Advent II
December 10, 2023
Isaiah 40 :1-11 II Peter 3 :8-18 Mark 1 :1-8
The word ‘comfort’ which is closely associated with the season of Advent, means different things to different people. For some it evokes feelings of physical comfort – the feeling of being at home with people you love, sitting in a favorite chair in front of a warm fire on a cold night, a warm bed, or a drink in your favorite bar or café. Comfort is often associated with food; we go back to our favorite meals whose taste reminds us of times we felt safe and loved. For others the word may have psychological connotations. We may find being in the presence of certain members of our families or special friends particularly comforting. Perhaps you will call to mind the comfort which was offered to you in a time of personal distress, when someone you trusted put their arms around you and gave you an assurance that everything would turn out all right.
Unfortunately, it is perhaps a bit more challenging for many of us to think of encountering God in these terms. And yet the prophet Isaiah declares God’s promise that he will come to comfort his people. The church sets aside the season of Advent partly to prepare us for the comfort and joy which Christmas is supposed to celebrate. Readings are chosen from the Hebrew Scriptures which remind us of the peace which God will bring when he comes to rule over his people. We are encouraged to pray for peace, and to find time to prepare our hearts to receive the warming and comforting presence of the Savior. Our reading from Isaiah makes us long for that feeling of comfort which Advent promises: “Comfort, comfort my people, says your God. Speak tenderly to Jerusalem, and cry to her that her warfare is ended, that her iniquity is pardoned, that she has received from the Lord’s hand double for all her sins.”
The Lord’s return was to be the comfort of Israel. Israel had experienced God through the terrifying punishment that God had allowed to come upon them in the Babylonian invasion. They were sent Prophets by way of warning, who told the people what would happen if they continued to turn their backs on him. God had been experienced as being distant from his people, manifesting himself from that distance in his displeasure and his punishment of Israel and its leaders. But now Isaiah promises God’s return, not as a judge but as a shepherd, ready to feed and to protect his flock: “Behold, the Lord God comes with might, and his arm rules for him; behold his reward is with him, and his recompense before him. He will feed his flock like a shepherd, he will gather the lambs in his arms, he will carry them in his bosom, and gently lead those that are with young.” The God that was far away; distant in his wrath and displeasure was once again to come to Israel as their comfort and their joy, and he is now described in the most intimate of terms.
I mentioned at the beginning of the sermon that the word comfort for us is sometimes associated with the knowledge that someone is with us in the midst of our distress. When we experience difficulties in our lives – the shock of a bereavement, disappointment following the collapse of our carefully laid plans, a sudden illness, the loss of our home or our job, or any one of the thousand frustrations of our daily lives – it helps us enormously when there is someone there with whom we can share our difficulties. We need to be protected, to find someone or something that can buffer the ill effects of the stresses and strains of the world. Our own feeling of comfort is very often dependent upon having someone with us to share our world.
Because these Advent and Christmas seasons are associated with the theme of comfort, we tend to resort to those things which we believe will guarantee our comfort and our security. More than any other time of year we rejoice in time worn traditions. We buy each other gifts which symbolize for us in a physical way the spiritual comfort of which Isaiah spoke. Perhaps the excess of gift giving and the consumption of material goods which has come to characterize the celebration of Christmas is a mark of our having lost sight of the real comfort which the season is intended to offer. It is difficult to escape this suspicion while living one click away from the opportunity to purchase anything on the internet without even leaving our homes! And living so close to Bloomingdales and Madison Avenue doesn’t help either!
Advent and Christmas are about having someone with us with whom we can share our sorrows and our joys. God has promised to be with us in our need and in our distress. He is not a distant God who manifests himself only in judgment and displeasure. Advent opens our eyes to the fact that he is to come and share our lives as the shepherd of his people. He is to come to us in order to comfort those who are in distress and to restore hope to the hopeless: “Comfort, comfort my people, says your God, speak tenderly to Jerusalem.” It may well have been a difficult year for many of us, with new challenges, new and disturbing stories of war and climate change, financial challenges and bereavement so close to home in our own congregation. Perhaps this season of Advent can bring new comfort to us all as we pass through it together.
NJM
Avent II 10 décembre 2023
Le mot « comfort » en anglais, qui est étroitement associé à la période de l’Avent, a des significations différentes selon les personnes. Pour certains, il évoque des sentiments de confort physique – le sentiment d’être à la maison avec des personnes que l’on aime, d’être assis dans son fauteuil préféré devant un feu de cheminée par une nuit froide, un lit chaud ou un verre dans son bar ou son café préféré. Le mot « comfort » en anglais peut aussi vouloir dire « réconfort ». Il est souvent associé à la nourriture ; nous cherchons à retrouver nos repas préférés dont le goût nous rappelle les moments où nous nous sommes sentis en sécurité et aimés. Pour d’autres, le mot peut avoir des connotations psychologiques. Nous pouvons trouver particulièrement réconfortante la présence de certains membres de notre famille ou de certains amis. Vous vous souviendrez peut-être du réconfort qui vous a été offert dans une période de détresse personnelle, lorsqu’une personne de confiance vous a pris dans ses bras et vous a assuré que tout irait bien.
