’est pas gagnée par la destruction servile de statues que les réformateurs le plus extrémistes préconisaient. Luther incitait ses partisans à se souvenir que le Christ doit nous libérer. Il n’est pas venu pour imposer une liste de responsabilités et d’interdictions en plus qu’on ne peut pas satisfaire.
C’est pour ça que le verset le plus important des 10 Commandements est le premier. Les gens ont tendance à l’ignorer. Ils l’ignorent pour se ruer sur les parties plus « charnues » du texte ; les interdictions de commettre un meurtre ou l’adultère par exemple. Ils préfèrent voir les 10 Commandements comme 10 doigts qui se remuent en grondant les pécheurs sans foi ni loi. Mais à moins que l’on ne comprenne les phrases d’ouverture de notre lecture, nous n’avons aucun espoir d’en comprendre ses Commandements. Dieu dit « Je t’ai fait sortir d’Égypte où tu étais esclave. » Ce n’est qu’après être intervenu avec amour en sa faveur que Dieu dit au peuple d’Israël ce qui est attendu de lui. Les Commandements sont censés être observés par gratitude et par amour pour un Dieu qui nous libère, plutôt que par peur lâche d’un Dieu qui frappe ceux qui osent Lui désobéir. C’est ça qui rend ces Commandements si spéciaux. Il y a beaucoup de peuples anciens qui ont imaginé des listes de lois civiles. Le Livre des morts des Anciens Égyptiens et le Code de Hammurabi n’en sont que deux exemples du temps biblique. Vous ne trouverez jamais une civilisation antique qui pensait que ce n’était pas grave de voler, de commettre un meurtre, de commettre l’adultère, et de déshonorer ses parents. N’importe quel idiot sait ça. Mais le Dieu d’Israël est différent. Les Commandements ne sont pas simplement une liste de Lois que tout le monde devrait connaitre instinctivement. Elles découlent du cœur d’un Dieu qui place la loi divine de l’amour et de la délivrance avant toute chose.
C’est à partir de ce point que nous pouvons commencer à comprendre pourquoi Jésus a réduit ces Commandements à juste deux : « Tu aimeras le Seigneur ton Dieu de tout ton cœur, de tout ton être et de toute ta pensée, et tu aimeras ton prochain comme toi-même. » Saint Augustin est même allé encore plus loin sur la même lignée en déclarant : « Aime Dieu et fais ce que tu veux ! » Nous devons briser les idoles qui réduisent l’amour que Jésus nous porte à un code de conduite moral. Nous avons besoin de la grâce de Dieu en Christ pour nous aider à observer le plus petit de ces Commandements. Et nous aimons et nous obéissons à Dieu parce que Dieu nous a d’abord aimés. Dans quelques petites semaines, nous verrons à quel point il nous aime lorsque nous le suivrons sur la croix. Nous ne pourrons jamais mériter cet amour, quel que soit le niveau de moralité que nous puissions essayer d’atteindre. Soyons ce peuple qui vit dans la certitude de cet amour infaillible, et faisons de notre mieux pour le partager avec un monde sans amour.
NJM Ver. Fr. FS