Malheureusement, il est peut-être un peu plus difficile pour beaucoup d’entre nous d’envisager la rencontre avec Dieu en ces termes. Pourtant, le prophète Ésaïe déclare que Dieu promet de venir réconforter son peuple. L’Église met de côté le temps de l’Avent en partie pour nous préparer au réconfort et à la joie que Noël est censé célébrer. Les lectures choisies dans les Écritures hébraïques nous rappellent la paix que Dieu apportera lorsqu’il viendra régner sur son peuple. Nous sommes encouragés à prier pour la paix et à prendre le temps de préparer nos cœurs à recevoir la présence chaleureuse et réconfortante du Sauveur. Notre lecture d’Ésaïe nous fait aspirer à ce sentiment de réconfort que promet l’Avent : « Réconfortez, oui réconfortez mon peuple, dit votre Dieu. Parlez au cœur de Jérusalem, criez-lui qu’elle en a fini avec les travaux forcés et qu’elle a purgé sa peine. Car le Seigneur lui a fait payer le prix complet de toutes ses fautes. »
Le retour du Seigneur devait être le réconfort d’Israël. Israël avait fait l’expérience de Dieu à travers le châtiment terrifiant que Dieu avait laissé s’abattre sur eux lors de l’invasion babylonienne. Des prophètes leur avaient été envoyés en guise d’avertissement, pour leur dire ce qui se passerait s’ils continuaient à lui tourner le dos. Dieu avait été perçu comme distant de son peuple, se manifestant de cette distance par son mécontentement et sa punition d’Israël et de ses dirigeants. Mais maintenant, Ésaïe promet le retour de Dieu, non pas en tant que juge, mais en tant que berger, prêt à nourrir et à protéger son troupeau : « Voici le Seigneur Dieu ! Il arrive plein de force, il a les moyens de régner. Il ramène ce qu’il a gagné, il rapporte le fruit de sa peine. Il est comme un berger qui mène son troupeau et le rassemble d’un geste du bras ; il porte les agneaux contre lui et ménage les brebis qui allaitent des petits. » Le Dieu qui était lointain, distant dans sa colère et son mécontentement, devait à nouveau venir en Israël, il serait leur réconfort et leur joie, et il est maintenant décrit dans les termes les plus intimes.
J’ai mentionné au début de ce sermon que le mot « comfort » en anglais est parfois associé à la certitude que quelqu’un est avec nous au milieu de notre détresse. Lorsque nous rencontrons des difficultés dans notre vie – le choc d’un deuil, la déception suite à l’effondrement de nos plans soigneusement préparés, une maladie soudaine, la perte de notre maison ou de notre emploi, ou n’importe laquelle des mille frustrations de notre vie quotidienne – cela nous aide énormément lorsqu’il y a quelqu’un avec qui nous pouvons partager nos difficultés. Nous avons besoin d’être protégés, de trouver quelqu’un ou quelque chose qui puisse amortir les effets néfastes du stress et des tensions du monde. Notre propre sentiment de confort, ou de réconfort, dépend très souvent de la présence de quelqu’un avec qui nous pouvons partager notre monde.
Parce que les saisons de l’Avent et de Noël sont associées au thème du confort et du réconfort, nous avons tendance à recourir aux choses qui, selon nous, garantissent ces sentiments et notre sécurité. Plus que toute autre période de l’année, nous nous réjouissons dans ces traditions éprouvées par le temps. Nous nous achetons des cadeaux qui symbolisent physiquement le réconfort spirituel dont parle Ésaïe. L’excès de cadeaux et de consommation de biens matériels qui caractérise désormais la célébration de Noël est peut-être le signe que nous avons perdu de vue le véritable réconfort que cette saison est censée offrir. Il est difficile d’échapper à ce soupçon lorsque l’on vit à un clic de la possibilité d’acheter n’importe quoi sur Internet sans même sortir de chez soi ! Et vivre si près de Bloomingdale’s et de Madison Avenue n’aide pas non plus !
L’Avent et Noël, c’est la présence de quelqu’un avec qui nous pouvons partager nos peines et nos joies. Dieu a promis d’être avec nous dans nos besoins et dans notre détresse. Il n’est pas un Dieu distant qui ne se manifeste que par le jugement et le mécontentement. L’Avent nous ouvre les yeux sur le fait qu’il doit venir partager nos vies en tant que berger de son peuple. Il vient à nous pour réconforter ceux qui sont dans la détresse et redonner l’espérance à ceux qui sont désespérés : « Réconfortez, oui réconfortez mon peuple, dit votre Dieu. Parlez au cœur de Jérusalem. » Il se peut que l’année ait été difficile pour beaucoup d’entre nous, avec de nouveaux défis, de nouvelles histoires troublantes de guerre et de changement climatique, des défis financiers et des deuils si proches de nous dans notre propre congrégation. Peut-être que ce temps de l’Avent peut nous apporter un nouveau réconfort alors que nous le traversons tous ensemble.
NJM